Город-Нигде…
Она прошла в ворота, оставив равнину за спиной.
Город напоминал гротескно-стилизованную декорацию к какому-то очень авангардному фильму. Улицы его, радиально расходящиеся от традиционно центральной площади, были вперемешку застроены сооружениями всех миров, всех народов и эпох, которые она только могла себе вообразить, и все это выглядело бесцветно и однообразно в серовато-бурой гамме, а нависшая над городом мгла затирала и эти блеклые краски. Город менялся, стоило лишь сделать шаг, и в каждый миг выглядел иначе, завораживая этой тягучей плавной изменчивостью.
Город-Никогда…
Посреди площади громоздился чудовищный храм, бесформенный, неизящный, увенчанный неуклюжим и нестрашным черепом непонятного зверя с огромными, простирающимися над площадью, рогами. Может быть, именно в этой нелепости и крылось то неуловимое нечто, пробуждающее в подсознании тупой, омертвляющий страх.
Обтекая храм, по площади кружил мерный и монотонный поток людей, нелюдей, существ, тварей… Из разных миров, отражений, граней, реальностей, нереальностей… Мимо нее скользили темные лица, лица, скрытые капюшонами, и капюшоны, под которыми не было лиц. Теснясь по узким улицам, как из ниоткуда, молча приходили они, в своем безмолвном и невыразительном шествии обходили площадь, круг за кругом, круг за кругом, безликие, равнодушные, отрешенные… И уходили туда, откуда пришли.
И над всем этим изливался фонтан густого серого тумана — он плыл из похожей на толстую и короткую заводскую трубу башни, что была скрыта за нахлобученным на макушку храма черепом. Туман тяжелыми вязкими клубами падал на площадь, окутывая идущих, покрывая строения, напитывая душноватым навязчивым запахом воздух, одежду, волосы, голоса, глаза…
Она ступила на площадь. В глазах уже было мутно. Сквозь пыльный шелест одежд ей послышался еще один звук — едва слышный ритмичный гул. Однообразное движение толп погружало в какой-то бездумный бессмысленный транс — становилось скучно, пропадали желания, растворялись чувства и мысли… Холодное, мертвое Ничто пожирало душу, и она падала, падала, падала в эту пустоту.
Она звала тебя, но ты не слышал.
Она искала тебя…
Вход в храм с двух сторон был сдавлен огромными каменными кубами. Темная фигурка человека едва заметно выделялась на гладкой холодной грани одного из них. Короткие цепи, покрытые сырой ржавой перхотью, держали его руки, и он был похож на распятие, рисованное безумным сюрреалистом.
Она звала тебя, но ты не слышал.
Она попыталась приблизиться, но могучий круговорот пустых лиц снес ее и повлек за собой, дальше, по отшлифованным миллионами шаркающих ног камням. Она заметила оседающий на черную ткань ее одежды тончайший серый прах, похожий на пепел хорошо прогоревшего костра… Она падала, падала, падала…
Но там, куда она падала, уже не было неба.
…Звезды над головой рисовались пульсирующими лучами солнца с черным провалом вместо диска. Каменный осколок, к которому она была прижата непосильной тяжестью, летел сквозь эти мириады миров, не вольный остаться в каком-нибудь из них. Поверхность камня мелко дрожала. Не уйти, не шевельнуться. Только убийственный холод, пустота, высасывающая и бездонная, охватывающая со всех сторон.
Звезды остры и колки. Глаза устают от их слишком яркого света. Напряжение. Расслабиться нельзя…
Сознание не уходило.
Она даже увидела себя со стороны.
Белое лицо на опрокинутом фоне звезд. Мертвый камень, неподвижная фигурка и яркие чистые звезды.
Она верила, что выберется. Рано или поздно, сама или с чьей-то помощью. Она верила, что забудет — рано или поздно — падающие на лицо сухие белые хлопья. Она верила, что найдет в себе силы вернуться за тобой.
Она нашла тебя, хотя ты так и не услышал ее.
Эпизод XX: ГАСНУЩИЕ ЗВЕЗДЫ (Елена Назаренко)
— Ты мне нужен, — он запнулся и произнес не то имя, что собирался. — Странник…
— Интересное совпадение. Мне нужен ты.
— Говори, — Шериф насторожился.
Странник засмеялся.
— Брось, Эрра, я-то может сейчас и Странник, да вот говорю не с Шерифом. Рассказывай.
Их встреча была совершенно иррациональной, неправильной. Оба понимали это.
От старого дома остался только подвал, наполовину затянутый, как паутиной, прогнившими обломками балок. Он не защищал ни от ветра, ни от дождя, но они-таки отыскали там сухой угол. Странник зажег свечу, она осветила серую шершавую стену и отбросила на нее две колеблющиеся тени.
— Дорога стала терять миры… Все в большее количество миров становится нельзя войти, — медленно начал Шериф.
— Знаю, — кивнул Странник. — Еще это выглядит так, словно над Дорогой гаснут звезды… Знаю. Видел.
— И вот когда я стал узнавать, я нашел… Как бы тебе объяснить…
— Так, — задумчиво протянул Странник. — Похоже, нас интересует один и тот же вопрос. Любопытно…
— Мне необходимо найти некое странное существо, недавно появившееся на Дороге, — еще медленнее, тщательно обдумывая слова, сказал Эрра. — Сейчас это молодая девушка, и мне кажется, что ты ее прекрасно знаешь…
— Возможно, — ответил Странник холодно, непроницаемо.
— Она нужна мне. Между прочим, она ходит по самому краю… Это… существо… зовут Гэль.
Странник вздрогнул, и в Эрру уперся бешеный взгляд старого врага. Что ж, Шериф знал, что взялся за трудное дело.
— Я ее знал раньше. Давно, — с трудом выговорил Эрра, не отводя взгляда.
Странник резко перевел дыхание.
— А я, признаться, думал, что с ней неладно еще и из-за тебя.
Дождь мелко сочился из дыр, красноватый, как кровь.
— Куда мне, — Эрра устало сгорбился, — сам черт сейчас не разберет, что там с ней происходит…
Но Странник его уже не слушал.
— Найти, говоришь, — бормотал он, остро глядя в никуда заблестевшими глазами. — Найти — это можно… Прямо сейчас и найти…
В подвале стало чуть светлее. Странник застыл напряженной сталью, в углу высился каменным изваянием Эрра.
— Смотри, — шепотом приказал Странник и закрыл глаза.
Стены подвала растворились. Призрачное видение постепенно приобретало глубину и резкость.
Вокруг них были звезды, ничего кроме далеких звезд, непохожих на созвездия над Дорогой. И они гасли одна за другой, словно по небу расползалась огромная черная клякса. Ощущение пустоты и неимоверного холода сжимало горло. Краем взгляда Странник зацепил темную глыбу камня, неподвижно повисшую в пустоте.
— Смотри!.. — у Странника дрожали руки.
Глыба приблизилась. Она была невелика, и на ее поверхности они уже разглядели распластанную фигурку. Гэль лежала на спине, широко раскинув руки, словно притянутая невидимыми цепями к залитой светом звезд поверхности. Ее глаза, огромные, немигающие, были открыты, и от боли, застывшей в них, Странник невольно дрогнул. Неожиданно Эрра что-то крикнул, и Странник, не услышавший ничего в пустоте, почувствовал присутствие могучих, враждебных сил. Дальнейшее походило на кошмарный сон: пространство подвала сливалось со звездным миром видения, а они с Эррой безнадежно пытались разделить две эти реальности, черпая силы из ниоткуда и расходуя их в никуда.
Наверное, что-то им удалось, потому что в подвале стало почти темно, и лишь впереди ярко светился белым небольшой клок воздуха. Потом свечение угасло, и Странник разглядел в наступившей темноте фигуру, медленно отступающую к ним спиной и с каждой секундой все сильнее кренящуюся набок. Странник успел подхватить ее на руки и взглянул прямо в запрокинутое белое до синевы лицо Гэль.
Одинокая свеча ясно освещала серьезный взгляд Эрры.
Странник судорожно пытался что-то сделать с закостеневшим, неподдающимся телом, но все его усилия были бесполезны.
Потом плеча его коснулось что-то, даже через ветровку леденящее кожу. Шериф отстранил Странника движением руки и молча положил на лоб Гэль худые пальцы. Через несколько секунд по белому бескровному лицу пробежала короткая судорога, и Гэль открыла глаза.
Эрра убрал руку и отступил в тень. Гэль еще ничего не понимала, но сознание возвращалось и сквозь замутненные миражи она разглядела пылающие глаза Странника. Губы шевельнулись, но она ничего не сказала. Странник торопливо смочил ее губы водой из фляги, провел мокрой рукой по лбу.
Воздействие оказалось мгновенным. Гэль все еще была неподвижна, бледна до прозрачности и холодна, но в светлых серых глазах на миг полыхнули такая сила и жизнь, что Странник едва не отшатнулся.
Губы снова шевельнулись еле слышно:
— Странник…
— Гэль, — быстро отозвался он.
Эрра выскочил из подвала. Страннику было не до того, но Шериф вернулся через минуту, расстелил на полу толстый теплый плащ, и Странник, наконец, опустил Гэль на него.
