— Ты ошибаешься, — мягко ответил Франадем, снова садясь на подушки. — Ещё кофе? Как угодно…
— Вы не ответили! Что значит «ошибаюсь»?
— Для успеха подобных заклятий нужны особые совпадения и условия…Не будем сейчас погружаться в теоретическую магию, вам объяснят позже. Назову лишь одно из условий: будущая Белая Маска должен быть исключительно чутким и отзывчивым существом — одним на миллион, можно сказать. (Аксель сразу покосился на Кри, а она почему-то искоса взглянула на него). И можете не поглядывать друг на дружку, у вас с этим тоже всё в порядке. Но я не уверен, что мой друг Штрой в самом деле избрал бы одного из вас…Я имею в виду не только доброту — и даже, пожалуй, вовсе не её. Умение почувствовать чужой характер, встать на чьё-то место, понимаете? Лишь потом приходит стремление помочь…или, наоборот, воспользоваться чужой слабостью. Такие люди, как этот мальчик, совершают очень необычные поступки, идут до конца в добре и зле. Словом, Штрою понадобится время, чтобы найти ещё одну Белую Маску. А я ему времени не дам! И потом, я ведь его знаю…
— Что вы хотите сказать?
— А то, — ответил Франадем скорее с удовольствием, чем с досадой, — а то, милые мои, что, потерпев неудачу в одном своём замысле, он не станет его повторять. Придумает новую штучку…Что ж, мне и это на руку. Кто больше пробует — чаще ошибается. Теперь вы всё поняли?
— Да мы-то тут при чём? — раздражённо сказал Аксель, у которого, несмотря на волшебное кофе, уже голова шла кругом. — Мы же вам сказали: разбирайтесь со Штроем сами! Знаю, знаю, что вы ответите — что он хочет убить и нас, и не успокоится, пока не убьёт! Так вот, мы лучше всю жизнь будем защищаться контрзаклятиями и уворачиваться от падающих сосен (тут он пристально поглядел на Франадема, но с тем же успехом мог бы вглядываться в Белую Маску — дух и глазом не моргнул), и видеть скелеты в своём окне (новый напрасный взгляд)…а убивать никого не станем! Верно, Кри?
— Верно, верно, — лениво ответил за неё Франадем. — Ну что ты от неё хочешь, от бедной девочки? Чтобы она сказала: «Нет, не верно»? Не дождёшься. Она привыкла с тобой соглашаться…
— Ничего подобного! — возмутилась Кри.
— …да у меня-то, к счастью, такой привычки нет, — продолжал Франадем ещё ленивее. — Второй раз говорю: я не прошу убивать. Чего вы и не умеете. Помогите, помогите убить — и будет с вас! Что вам не нравится, скажите на милость? Ведь если бы вам представился случай помочь вашему другу Отто Хофу изловить серийного убийцу, которого ждёт смертная казнь, вы, полагаю, согласились бы? И не считали при этом убийцами себя?
— Как это — «помогите убить»? — тихо спросила Кри. — Объясните же…
— Вот наконец-то! Хоть ты догадалась спросить о сути дела. Каждому своё, друзья мои! Убийцам — убийства, шпионам — шпионаж, а вы у нас мастера благородных поступков, не так ли? Вот и совершите один такой поступок, будьте добры, многоуважаемые Взглянувший В Лицо и Его Луна! Помогите мне отнять у Штроя Белую Маску. Вернём несчастного ребёнка его родителям, если они ещё живы, или поможем обрести новую семью, если их нет. Но пусть даже при этом он погибнет — всё лучше, чем быть рабом у Штроя и разделить участь своего хозяина, когда я до него доберусь…Помните песенку?
Франадем мечтательно закатил глаза, и в воздухе вновь зазвучал невидимый хор:
Ведь то, что ты украл,
Приносит лишь вред.
Губило нас всех —
Теперь его нет!!!
И орган заключил всё это долгим торжественным гулом — но было в нём и что-то насмешливое… почти издевательское.
— Ну? — резко спросил дух, глядя на растерявшихся детей в упор. — Такая задача вам по вкусу?
Ответом было долгое молчание.
— Нам, конечно, жаль этого мальчика, — наконец нерешительно сказал Аксель, — но…почему мы? Если мы один раз…и вы же сами сказали, что без Терфира мы бы не сумели…В общем, если мы один раз ускользнули от Штроя, это ещё не значит…
— Что вам повезёт вторично! — закончил Франадем и принял из воздуха в подставленнные ладони небольшое блюдо халвы. — Но я и не собираюсь вновь сталкивать вас со Штроем. Я ведь тоже не выгляжу последним идиотом, как по-вашему?
Аксель и Кри поспешно подтвердили, что нет.
— Вам нужно будет лишь встретиться с тем агентом, которому передал свою миссию Терфир, — мрачно сказал дух. — Он мастерски справился с задачей, которую тот перед ним поставил: узнал о Белой Маске если не всё, то почти всё. Нам, конечно, очень помогло последнее донесение, которое вы видели. Едва Терфир его отправил, он был схвачен. Штрой придумал ему особо мучительную казнь, которую я, щадя ваши нервы, не буду даже описывать…Надеюcь, он погиб не напрасно!
— Встретиться? Где? Здесь, у вас? И, главное, почему вы не можете заняться этой Белой Маской сами?
— Потому что заклятие Штроя составлено очень хитро — как всё, что он делает. Ни один дух его с Белой Маски снять не может. Если очарован человек, только люди могут уничтожить эти чары — не считая того, кто их наложил, конечно. И хотя у Штроя и кроме вас найдутся враги среди земных волшебников, лучше вас мне никого не найти!
— Ну, допустим…А ваш агент — он скажет, как нам это сделать?
— Он вам ничего не скажет, — медленно ответил Франадем. — Когда духи прямо помогают людям — это позор. А уж если помощь направлена против других духов — позор вдвойне…Максимум, что он может сделать — дать вам косвенные намёки, путеводные ниточки, которые приведут вас к цели. Вы должны сами разгадать эту тайну: и кто такой Белая Маска, и откуда он у Штроя, и как его освободить!
— Ничего себе… — покрутил гудящей от напряжения головой Аксель. — У меня уже ум за разум заходит! Только и всего, Ваша Вечность? Ну и где же он, этот ваш агент? Тоже в бассейне?
— В Подземном Мире. Который вы уже чуть-чуть видели…Вам придётся отправиться туда вновь, ибо только там есть всё, нужное для разгадки тайны.
Аксель задохнулся. Он даже не мог бы сказать, от чего — от возмущения или от ужаса. Перед ним опять встала шахта, залитая мёртвенным синим светом, страшные морды духов, выглядывающие из ниш и туннелей в её стенах. И, в блеске зелёных и рубиновых звёзд, — скользящий вниз лифт с обречёнными на смерть пассажирами, которых эти морды ненавистно провожают глазами. Каждый из монстров мечтает лично выполнить Пятый Вертикальный Приказ, но на то есть специальные духи-палачи с Пятого яруса: они никому не уступят чести растерзать людей заживо…
Невероятным чудом он, Аксель, вырвался из этого ада и спас от него Кри — а теперь им предлагают туда вернуться?! Да что он — издевается, этот звёздный утопленник?
Тем временем «утопленник» продолжал свою спокойную речь:
— Мы примем все возможные меры для вашей безопасности — а возможно тут многое…Вас проведут в Подземный Мир особым ходом, которым обычно никто не пользуется, и вы будете защищены надёжными чарами. Добравшись до моего агента, вы будете общаться только с ним, и лишь он будет знать о вашем присутствии на его Ярусе. Когда же вы добьётесь успеха — либо не добьётесь, тут всё будет зависеть от вас — он отправит вас наверх тем же путём. И если, повторяю, дело пойдёт — мы с вами вместе освободим Белую Маску. На секунду ты уже освободил его, Аксель: ты сам видел, он очнулся…Неужели тебе и Его Луне не хочется превратить эту секунду в целую жизнь?
Вновь перед Акселем встал мальчик в атласном костюме — его белое лицо с пустыми провалами глаз, в которых вдруг заблестели живые зрачки…Он перевёл взгляд на неподвижную Кри с не менее белым лицом — и тряхнул головой, отгоняя видение.
— Спасибо за угощение, — вежливо и не менее спокойно, чем Франадем, ответил Аксель, — но нам с Его Луной, пожалуй, пора. Идём, Кри.
Однако Кри почему-то не шевелилась. Тоже спит наяву?
— Я понимаю, — сказал Франадем. — Чужой, неизвестный мальчик…Конечно же, уходите! Гончие Псы ждут вас и доставят через голубой космос к отцу целыми и невредимыми. Да, если заметите, что этот космос стал сероватым, не удивляйтесь: к вам возвращается нормальное зрение разумных людей…И помните — никто не знает Штроя лучше меня, а я говорю вам: удивительно, что вы до сих пор живы! Вряд ли мы ещё увидимся.
Аксель колебался.
— Кри, — умоляюще пробормотал он, глядя на неё, — скажи что-нибудь…
— Акси… — медленно выговорила она, устремив на него полные слёз глаза, — мне его жалко…Этого мальчика…Кто ему поможет, если не мы?
Ну конечно — на это он и рассчитывал, мерзавец подводный! Потому и пригласил их вдвоём. И ещё рассуждает об оттенках космоса! Интересно, а какого цвета он для самого «Фр», который всех убил и обокрал, да ещё спасиба ждал? Сумел таки влезть в душу глупышке Кри — заступнице всех обиженных…Не выйдет!
Аксель открыл уже рот, полный ядовитых речей, но — споткнулся об умильный вопрос Франадема:
