…Мир умирал…
Они чувствовали это как глухой ритм, неслышимый, но всепроникающий. Первый соправитель Лоэрнэ оказался прав: мир, которому суждено умереть, уже не спасти.
Однажды утром, проснувшись, каждый из них увидел, что остался один. Их ждали пустые дворцы, безжизненные леса, мертвые дороги… Прошло время — они сумели собраться вместе, бывшие враги и бывшие союзники.
Последние.
Их было девять — хинни, ноэгит, двое людей, двое эльгаэр и трое эльда. Некоторые из них были Правителями и Королями, некоторые — магами, да и остальные, пожалуй, были не из обычных.
…Мир умирал.
Они чувствовали это…
…Осталась лишь одна возможность уцелеть — уйти прочь из мира, уйти насовсем, покинуть его без надежды на возвращение.
И теперь их ждала Дорога…
Солнце опустилось к самому горизонту.
Девять фигур на фоне мертвого золотого леса.
…Фродо стоял у самой воды. Несчастный маленький хинни, камешек, попавший в зубья гигантской бессмысленной машины и сумевший остановить ее. Пережитое осело белым пеплом, припорошив зрачки и сделав тусклым взгляд. Уход из дома и страшная дорога до Ир-Ми-Даэр… Потом — вопреки решению Совета — долгий путь в одиночку с Кольцом через весь материк — до самого Энин-Нурн, а там — жуткая битва с невидимкой-Палландо…
За его спиной, задумчиво оглядывая лес, стоял Гортаур. Кольцо Воли тускло блестело на его руке, но теперь оно не было нужно ему: не было больше земли, на которой он так хотел остаться. Не было сил, даже для ненависти. И не было желаний. Только отстраненное спокойствие.
Эльдалиэ и здесь держались особняком. Правитель Элронд, владыка Ир-Ми-Даэр, был задумчив и грустен. Он больше не пытался ответить себе, почему он не вступил в схватку, ведь он был достаточно силен, чтобы успешно противостоять Империи… Медлил, не решался выступить, пока не стало поздно. Теперь это было неважно. У владыки Элронда уже не осталось вопросов, на которые он хотел бы знать ответ…
Рядом стоял Кердэн-Корабел, последний из фалатрим Эннорэ, прождавший всю жизнь, но так и не сумевший исполнить свою единственную мечту — вернуться на Светлый Берег, в Аман. И теперь его глаза были темны и пусты — потому что отныне ему не вернуться туда уже никогда.
Трандуэл, Король Эрин-Витрина, лесной страны, стоял чуть в стороне, сложив на груди руки. Исчез его народ, исчез его лес, он остался один в пустом мире. Но его суть осталась с ним, его магия по-прежнему была в нем и потому Трандуэл был на удивление спокоен.
Даин Железностоп сидел на берегу, расстелив на холодеющей земле плащ. Даину тоже было грустно, но жизнь не кончалась, и он постарался забыть о прошлом. Бывали переделки и похуже этой…
Аллатар, хранитель мира, эльгаэр, один из двоих, побывавших за краем мира, вернулся в Эннорэ, когда понял, что мир гибнет, и попытался хоть что-то сделать, противостоять невидимому разрушению… Он стоял до конца, и сейчас сознание того, что все было напрасно, тупо ныло в висках, заставляя морщиться от боли.
Наместник Денэтор неподвижно глядел на медленную реку. Он был старым, опытным воином и умел сдерживаться. Тем более что сейчас рядом стояла Йоэле, и по ее щекам ползли слезинки. Рука Денэтора лежала на плече девушки, придавая ей уверенности. Слишком мало времени прошло с того момента, когда она ждала лишь приказа, чтобы вести войска Империи в бой против своей родины, и с тех пор, как мир перевернулся, поменяв местами друзей и врагов.
Их было девять. Последних.
Эльгаэр Гортаур, Нурнхир Жестокий, Повелитель Колец, Черный Властелин, чьим именем пугали детей…
Фродо, маленький хинни…
Владыка Ир-Ми-Даэр Элронд, получивший титул Мудрого…
Бывший Король Подгорного царства Даин-Железностоп, первый ноэгит, вошедший в Совет Владык…
Кердэн-Корабел, строитель и Правитель туманных гаваней Хитлунда, прозванный Отцом Кораблей, последний фалатрим Эннорэ…
Эльгаэр Аллатар, ученик Светлого Охотника, Хранитель Мира, переживший свой мир…
Трандуэл, маг, король Страны Темных Лесов Эрин-Витрин…
Денэтор, Наместник Хандора, политик и воин, и принцесса Йоэле, дева-белоцвет…
И все-таки одна черта объединяла их всех. Смертная, всепоглощающая усталость, заморозившая сердца и затянувшая глаза равнодушием… И отстраненная покорность судьбе.
Открылся Провал — сияющий золотой прямоугольник посреди душного леса.
Первым шагнул вперед Элронд. Но прежде чем пересечь порог, он вдруг замер и, помедлив секунду, отступил назад. Снял с шеи берилл на золотой массивной цепи, положил в траву у ног. Спокойный глубокий голос.
— Я, правитель Ир-Ми-Даэр, Страны-Меж-Теней, оставляю здесь свою память и жизнь, я оставляю здесь имя, дабы оно исчезло вместе с моим миром… А я беру себе имя Имэрил…
Он запрокинул голову, в последний раз взглянул на появившиеся звезды и, помедлив еще миг, сделал шаг…
Остальные стояли, не двигаясь, в странном оцепенении. Но вот к проходу подошел Кердэн. Его голос был негромким и мягким.
— Я, последний из фалатрим на этой земле, оставляю здесь свою память и свое имя. И зовусь отныне Карэндин, — и, не оборачиваясь, шагнул…
— Я… — тонкий женский голос пронзил тишину. — Оставляю память и имя. Пусть мир узнает отныне деву-воина Оэн, — и еще одна фигура пропала в сиянии.
— Я… — безмерно усталый голос зашелестел над водой. — Фродо, сын Дрого, уходя из этого мира… — голос прервался на миг и зазвучал с новой силой. — Оставляю за собой право помнить и знать. Я беру имя своего предка — Ларго из рода Бунков.
Он судорожно замолчал и медленно-медленно переступил черту.
Высокая черная фигура закрыла проход. Голос был глухим и спокойным.
— Я, эльгаэр Гортаур, оставляю свою память при себе. А имя мне будет — Хиртар.
Опустив голову, он шагнул в проход. Вспышка озарила лица оставшихся.
Они повторяли это, как клятву, заклинание, прощание…
— Я, гном Даин… беру с собой память и жизнь… и беру имя Фарин…
— Я, Денэтор… беру имя Орондэн… и… сохраняю все то, что со мной…
— Я… Трандуэл… сохраняю все… Имя — Тэрндил…
— Я… Аллатар… нечего забывать. Новое имя — Эльдис…
…Ты уходил последним, ведя за руку грустного Алиса. Мальчишка покорно шел за тобой, не говоря ни слова. У самого прохода он крепче сжал твою руку и вы одновременно перешли черту.
Там, куда вы попали, был день. А за вашей спиной в прямоугольнике двери было видно, как на золотой лес наползает тягучая чернота, засасывая его, и, наконец, сверкает вспышка, и серая умершая звезда, заслоняя собой все, опускается на мир туманной завесой смерти…
— Пойдем, — тихо сказал Алис.
— Пойдем, — отозвался ты и, подняв голову, посмотрел вперед — туда, где дорога петлей огибала городскую стену столицы Алларда, и откуда долетал хрустально-нежный перезвон ясноголосых серебряных колокольцев тинлара, что играли в небольшой церквушке воскресную службу.
Эпилог: СКАЗАНИЕ О ПОТЕРЯННОМ ОСТРОВЕ
Когда поет менестрель — сплетаются и расплетаются под неровный звук темного банджо эпохи и лица, города и миры, древние битвы и великие подвиги.
Когда поет менестрель — все замирает вокруг, и люди поднимают лица к звездам, ибо иначе нельзя слушать его — мешают неподвластные воле слезы.
Когда поет менестрель — пусть ненадолго, но уходят прочь все печали, и лачуга превращается в замок, а стертый дорожный посох в сверкающий меч.
Когда поет менестрель — все меняется, но кто рискнет узнать в великом герое — себя, а в далекой и прекрасной земле — свой собственный город?
Когда поет менестрель — кто скажет, где быль, а где сказка в его неторопливой балладе?
Когда поет менестрель — кто посмеет обвинить его во лжи?
Слушайте! Я расскажу вам о том, о чем знает лишь море — и белые чайки пронзительно кричат над скалами, и тяжко вздыхает волна, бьющая в каменный берег дальней земли.
Я расскажу вам о том, о чем рассказал бы обломок мачты, выброшенный на песок, если б только мог он говорить.
Я расскажу о том, о чем забыли сами Боги, память которых хранит сотворение и гибель многих и многих миров.
Я расскажу вам старую сказку — сказку о Потерянном Острове Тол-Меирне.
Случилось так, что на Тол-Меирне нашли себе приют многие народы, и в то время, как на материке шли войны, здесь, на острове, мирно уживались ирчи и эльдалиэ, гномы и драконы, люди и хинни… Они вместе разводили скот и охотились на диких свиней, вместе собирали сочные травы и вместе строили корабли…
Они никогда не торговали ни с материком, ни с другими островами, зато их корабли могли достичь земель, которых не было ни на одной из карт этого мира. И они привозили оттуда удивительные вещи, отдавая взамен то, что было у них в изобилии — самоцветные камни, или цветочный мед, или латы из драконьей чешуи, или волшебные плащи-невидимки, сотканные мастерами острова…
