Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как Землезуб поднялся, когда подошли другие воины. Он нервно огляделся, словно в ущелье было полно врагов, затем шмыгнул к кромке реки, где и остался сидеть, бросая вокруг тревожные взгляды.
«Он живет в воинской палатке уже три луны, — Листвяная Звезда раздраженно царапнула когтями по скале. — Неужели он не понимает, что теперь ему ничто не угрожает?»
Она в очередной раз задумалась о прошлом Землезуба, что же сделало его таким беспокойным, но у нее не было сейчас времени на раздумья. Черный кот сможет довериться ей только тогда, когда будет готов, несмотря на то, что его церемония посвящения в воины уже состоялась. Осмотревшись, Листвяная Звезда поняла, что почти все племя в сборе. Она не заметила в толпе Эхо и удивилась, что ее могло задержать. Но в этот же миг целительница показалась из своей пещеры, от ее шерсти исходил сладкий аромат трав. Кошка села рядом с Цветик и выжидающе посмотрела на Камнегруду.
— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, — сегодня мы собрались здесь, чтобы провести одну из самых важных для племени церемоний: церемонию посвящения в воины. Прыгуша, Крошка и Камушек, — она поманила их хвостом, — выйдите и встаньте перед Камнегрудой.
Трое молодых котов поднялись со своих мест. Их глаза светились, а усы подергивались в нетерпении. Трилистница в последний раз лизнула Камушка, но тот увернулся, хотя черный хохолок так и остался торчать на его голове. Одно из ушей Прыгуши было прижато к голове. Его сестра Крошка легонько шлепнула его хвостом, чтобы оно выпрямилось.
Трое их наставников стояли в паре хвостов от них. Листвяная Звезда посмотрела на них сверху. От необыкновенной торжественности момента по ее шкуре пробежали мурашки. Она знала, что даже если будет многие сезоны возглавлять Небесное племя, у нее никогда не исчезнет чувство восхищения при представлении новых воителей Звездному племени. Кроме того, эта троица была особенной. Они были первыми воинами, родившимися в ущелье.
— Чернобок, готов ли твой оруженосец Прыгуша стать воином? Хорошо ли он усвоил Воинский Закон? Понял ли, что он значит для каждого из нас?
Черно-белый кот с гордостью посмотрел на своего оруженосца и ответил:
— Да, Листвяная Звезда.
— Камушек тоже, — добавила Веснушка.
Листвяная Звезда кивнула в знак признательности. Она хотела, чтобы Веснушка ответила на вопрос в свое время, но наставница Камушка была взволнована ничуть не меньше своего ученика, и ее было не за что ругать.
— Воробейник, — продолжала Листвяная Звезда, — ты доволен успехами своей ученицы, Крошки? Крошка усвоила боевые приемы и важность Воинского Закона?
— Да, Листвяная Звезда, — ответил Воробейник. — Она готова стать воином.
Удовлетворенно заурчав, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и встала перед тремя молодыми котами. Их глаза расширились еще больше, когда предводительница подняла голову и обратилась к Звездному племени.
— Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей.
Дрожь прошла по телу Листвяной Звезды при воспоминании об окружавших ее звездных котах, когда она получала свои девять жизней и новое имя.
«Смотрят ли они на меня сейчас? Будут ли они защищать этих молодых воителей до тех пор, пока они сами не присоединятся к Звездному племени?»
— Прыгуша, Крошка и Камушек, обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Прыгуша шумно сглотнул и ответил:
— Обещаю.
— Обещаю, — звонко ответил Камушек.
Глаза Крошки стали похожи на два глубоких озера, когда она тоже ответила:
— Обещаю.
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Прыгуша, отныне тебя будут звать Прыгуном. Звездное племя гордится твоей неутомимостью и преданностью. Мы приветствуем тебя как полноправного воителя Небесного племени.
Листвяная Звезда положила подбородок на голову Прыгуна, и тот лизнул ее в плечо. Затем он сделал пару шагов назад и присоединился к другим воинам.
— Камушек, — продолжала Листвяная Звезда, — отныне твое имя — Камень. Звездное племя гордится твоей смелостью и силой. Мы приветствуем тебя как нового воителя Небесного племени.
Черный кот зажмурился, когда Листвяная Звезда положила подбородок на его голову, затем он лизнул ее в плечо и присоединился к брату. Крошка осталась одна перед своей предводительницей. И та заметила, что белая кошечка вся дрожит от волнения.
— Крошка, — промяукала Листвяная Звезда, — отныне ты будешь зваться Малюткой. Звездное племя уважает твой ум и энтузиазм. Мы приветствуем тебя как новую воительницу Небесного племени.
Она положила подбородок на макушку Малютки и почувствовала ее язычок на своем плече, прежде чем та отошла к братьям.
— Прыгун! Камень! Малютка! — все племя криками встретило новых воинов. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, столпившихся вокруг с поздравлениями новоиспеченным воинам.
— Малютка?! — послышался возмущенный голос белой кошечки. — Но я больше не маленькая. Мне кажется, что я достаточно большая для того, чтобы получить другое имя.
Изумленный шепот прокатился по толпе котов. Трилистница подошла к ней и ласково лизнула в ухо.
— Для меня ты всегда будешь маленькой, — промурлыкала она.
Листвяная Звезда заметила, что маленькая кошечка все еще была недовольна. Прыгун и Камень были в восторге от своих новых имен, но в глазах их сестры плескалась тень боли.
Предводительница племени прошла в толпу котов и остановилась перед Малюткой.
— Может, твое имя и маленькое, но твой дух — нет, — промяукала она. — Однажды все племя будет гордиться тобой, Малютка, и твоим именем.
Малютка уставилась на нее.
— Ты, правда, так думаешь?
Листвяная Звезда кивнула.
— Все в твоих лапах. Ты сможешь сделать великие вещи, которые мы все будем помнить. Твое имя не имеет ничего общего с твоими поступками.
— Я сделаю все, чтобы стать великой воительницей, — серьезно пообещала кошечка.
Листвяная Звезда коснулась кончиком подбородка ее плеча.
— Я знаю.
Пока она это говорила, четверо котят Осоуса столпились возле своей матери, Папоротницы.
— Мы хотим быть оруженосцами! — заявил Крапивка.
Папоротница нежно погладила его хвостом.
— Однажды ты им станешь, — пообещала она. — Но не сейчас. Ты еще слишком маленький.
— А вот и нет! — сестра Крапивки, Сливка, подскочила к матери. — Нам уже целых три луны!
— Но оруженосцами вы станете, когда вам будет шесть лун, — напомнила ей мать.
Глаза Сливки наполнились унынием.
— Но это же целая вечность! — завопил ее брат, Крольчишка. — Мы не можем ждать так долго.
— Да! — добавил четвертый котенок, Ручеек. — Мы хотим учиться быть воинами прямо сейчас!
Папоротница взглянула на Листвяную Звезду поверх голов котят. В ее глазах читались изумление и беспомощность.
— Что с ними поделать? — спросила она.
Листвяная Звезда повела усами.
— Скоро они станут оруженосцами, — промяукала она. — Ими будут заниматься их наставники.
Папоротница тяжело вздохнула.
— Я не дождусь!
Но Листвяная Звезда заметила, что ее взгляд был полон любви, когда она смотрела на своих беспокойных котят.
Крапивка внезапно поднял голову.
— Сливка столкнула меня в речку! — заворчал он. — Я был весь мокрый перед церемонией.
— А вот и нет! — запротестовала Сливка. — Ты просто хвастаешься, ты сам упал туда.
— Достаточно, — резко мяукнула Папоротница. — Крапивка, Сливка, чтобы я больше ни звука не слышала от вас обоих.
Сливка впилась взглядом в своего брата.
— Трилистница, он говорит, что я толкнула его! — завопила она, подходя к кремовой кошке. — А это неправда! Он просто хвастается. Он должен был знать, что еще не умеет делать тот прием.
— Я знаю, — Трилистница нагнулась и лизнула ее в темно-серое ушко. — Такое иногда случается, но ведь все живы и здоровы. С Крапивкой все хорошо.
Листвяная Звезда восхитилась спокойствием Трилистницы. Она вспомнила, какой ленивой, избалованной и эгоистичной была эта кошка, когда только пришла в племя. Она заинтересовалась жизнью в племени только потому, что оно могло защитить ее и котят. Но сейчас она стала практически мамой для всех котов, и всегда была готова успокоить и дать совет. Она никогда не будет великой охотницей или воительницей, но зато она содержит ясли в чистоте и порядке.
«И я не знаю, что бы делала Папоротница без нее с этой оравой котят».
