Черноцапка подошла к ближайшему отверстию и просунула туда голову и плечи.
— Она очень маленькая, — сообщила кошка, ее разочарование было слышно даже в заглушенном голосе.
— Черноцапка, вылезай, — приказала Листвяная Звезда.
Черная кошка вылезла из пещерки и пытливо посмотрела на Листвяную Звезду.
— Что ты забыла? — спросила предводительница.
Черноцапка выглядела озадаченно.
— Она должна была сначала прислушаться и принюхаться, — громко мяукнул Камень.
Листвяная Звезда раздраженно посмотрела на него.
«Он прав, но я не должна была ему позволять смущать Черноцапку. Нужно быть более осторожной».
— Никогда не знаешь, что может поджидать тебя внутри, — объяснила Листвяная Звезда. — Там могла быть лиса или барсук, или даже осиное гнездо. Поэтому нужно все проверить, перед тем как лезть в незнакомое место.
— Прости, — Черноцапка опустила голову и поскребла землю лапкой.
— Тогда почему бы тебе не заглянуть в другую пещеру и не показать, как это делается правильно? — Листвяная Звезда указала на нижнюю пещеру кончиком хвоста.
Черноцапка пошла к пещере и остановилась в половине хвоста от нее, раскрыв пасть и вдохнув воздух. Через несколько мгновений она повернулась к Листвяной Звезде:
— Я ничего не услышала и не почуяла. Здесь никто не живет.
— Тогда можешь залезть туда и осмотреться.
Черноцапка осторожно проскользнула в пещеру и вскоре вышла обратно.
— Она пуста, Листвяная Звезда. Но думаю, что она слишком мала, чтобы ей пользоваться.
Листвяная Звезда заглянула в обе нижние пещеры. Черноцапка была права. Они были слишком узкими, чтобы устроить там палатки, и были неглубокими и низкими. Извилистые дорожки серебристыми линиями пересекали каменный пол, а дальше были навалены листья и обломки камней.
— Почистим их позже, — решила она. — Они могут пригодиться про запас.
Снаружи Прыгун глядел на две другие пещеры.
— Я могу забраться и посмотреть, — сообщил он. — Хочешь, чтобы я осмотрел их?
— Сейчас мы вместе их осмотрим, — ответила Листвяная Звезда. — Идемте за мной, и будьте осторожнее. Наверх нет прямой тропинки.
К верхним пещерам пришлось карабкаться. Листвяной Звезде приходилось цепляться за трещины в скалах, подтягиваться на валунах и балансировать на выступах. Посмотрев вниз, она увидела, что все коты справлялись с трудной дорогой. Камень подтянул Мятку за загривок по наклонной скале, так как коротколапая кошечка не смогла дотянуться до выступа.
«Если мы хотим использовать эти пещеры, то нам нужно найти более безопасный путь к ним».
Но когда Листвяная Звезда заглянула в пещеру, чтобы проверить, насколько она безопасна, то была приятно удивлена тем, что та была гораздо больше, чем нижние. Потолок был не ниже чем поднятый хвост над головой, но она не могла увидеть заднюю стену, так как было навалено много камней.
Прыгун забрался на карниз рядом с ней и громко чихнул.
— Пыль! — фыркнул он.
— Правильно, — промяукала Листвяная Звезда, заметив заинтересованность в глазах удивленного оруженосца. — Так что давайте займемся уборкой.
Предводительница начала вытаскивать старое птичье гнездо, тут же попавшее в ее лапы и поднявшее пыль, заставившую ее тоже чихнула. Она услышала мурлыкающий смех Прыгуна, когда он принялся за работу вместе с ней.
Другие коты тоже стали помогать, выгребая ветки, листья и кости давно убитой добычи и сбрасывая их с утеса. Наконец Листвяная Звезда получила более полное представление о том, какой большой была пещера: широкое пространство уходило вдаль, сухое и защищенное от плохой погоды.
— А эта пещера ничего, — засопела Листвяная Звезда, вдохнув облачко пыли. — Немного расчистим пространство, принесем мха, и она станет очень уютной.
— И безопасной, — заметила Черноцапка. — Здесь нас никто не достанет.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Конечно, черная кошечка провела много ночей у Двуногих, но она была смышленой и думала как лесная воительница.
«Возможно, нам даже не потребуется прокладывать легкий путь. Пещера будет безопаснее, если оставить все, как есть».
— Давайте передохнем, — предложила она, сев у входа в пещеру, чтобы осмотреть, что у них вышло. — Мы хорошо поработали.
Ее соплеменники сели рядом с ней и принялись очищать шерсть от пыли и кусочков мусора.
— Листвяная Звезда, а можешь рассказать нам побольше о старом Небесном племени? — спросил Долгоносик непривычно смущенно. — Я слышал, как другие коты говорили о том, что тут жили другие небесные коты много лун тому назад. Это правда?
— Абсолютно, — ответила Листвяная Звезда, стараясь вспомнить все, что рассказывал ей Огнезвезд о первом Небесном племени. Она поудобнее устроилась на песчаном полу пещеры. — Давным-давно древнее Небесное племя жило в лесу с другими четырьмя племенам. Но им пришлось уйти, когда Двуногие разорили их территорию и построили там свои Гнезда.
— А есть еще другие Гнезда Двуногих? — поинтересовалась Мятка. Ее глаза расширились от удивления.
— Конечно, много других. Во всяком случае, Небесные коты проделали долгий путь и, наконец, пришли в ущелье и устроили здесь свой лагерь. Они жили в тех же пещерах, где и мы сейчас.
Трое оруженосцев переглянулись, как будто ожидая, что духи древних котов все еще бродят по этой пещере.
— Но потом пришли крысы, — продолжала Листвяная Звезда. — Они убили много Небесных котов и прогнали остальных. Многие коты разбрелись кто куда, некоторые стали одиночками и домашними кисками. Другие, немногие, продолжили хранить верность Небесному племени до тех пор, пока не пришел Огнезвезд и не возродил его.
Полынь глубоко вздохнул.
— Так это же замечательно! Как ты думаешь, мы могли бы быть потомками древних Небесных котов? Я бы хотел!
— И я! — оживился Камень.
— И я тоже! — добавила Мятка, в том время как Долгоносик моргнул, но промолчал.
— Все может быть, — промяукала Листвяная Звезда, хотя у нее были сомнения. Огнезвезд говорил ей, что у небесных котов были длинные лапы, чтобы хорошо прыгать и твердые подушечки, чтобы ходить по каменистой земле. Ни Мятка, ни Полынь не имели ничего общего с этим, тоже самое было с Камнем и Прыгуном.
«Но Долгоносик вполне мог сойти за потомка небесных котов. Он хорошо прыгает и не боится лазать по деревьям. И лапы Черноцапки тоже длинные и крепкие».
— Каждый кот может иметь родство с древним Небесным племенем, — продолжила она, чтобы не задеть дневных воителей. — А это означает, что каждый кот имеет право быть в нашем племени.
— Я — кот Небесного племени! — объявил Камень, встав в стойку, как будто он собирался совершить прыжок. — Я, правда, очень хорошо прыгаю и лазаю.
— И я тоже! — заявила Мятка, сверкая глазами. — Мои лапы очень сильные.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула.
«Они что, теперь будут измерять длину лап каждого кота?»
— Я тоже сильный. В отличие от некоторых, хочу заметить, — прорычал Камень.
«Он имеет в виду дневных воителей», — догадалась предводительница.
— Но у них всех есть право быть с нами.
— Наверное, — пробурчал Камень, хотя Листвяная Звезда видела, что он не совсем согласен.
Черноцапка и Долгоносик обменялись взглядами и промолчали.
В душе Листвяная Звезда дала волю сомнениям.
«Я хочу быть уверенной в том, что справлюсь. Я хочу, чтобы каждый кот смог вступать в племя и проявлять свои способности. Но мои коты считают иначе».
Когда Огнезвезд и Песчаная Буря ушли, все лесные коты жили в ущелье день и ночь, следуя Воинскому закону, как это делали в лесу Огнезвезда. Но великий предводитель и не предполагал, что домашние киски тоже захотят присоединиться к племени, проводя дни в ущелье, а ночи в Гнездах своих Двуногих, в тепле и уюте, защищенные от лис. Ни один из советов Огнезвезда не подготовил Листвяную Звезду к встрече с этой трудностью, когда все соплеменники разделились на два лагеря.
«Смогу ли я сплотить их?»
Листвяная Звезда открыла глаза и увидела лунный свет, льющийся из входа в пещеру. Какой-то звук разбудил ее, но вокруг было тихо, не считая журчания реки на дне ущелья. Она поднялась на лапы, выгнула спину и отряхнула клочки мха со шкуры. Выскользнув из пещеры, кошка направилась вниз по тропинке, пока не достигла кромки воды.
У подножия Камнегруды сидели, обернув хвостом лапы и вытянувшись, трое новых воителей. Они соблюдали ночное бдение. В лунном свете коты походили на сделанных изо льда или камня. Никто их них не ответил на кивок Листвяной Звезды, когда она проходила мимо.
Она направилась к новым пещерам, ее лапы скользили по тропинкам, все еще покрытых снегом в тени камней. Валуны сверкали от инея, словно Голые Деревья вернулись в ущелье, но буро-кремовая полосатая кошка не замечала холода. Вместо этого она чувствовала тепло и странную легкость, словно лист, беззаботно кружащийся на ветру. Карабкаясь по скалистой поверхности утеса, Листвяная Звезда добралась до самой большой из новых пещер и зашла внутрь, предварительно стряхнув снег с лап.
