Тишина становилась невыносимой. Роуэн не находил себе места. Он весь покрылся потом, у него зуб на зуб не попадал и слезы были готовы брызнуть из глаз.
Превозмогая страх, Роуэн заставил себя поднять голову и посмотреть наверх. Снежные черви, спускавшиеся с вершины, остановились на полпути. Клубился холодный туман, и Роуэн видел, что чудовища тоже как будто чего-то боятся.
— Чего же?.. — начал было Норрис, но осекся и замолчал.
На востоке небо окрасилось в кроваво-красный цвет. Занималась заря.
Далеко-далеко в своей пещере, затерянной среди заснеженных утесов, рычал Дракон.
Внезапно Роуэн услышал… раскаты грома. Все запрыгало у него перед глазами, и земля вдруг заходила ходуном. Он увидел, как огромные скалы рушатся и падают, словно карточный домик, задетый неосторожной рукой ребенка. Огромные валуны скатывались вниз, в своем падении увлекая за собой другие. Камни летели на снежных червей, оказавшихся на утесе, и давили их.
Вся Гора пришла в движение. Она сотрясалась, и камни с оглушительным грохотом катились туда, где всего несколько минут назад стояли Роуэн и Норрис. Они катились и дальше — туда, где чернел мрачный провал Унрин.
Роуэн упал на колени и уткнулся лицом в пушистый бок Звездочки. Он не мог больше этого видеть. Ему казалось, что рушится мир и что скалы вот-вот раздавят их всех.
Роуэн закрыл глаза, но от раскатов подземного грома было не скрыться. Он заткнул уши, но сам воздух дрожал от немыслимого грохота. Сотрясалось даже огромное тело Звездочки. Гудело все вокруг.
Такого гула и грохота Роуэн никогда не слышал. Рев Дракона, прячущегося на вершине Горы… голодное урчание кровожадных деревьев провала Унрин… шипение гигантского змея, которого он видел в Водяной стране, — ничто не могло сравниться с этими ужасными звуками, которые издавала разъяренная Гора.
Роуэн сжался в комок. Ему казалось, что сердце у него в груди вот-вот разорвется. Волна жаркого воздуха накрыла Роуэна с головой. Он зашатался и упал на землю.
Болела голова. Звенело в ушах. Роуэн чувствовал, как Звездочка легонько подталкивает его, заставляя встать. Предводительница стада не могла больше ждать — вокруг нее недовольно мычали букшахи. Они били копытами и требовали, чтобы их хранитель немедленно встал и двинулся с ними в путь.
Из глаз Роуэна текли слезы, он почти ничего не видел. Наконец ему стало лучше и он увидел Звездочку — она стояла рядом, ожидая хозяина.
На небе светило солнце, ужасное утро миновало.
— Пора! — прошептал Роуэн. В его душе не было страха. Слыша раздраженное мычание букшахов, он понимал, что время пришло.
Роуэн с трудом встал на ноги. Голова шла кругом, и, чтобы не упасть, ему пришлось ухватиться за гриву Звездочки. Он почесал свою любимицу за ухом и заметил, что после купания в горячем источнике ее шерсть так и осталась жесткой.
Пастух вместе со стадом притихших букшахов двинулся к Горе. Всю дорогу Роуэн спотыкался и тер глаза. Вот наконец они приблизились к утесу.
Не стало прежде громоздившихся здесь огромных камней и валунов — будто гигантская рука великана смела все прочь. На их месте Роуэн увидел волшебную лестницу, явившуюся ему во сне. Лестница вся светилась в лучах… нет, не солнца, а какого-то загадочного золотистого сияния. Роуэн щурился — все виделось ему будто в какой-то дымке. Или это слезы набегали на глаза?
Вдруг он заметил, как вверху, рядом с волшебной лестницей, из расщелины вытекает сверкающая струя. Эта струя давала начало золотому ручью. Его воды были густыми, словно патока, и от них шел пар. Горячий ручей тек рядом с волшебной лестницей, а внизу спускался в лощину — полчаса назад там стояли букшахи и рыли копытами землю. В лощине ручей расширялся, и золотая вода неслась прямо к провалу Унрин.
«Это сон», — не веря своим глазам, подумал Роуэн.
Но нет, это было наяву.
Разбитое сердце узнает свой путь…
«Сердце великанши Горы разбилось сегодня утром и выплеснуло свою тайну наружу», — догадался Роуэн. Потоки расплавленного золота, вязкие, будто кровь, текли, струясь и журча, и падали вниз, в мрачный провал Унрин.
Роуэн знал, что Зеел, Норрис и Шаран тоже не могут отвести от этого чуда глаз. Он слышал их дыхание, чувствовал, что друзья рядом, но не говорил им ни слова. Молчали и они.
Звездочке наскучило ждать хозяина. Предводительница стада, а за ней и остальные букшахи двинулись к волшебной лестнице. Обходя лужи, наполненные остывающей золотой влагой, животные шли к Горе.
Вот они начали карабкаться по сверкающей лестнице. Только теперь Роуэн заметил, что букшахи стали такими, какими он видел их во сне. Они устали и сильно исхудали, но на гордых головах красовались высокие белые рога, от шерсти исходило сияние, а копыта блестели золотом. Роуэн видел, что там, где прошли букшахи, на земле оставались золотые следы от их копыт.
«Нужно идти следом за букшахами…»
Роуэн приблизился к золотой лестнице и начал подниматься по ее высоким ступеням. Он знал, что его спутники идут следом за ним, но не оглядывался и не заговаривал с ними. Мальчик упорно шел вверх. Золотой ручей, что тек рядом с лестницей, напротив, с веселым журчанием стремился вниз. Ущелье, куда он нес свои воды, было подобно кровавой ране на сердце ледяной великанши Горы.
Это был сон, неожиданно превратившийся в явь. Роуэн не знал, чем он закончится. Все сплелось здесь — и настоящее, и будущее, и старинные предания о давным-давно позабытых временах. Ему было страшно. Он понимал, что, может быть, впереди его ждет холодное молчание смерти.
Миновав расщелину, откуда вытекал золотой ручей, Роуэн поднял глаза и осмотрелся. Немного ниже жилища снежных червей — он заметил серые пятна на скалах — был вход в пещеру, напоминавший разверстую каменную пасть. Роуэн сразу вспомнил это место, ведь он уже видел его во сне.
Клубы горячего пара вырывались из пещеры, сумрачные тени укрывали вход в нее. Если сама пещера напоминала гигантскую пасть, то широкий уступ перед ней был словно чудовищный подбородок великана.
«Мы с Норрисом и Зеел, когда карабкались наверх, не видели никакой пещеры, — подумал Роуэн. Он глядел на крутые склоны Горы и представлял себе золотое сердце ледяной великанши. — Ее пылающее сердце прямо под нами. Оно разорвалось, исторгло из себя сверкающие потоки и, убив снежных червей, спасло нас от неминуемой гибели. Оно спасло нас… оно сохранило нам жизни для того, чтобы…»
— Для того, чтобы мы сейчас сделали то, что должны сделать, — вслух произнес Роуэн.
Он снова посмотрел на чернеющий впереди вход в пещеру и вдруг заметил, что на самом деле пещера немного отличается от той, которую он видел во сне. Если приснившаяся ему была похожа на беззубую черную пасть, то та, которую он сейчас видел перед собой, была еще ужаснее. Перед входом в нее, словно огромные клыки, из земли выпирали острые серые камни.
Роуэна охватил страх.
Все четверо вместе пойдете туда,
Чтоб стать добычей огня и льда.
Он оглянулся и посмотрел на друзей.
— Вот мы и пришли, — спокойно сказала Зеел, глядя Роуэну прямо в глаза.
За ней стояла Шаран, крепко прижимая к груди драгоценную шкатулку с шелками, а рядом с ней Норрис.
Над головами смельчаков высился утес, увенчанный белой шапкой снега. То тут, то там на нем виднелись серые печати — это снежные черви замазывали расщелины, чтобы уберечь свои гнезда от тепла. Шумел горячий золотой ручей, обрушивая вниз свои сверкающие волны.
Чтоб стать добычей огня и льда.
Букшахи столпились у входа в пещеру. Они недовольно мычали и рыли копытами снег. Камни, выпиравшие из земли, не давали им войти внутрь.
«Они хотят идти дальше, — догадался Роуэн, — но им мешают эти страшные острые камни, которые так похожи на зубы».
Роуэн обрадовался. Что бы ни случилось в этой мрачной пещере с ним и его друзьями, букшахи останутся снаружи и не погибнут. Они показали своему хозяину дорогу к пещере — они совершили то, что им было предназначено судьбой.
Роуэн и его спутники двинулись к серым камням. Букшахи не хотели их пропускать. Животные фыркали и отталкивали ребят. Они не трогали только Шаран — наверное, не забывали, что девочка их боится.
— Букшахи меня не любят, — сказала Шаран.
— Да нет же — они просто понимают, что ты напугана, — ответил Роуэн, а сам подумал: «Если букшахи чувствуют, что она боится, тогда почему они окружили меня и не дают мне пройти? Я весь дрожу от страха. У меня мурашки бегут по коже и зуб на зуб не попадает. В душе — смертельный ужас. Разве по мне не видно?»
Роуэн приблизился к пещере. Влажный пар и золотистое сияние исходили оттуда. Под предводительством храброй Звездочки букшахи пытались пробиться сквозь каменное заграждение, мешавшее им войти внутрь. Наконец один камень дрогнул, но проход все равно был слишком узок.
