Предводительница кивнула, несколько удивленная тем, что Гречка предпочитает помощь целительнице охоте или тренировкам.
— Вот и славно! — радостно кивнула Эхо. — Гречка, мне нужна кашица из листьев целебной ромашки. Наша Гнилушка вот уже второй день жалуется на ломоту в спине. И еще хорошо бы приготовить корень бурачника. Я извела всю мазь на обработку крысиных укусов, ты же знаешь, сколько грязи на зубах у этих тварей!
— Конечно, — нетерпеливо воскликнула Гречка и помчалась в палатку целительницы.
Эхо проводила ее задумчивым взглядом, потом снова спустилась к реке, чтобы попить.
Листвяная Звезда пошла за ней следом и терпеливо подождала, пока целительница утолит жажду.
— Ты доверяешь Гречке работать самостоятельно? — осторожно спросила она. — Не боишься, что она что-нибудь напутает?
Молодая целительница повернулась к ней, стряхнула блестящие капли с мокрых усов.
— Нет, ни в коем случае! — уверенно ответила она. — Гречка отлично знает свое дело. Она…
Листвяная Звезда так и не узнала, что хотела добавить целительница, поскольку из пещеры донеслось звонкое мяуканье Гречки.
— Эхо, у нас пижма кончается! — озабоченно воскликнула она, высовывая голову наружу. — А если у Гнилушки ломота в костях, ей понадобится пижма.
— Ох, ты права, — вздохнула целительница. — Спасибо, что заметила!
— Я могу поискать пижму после тренировки, — предложила Гречка.
— Правда? Это было бы просто замечательно! — горячо закивала Эхо.
С довольным мурлыканьем Гречка снова скрылась в пещере.
— Как много она знает! — невольно восхитилась Листвяная Звезда.
Эхо кивнула, потом снова отвернулась к реке и продолжила лакать. Напившись досыта, она встала и облизнулась розовым язычком, собирая последние капли воды.
— Пожалуй, мне пора подумать о собственной ученице, — заметила она.
— Ты говоришь о Гречке? — выпалила Листвяная Звезда. Разумеется, усердие и познания молодой ученицы произвели на нее самое благоприятное впечатление, но это не означало, что она была готова одобрить такой странный выбор Эхо! — Разве целительница может проводить половину своего времени на территории Двуногих?
— Не знаю, — честно призналась Эхо. — Но у Гречки прирожденный талант к целительству, и работа ей очень нравится. Ты не поверишь, она все схватывает на лету, мне даже не приходится повторять дважды.
Но Листвяная Звезда продолжала сомневаться.
— Звездное племя не посылало тебе никаких знаков? — спросила она.
Эхо покачала головой.
— Не думаю, что мне нужно знамение для того, чтобы выбрать себе ученицу. Разве не видно, что Гречка просто создана для этой работы?
Нет, Листвяной Звезде не было этого видно. Одно дело, принять домашних котов в племя, назвав «дневными» воителями, но целитель — это гораздо серьезнее. Целитель должен обладать особой связью со Звездным племенем! Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что предки с одобрением отнесутся к целительнице, не желающей стать полноправным членом племени.
— Хорошо, я подумаю об этом, — пообещала она.
Эхо вежливо кивнула, но Листвяная Звезда видела, что такой ответ ее не удовлетворил.
— Мне пора, — с непривычной резкостью бросила целительница, стараясь не смотреть на Листвяную Звезду.
— Да… конечно, — выдавила предводительница, до глубины души огорченная этой размолвкой. — И, пожалуйста, отпусти Гречку как можно быстрее. Чернушка ждет ее, чтобы идти на охоту.
Эхо молча кивнула и ушла.
Листвяная Звезда беспомощно смотрела ей вслед. Она уже привыкла к постоянным размолвкам с Остроглазом по поводу «дневных» воителей, но совсем не ожидала, что ей придется столкнуться по этому же вопросу с ближайшей подругой!
— Сегодня полнолуние! — объявила Мелкогривка и, как всегда, запрыгала на месте от возбуждения. — Кремнешкур, спорим, я быстрее тебя добегу до Звездной скалы!
Листвяная Звезда, проходившая мимо воителей, уже собралась сделать им замечание, напомнив, что воителям не подобает вести себя, как оруженосцам. Тем более, что тропа, ведущая на каменный выступ, была очень узкой и крутой, и подниматься по ней было не менее опасно, чем перепрыгивать на Звездную скалу. Небесные воители не должны подвергать себя ненужному риску, они же не безмозглые котята Меднолистой!
Но не успела она даже рта раскрыть, как Кора, гревшаяся на теплом песке вместе со своими товарищами с территории Двуногих, подняла голову и посмотрела на брата с сестрой.
— Что такое Звездная скала? — спросила она.
— Да вон она, там! — Кремнешкур задрал хвост и показал на узкий каменный карниз, торчащий над ущельем. — В ночь полнолуния все наше племя собирается там.
— Зачем? — удивилась Кора, вставая со своего места. — Почему нельзя собраться в ущелье?
— Потому, что это особенное место, — объяснила Мелкогривка. — Там мы ближе к Звездному племени, то есть, к духам наших предков-воителей.
Кора озадаченно переглянулась с Коротышкой. Было очевидно, что она ничего не поняла.
— Предки-воители? Кто это такие?
Листвяная Звезда тихонько отошла в тень, ей было любопытно послушать, как отнесутся пришлые коты к мысли о духах предков, наблюдающих за ними с небес. Возможно, эта идея им чужда? Может быть, только племенные коты отправляются в Звездное племя после смерти?
— Каждое полнолуние мы собираемся на Совет, — начала объяснять Мелкогривка. — Мы все приходим на Звездную скалу и рассказываем Звездному племени обо всем, что произошло в нашем племени за прошедшую луну. Ну и обсуждаем всякие вопросы.
— Хм… Очень интересно, — вежливо кашлянул Хлыст, но вид у него при этом сделался растерянный.
— В том лесу, откуда к нам пришел Огнезвезд, — вставил Кремнешкур, — живут сразу четыре племени воителей. Они тоже встречаются каждое полнолуние, чтобы обменяться новостями, и во время такого Совета у них действует Священное перемирие, так что даже заклятые враги не смеют поднимать лапу друг на друга.
— Но у нас нет соседей, поэтому у нас все немного по-другому, — добавила Мелкогривка с глубоким сожалением в голосе. — Нам не с кем заключать перемирие, и новости рассказать тоже некому. Но мы все равно собираемся на Совет. Так делают все племена, а мы тоже племя!
Некоторое время коты с территории Двуногих молчали, переваривая услышанное.
— Значит… вы залезаете на вершину скалы, чтобы… поговорить с мертвыми котами? — спросил Коротышка.
— Да нет, ты все не так понял! — воскликнула Мелкогривка, покосившись на Кремнешкура. Было видно, что она не находит слов, чтобы объяснить гостям смысл Совета.
— Хорошо бы вам своими глазами увидеть, что это такое, — начал Кремнешкур.
Не выдержав, Листвяная Звезда вышла из-за скалы и приблизилась к беседующим.
— Кремнешкур, Мелкогривка, разыщите Остроглаза. Ему пора отправлять охотничьи патрули. Бегом!
Воины с явным облегчением сорвались с места и убежали.
— Сегодня ночью вы своими глазами увидите, что такое Совет, — сказала предводительница пришлым котам.
— Правда? Значит, мы тоже приглашены? — уточнила Кора, не скрывая своего удовольствия.
— В нашем племени все коты посещают Советы, — ответила Листвяная Звезда.
Если эта четверка собирается вступить в Небесное племя, они должны как можно скорее узнать о Звездном племени!
Листвяная Звезда следом за молодыми воинами направилась в лагерь, чтобы переговорить с глашатаем. И тут сзади ее окликнул Билли-шторм.
— Листвяная Звезда, ты не могла бы уделить мне немного времени?
Билли-шторм догнал ее на середине тропы, Шустрик нетерпеливо пританцовывал за спиной у своего наставника.
— Хм… видишь ли, мне бы хотелось, чтобы ты взглянула на охотничий прием, которому я обучаю Шустрика. Что-то я засомневался, правильно ли он все делает. Ты не могла бы ненадолго заглянуть на тренировочную площадку?
— Конечно, — с внезапным смущением пролепетала Листвяная Звезда. У Билли-шторма был такой вид, словно охотничий прием был всего лишь предлогом, чтобы поговорить с ней о чем-то другом. Что же случилось? Неужели в племени вновь начались ссоры между «дневными» и постоянными воителями?
Когда они дошли до поляны, Билли-шторм знаком хвоста велел Шустрику занять место посреди площадки.
— Я показал ему, как запрыгивать на спину кролику и опрокидывать его на землю, пока он не убежал. Шустрик, покажи Листвяной Звезде, как ты это делаешь.
Оруженосец с готовностью принял охотничью стойку и пополз к воображаемому кролику. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, глядя, как он уверенно раскачал заднюю часть туловища, высоко подпрыгнул в воздух, потом приземлился на все четыре лапы и опрокинулся на спину, как будто держал в когтях пойманную дичь.
