— Мелкогривка, будь добра, принеси Пчелоусу маковых зерен, — велела она белой воительнице. — Дай ему три семечка, не больше! Так, Скоросвет, давай-ка займемся тобой…
Листвяная Звезда восхищенно покачала головой. Целительница Небесного племени управлялась с тремя делами одновременно, чтобы не заставлять раненых слишком долго ждать своей очереди.
Прежде чем предводительница успела спросить, чем она может помочь, к ней подошел Остроглаз, тяжело припадая на раненую лапу, покрытую страшными отметинами крысиных зубов. Но рыжая морда глашатая сияла от радости, восторг битвы еще не угас в его дерзких зеленых глазах.
— Они славно сражались, — без обиняков выпалил он.
Листвяная Звезда не сразу поняла, кого он имеет в виду.
— Наши молодые воители? О да, они…
— Да нет, наши гости с территории Двуногих, — перебил ее Остроглаз. — Ты ведь понимаешь, что сегодняшней победой мы полностью обязаны Хлысту? — спросил он, пристально глядя в глаза предводительницы.
— Да, конечно, он очень нам помог, — неуверенно начала Листвяная Звезда, — но и наши коты…
Остроглаз бесцеремонно перебил ее во второй раз.
— Да таких воителей любое племя с лапами оторвет! — брякнул он. — Вот на таких молодцах все и держится!
Листвяная Звезда с изумлением посмотрела на него.
— Ты хочешь, чтобы они остались? — недоверчиво переспросила она. — Но ведь они пробыли у нас всего четверть луны… И потом, они до сих пор ничего не говорили о своих намерениях.
Остроглаз с досадой дернул ухом.
— Возможно, они ждут от нас приглашения, — предположил он. — Им неловко самим напрашиваться.
— Может быть, — протянула Листвяная Звезда, но слова глашатая не слишком ее убедили.
— Мы у вас в долгу, — сказал Остроглаз черной Коре, проходившей мимо них. Листвяная Звезда напряглась, невольно подумав о том, как много черная кошка успела услышать из их разговора. — Без тебя и твоих друзей нам бы никогда не победить этих тварей.
Кора смущенно опустила голову.
— Это лишь малая часть того, что мы могли сделать в отплату за ваше гостеприимство.
Подушечки на лапах у Листвяной Звезды зачесались от тревоги.
«Зачем вы пришли? — в который раз спросила она про себя. — Чего вы хотите и ради чего рисковали своими шкурами в чужой битве? Неужели вы сделали это только из-за того, что мы позволили вам остаться в ущелье?»
Солнце село, на пламенеющем небе зигзагами чернели крыши гнезд Двуногих. Взобравшись на кучу мусора Хлыст деловито разбрасывал лапами отбросы, сосредоточенно морща нос. В прошлый раз, когда он наведывался в это местечко, оно кишело крысами. Куда же они подевались? Теперь здесь остался только старый запах, да мерзкий помет.
— Ничегошеньки, — процедила Кора, грустно глядя на него с вершины мусорной горы. — Похоже, нас кто-то опередил.
— Плут! — прорычал Хлыст.
— Мы точно не знаем, — заметила Кора. — Здесь поблизости и другие коты живут, они тоже могли поохотиться на наших крыс.
— Я знаю, что это дело лап Плута! — рявкнул Хлыст. — Он не смог выгнать нас отсюда, поэтому пытается заставить голодать!
Кот спрыгнул с мусорной кучи, приземлился на пустую коробку и сердито отшвырнул ее в сторону. Потом, даже не обернувшись на Кору, повернулся, чтобы уйти прочь.
Но не успел Хлыст сделать и двух шагов, как вдруг заметил мелькнувшую сбоку ослепительно-рыжую шерсть. Резко обернувшись, он увидел Морковку, сидевшую в тени под стеной.
— Где ты была?
Морковка воинственно распушилась.
— Так… Поблизости.
— В следующий раз не смей убегать!
Рыжая кошка вскочила на лапы.
— Это почему? — с вызовом спросила она. — Я взрослая, могу делать, что хочу!
— Тут появились опасные коты, — проворчал Хлыст. — Далеко ли до беды!
К его удивлению, Морковка бросилась вперед и с нежным мурлыканьем потерлась лбом о его плечо.
— Опаснее тебя? — промурчала она, поднимая на отца смеющиеся зеленые глаза. — Не верю! Нет таких котов!
На мгновение Хлысту захотелось нежно вылизать аккуратные треугольные ушки, как он всегда делал, когда она была котенком. Но те времена давно прошли. Поэтому он ничего не сказал, и с горечью увидел, как веселье погасло в глазах Морковки.
— Пойду, проведаю Перси, — тихо сказала она и пошла прочь по пустырю.
Хлыст проводил ее взглядом, в животе у него стало пусто и холодно, словно от какой-то беды.
— Укротить ее будет не так-то просто.
Он вздрогнул, только теперь осознав, что Кора неслышно подошла сзади и остановилась за его спиной.
— Я не собираюсь ее укрощать, — с сердцем проворчал Хлыст. — Я лишь хочу уберечь ее от беды!
— Она достаточно взрослая, чтобы сама о себе позаботиться, — мягко, но серьезно ответила Кора.
— Ей нужна мать!
Кора сочувственно дотронулась кончиком хвоста до его плеча.
— Ты сделал для нее все, что смог.
— Но этого не достаточно, ты же понимаешь! — покачал головой Хлыст. — И никогда не будет достаточно. Кто может заменить ребенку мать?
Хлыст устало брел через пустырь в сторону, противоположную той, куда ушла Морковка. Когда земля под его лапами сменилась низкой травкой, он легко вскочил на ближайшую изгородь и зашагал по ней, уверенно переставляя лапы. Близился вечер, сады Двуногих уже опустели. В некоторых гнездах горел свет, но там, где шел Хлыст, все было погружено в глубокую тьму.
Внезапно усы Хлыста дрогнули, и он машинально приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух. Так и есть, кролик! В животе оглушительно заурчало, пасть мгновенно наполнилась слюной, но Хлыст прекрасно понимал, что дразнящий запах исходит от зверька, запертого в клетке на территории Двуногих.
Значит, об охоте нужно забыть. Этого кролика лучше не трогать, иначе беды не оберешься.
Чем ближе подходил Хлыст, тем сильнее становился запах. Теперь к кроличьему духу примешивался новый оттенок — отчетливый запах страха.
Хлыст лениво подумал, что это, наверное, Двуногий котенок опять решил поиграть с длинноухим пленником — все коты в округе знали, что кролик очень этого не любит, но разве котятам есть до этого дело?
Внезапно из сада, лежавшего впереди, донесся испуганный визг. Хлыст замер с поднятой лапой. Нет, похоже, неуклюжий Двуногий котенок тут не причем. На кролика кто-то охотился!
Хлыст со всех ног бросился вперед и вскоре очутился над садом. Юркнув в тень высокого куста остролиста, он посмотрел вниз, на блестящую клетку, стоявшую посреди аккуратного зеленого газончика. Черно-белый кролик испуганно съежился на полу клетки, возле которой кругами ходили Миша и Шкипер. Шерсть обоих разбойников стояла дыбом, зубы скалились в грозном рычании. За газоном высилось темное и безмолвное гнездо Двуногих.
— Прекратите! — не выдержав, крикнул Хлыст. — На этого кролика нельзя охотиться!
Миша и Шкипер замерли и уставились на него.
— Правда? — прорычала Миша, противно растягивая губы. — Я думаю, это правило касается только трусов и недотеп, вроде тебя.
— Я не трус! — огрызнулся Хлыст.
— Докажи! — подначил его Шкипер. — Помоги нам поймать кролика.
— Нет, — отрезал Хлыст, сделав несколько шагов назад по забору. Ни за что он не будет участвовать в этой затее! До добра это не доведет, а у него в последнее время и так полная пасть неприятностей.
Но прежде чем он успел уйти, Шкипер бросился к клетке, уперся в нее своим могучим плечом и слегка приподнял над землей. Кролик отчаянно завизжал и метнулся в дальний угол. Но было уже поздно. Ловкая Миша, распластавшись на земле, подсунула лапу под клетку и выволокла визжащего зверька наружу.
Трясущийся кролик сжался на траве в комок. Миша и Шкипер с двух сторон бросились на него, метя когтями в голову. Клочья черно-белой шерсти полетели над травой, и Хлыст увидел темное пятно, расплывшееся по плечу несчастного зверька.
— Прекратите мучить его! — невольно взмолился он. — Убейте одним ударом!
Миша подняла голову и посмотрела на него. Ее кремовая шерстка казалась светлым пятном среди сгущающихся сумерек.
— Заставь нас! — ухмыльнулась она.
Повернувшись к кролику, Миша знаком попросила Шкипера отойти. Раненый зверек сорвался с места и пустился наутек, но успел отбежать лишь на два хвоста, прежде чем Миша нагнала его и полоснула когтями по морде.
Кролик захлебнулся тоненьким визгом, а два кота с удовольствием принялись травить несчастного по газону.
Исходивший от раненого зверька запах страха теперь заглушал все остальные ароматы, и у Хлыста еще громче забурлило в животе. Он машинально вытягивал и втягивал когти, не в силах отвести глаз от происходящего внизу. Все инстинкты призывали его немедленно спрыгнуть в сад и присоединиться к травле, чтобы получить свою часть добычи, но разум твердил, что расплата за эту слабость будет ужасна.
