У подножия Камнегруды сидели, обернув хвостом лапы и вытянувшись, трое новых воителей. Они соблюдали ночное бдение. В лунном свете коты походили на сделанных изо льда или камня. Никто их них не ответил на кивок Листвяной Звезды, когда она проходила мимо.
Она направилась к новым пещерам, ее лапы скользили по тропинкам, все еще покрытых снегом в тени камней. Валуны сверкали от инея, словно Голые Деревья вернулись в ущелье, но буро-кремовая полосатая кошка не замечала холода. Вместо этого она чувствовала тепло и странную легкость, словно лист, беззаботно кружащийся на ветру. Карабкаясь по скалистой поверхности утеса, Листвяная Звезда добралась до самой большой из новых пещер и зашла внутрь, предварительно стряхнув снег с лап.
«Я была права, — подумала она. — У нас получится хорошая пещера. Она защищена от ветра, и врагам будет тяжело сюда забраться — если они вообще обнаружат, где мы».
— Твое племя будет здесь в безопасности.
Листвяная Звезда обернулась на голос, прозвучавший за спиной. Говорившая стояла прямо у входа в пещеру и казалась черной тенью в серебряном свете луны. Уловив дуновение воздуха, Листвяная Звезда оказалась окутана сладким, но незнакомым запахом. Но как только странная кошка приблизилась, она узнала изящную черепаховую с белым фигуру Пестролистой.
«Целительница, которая гуляет со Звездным племенем. Подруга Огнезвезда. Что она здесь делает?»
Пестролистая подошла ближе, ее шерсть искрилась звездным светом. Она оказалась так близко, что мехом коснулась Листвяной Звезды. Ее аромат окутал их.
— Здравствуй, дорогой друг, — тихо произнесла она.
— Разве я сплю? — сипло спросила Листвяная Звезда. Она до сих пор не привыкла к тому, что мертвые коты посещали ее во снах и разговаривали с ней, как живые.
Пестролистая кивнула.
— Для твоих соплеменников ты спишь в своей пещере. Разве ты не заметила, что новые воины даже не моргнули глазом, когда ты прошла мимо?
Листвяная Звезда пожала плечами.
— Я думала, что они сидят в ночном бдении.
— И я в этом не сомневаюсь, — прошептала Пестролистая. Она огляделась, навострив уши. — Небесное Племя, должно быть, процветает, раз вам понадобились новые пещеры, — заметила она.
— Я… Мы всего лишь обследовали их, — объяснила Листвяная Звезда. — Проверяли, для чего их можно использовать. У нас в племени родились котята, и новые на подходе, но мы еще пока не заполнили наши старые пещеры.
Зеленые глаза Пестролистой разглядывали Листвяную Звезду.
— С твоим племенем все в порядке?
— Все хорошо, — осторожно ответила та. Она не собиралась делиться тревогами о Билли и других котах с кошкой, которую практически не знала.
«Она не из нашего племени».
— Как поживают Огнезвезд и Песчаная Буря?
— У них все хорошо, — ответила звездная кошка. — Родилось двое котят — две маленькие дочки.
— Вот здорово! — теплая волна удовольствия разлилась по телу Листвяной Звезды. — Когда увидишь Огнезвезда, передай ему, что я очень рада за них.
— Хорошо.
К удивлению Листвяной Звезды Пестролистая не казалась такой довольной от этих новостей, как она ожидала. Целительница снова посмотрела на Листвяную Звезду.
— Из всех предводителей у тебя самая сложная задача, — мяукнула она. — Тебе нужно создать племя из котов, которые ничего не знают о Воинском Законе.
Листвяная Звезда не ожидала, что Пестролистая начнет обсуждать ее племя, и она сомневалась, что ей это нравится.
«Мы знаем Воинский Закон. Огнезвезд научил первых из нас, а мы обучаем остальных!»
— Я стараюсь изо всех сил, — заметила она.
— И у тебя хорошо получается, — кивнула Пестролистая. — Но пройдет еще много лун прежде, чем твое будущее станет безоблачным.
Листвяная Звезда напряглась. Что знает Пестролистая, о чем не договаривает? Увидела ли она напряженность в отношениях Небесных котов? Предводительница открыла было рот, чтобы защитить своих соплеменников, но Пестролистая только поманила ее к выходу из пещеры взмахом хвоста.
Выглянув наружу, Листвяная Звезда заметила нескольких незнакомых котов посреди ущелья. Испугавшись, что это вторжение чужаков, она ощетинилась. Но затем предводительница заметила бледное звездное сияние, исходившее от шерсти незнакомцев, а их тела были настолько расплывчатыми, что казались почти прозрачными. Листвяная Звезда могла разглядеть зазубренные силуэты скал сквозь них. Пока она наблюдала, несколько котов разошлись в разных направлениях. Трое оставшихся растворились в тени пещеры старейшин, оставив двух котов сидеть у входа в палатку Эхо.
— Кто они? — прошептала Листвяная Звезда, чувствуя как ледяные когти вонзаются ей в спину.
Пестролистая не ответила. Вместо этого голос крупного темно-полосатого кота еле уловимо раздался с утеса.
— Возродится ли когда-нибудь наше племя снова?
В ответ светло-коричневый кот кивнул головой и прошептал что-то, Листвяная Звезда не смогла уловить, что именно. Она почувствовала глубокую грусть, исходившую от них, словно запах гниющих трав.
Тогда щуплый кот поднял голову и посмотрел наверх, как будто обращался к Листвяной Звезде.
— Настал сезон Голых Деревьев для нашего племени.
Теперь его слова четко звучали в ушах Листвяной Звезды, они словно доносились сквозь много-много лун, разделявших ее и этих котов.
— Скоро придут Зеленые Листья, но они принесут еще бОльшие ненастья, чем эти. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, чтобы выжить.
— Это предупреждение? — шепнула через плечо Листвяная Звезда, пытаясь говорить ровно и твердо. — Или это пророчество?
Она вспомнила свой сон прежней ночью — вырванные с корнями деревья, кусты, разбросанные по ущелью бурлящим потоком, и тонущие в нем коты…
«Был ли тот сон пророчеством?»
Пестролистая не отвечала, а когда Листвяная Звезда обернулась, пещера была пуста. Луна освещала голые скалы; призрачные коты исчезли.
Спустя мгновение, Листвяная Звезда открыла глаза и обнаружила, что лежит в своей пещере, свернувшись клубком в моховом гнездышке. Бледные лучи рассвета пробирались внутрь. Она в замешательстве моргнула, слова коричневого кота все еще отдавались у нее в ушах.
«Что значит „бОльшие ненастья“? И как котов могут быть „более глубокие корни“?»
* * *
— Мышеголовый! Ниже по течению мы сможем поймать больше добычи!
— Нет, мы должны пересечь ручей и охотиться в лесу.
— Вы оба неправы! Мы должны забраться на утес и осмотреть верхушки деревьев. Там много белок.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула, шум перебранки был слышен даже в ее пещере. Она узнала голоса Малютки, Камня и Прыгуна. С трудом поднявшись на лапы, кошка, спотыкаясь, прошла к выходу из пещеры, одновременно пытаясь избавиться от липкой паутины ее сна. Выглянув из пещеры, Листвяная Звезда заметила трех новых воинов, собравшихся вместе у подножия скалы.
Прыгун громко взвыл:
— Если бы вы только послушали…
Листвяная Звезда спустилась по тропинке, чтобы остановить спор, но ее опередил Остролап, спустившийся вниз по скалам к воинской пещере. Листвяная Звезда остановилась на валуне у подножия утеса и стала наблюдать, как ее глашатай разрешает спор.
— Что здесь происходит? — его голос был резким, как будто когти скрежетали по скале. — Я полагал, что вы соблюдаете ночное бдение, а вы подняли на уши своими визгами весь лагерь.
— Но уже рассвет, наше бдение закончилось, — заметил Камень.
— И мы хотим идти на охоту, — добавила Малютка.
Остролап смерил троицу ледяным взглядом, казалось, что его глаза превратились в две зеленые льдинки.
— Забавно. Я всегда считал, что это глашатай назначает патрули. Или я ошибаюсь?
Трое молодых воителей опустили головы.
— Нет, Остролап, — пробормотал Прыгун.
— Хорошо, — глашатай взмахнул хвостом. — Камень, ты можешь пойти со мной в патруль по этой границе ущелья. Прыгун, Чернобок возглавляет охотничий патруль; найди его и передай, что я приказал тебе идти с ним.
— А я? — спросила Малютка.
— Веснушка поведет другой пограничный патруль. Можешь пойти с ней. И позаботьтесь о том, чтобы мне больше не пришлось говорить с вами о подобной перебранке.
Листвяная Звезда кивнула своему глашатаю в знак одобрения, повернулась и пошла прочь. Довольная тем, что ей не пришлось вмешиваться, она прошла вдоль основания утеса по направлению к пещере целительницы.
И услышала голос Малютки за спиной:
— По крайней мере, сегодня я буду подальше от пещеры Эхо. Если она меня поймает, то снова заставит собирать травы.
Листвяная Звезда хотела повернуться, чтобы приказать кошечке делать именно это, но передумала. Она не хотела отменять приказ Остролапа.
