Аксель открыл уже рот, полный ядовитых речей, но — споткнулся об умильный вопрос Франадема:
— Судя по некоторым твоим намёкам, друг Аксель, тебя последнее время беспокоят падающие сосны? И скелеты в окошке? И ты озабочен поисками какого-то креста?
— Что вы об этом знаете? — резко спросил Аксель, глядя на него в упор.
— Не так уж много, — вздохнул Франадем, откинувшись на своё ложе. — Но больше твоего. «Космический трал» на пляже — это моих рук дело, каюсь. Он был расставлен вовсе не для вас! Я просто не люблю, когда слишком много чужих агентов шатается вокруг тех, за кем присматриваю я сам…для их же блага. К счастью, ты был на высоте, и мне не пришлось возвращать тебя домой с извинениями. Ну, а когда я сам тебя позвал, то не захотел нервировать видом всё того же «трала», да и звёздная прогулка, надеюсь, куда приятнее…
— Постойте, — жалобно сказал Аксель, ещё сильней мотая головой, — Я совсем запутался! Чужие агенты? Это вы про Смертёнка, что ли? А почему тогда…почему же он тогда провожал нас сюда?
— Я тоже мог бы спросить: почему я должен открыть свои тайны тому, кто отказывается мне помочь? — вздохнул дух, свернувшись в клубок. — Сам-то ты никогда не разберёшься, а надо бы…ох, как надо! Но я не торгуюсь. Давайте положимся на судьбу, господа волшебники! Ты, кажется, играешь в пинг-понг? — хитро взглянул он на Акселя из-под полотенца.
Вопрос ошеломил бедного господина волшебника вконец. Он схватился за виски, чувствуя, что сейчас свихнётся. Франадем проворно привстал, и у самых губ Акселя оказалась чашка волшебного кофе. Торопливо глотнув, он почувствовал себя свежим и бодрым, и всё, что поведал им сегодня ночью звёздный дух, стало выглядеть давно знакомым, понятным…как партия в пинг-понг!
— Итак, — терпеливо повторил Франадем, глядя в прояснившиеся зрачки Акселя, — играешь ты в пинг-понг? Иначе говоря, в настольный теннис?
Мальчик кивнул.
— Тогда почему бы нам не сыграть? Если ты победишь — я отвечаю на все твои вопросы и рассказываю всё, что ты только захочешь узнать. Даром получишь сведения, которые с риском для жизни — а иногда и отдав жизнь — добывали мои шпионы. Ну, а если выиграю я — ты отправляешься в Подземный Мир и делаешь всё возможное, чтобы найти и освободить Белую Маску!
Тут уж у Акселя в голове прояснилось без всякого волшебного кофе! Сжав кулаки от ярости, он грозно навис над Франадемом, который, казалось, был растерян и даже моргал.
— Вы предлагаете мне поставить на кон жизнь моей сестры? Это…это…
— Я помогу! Это болезнь ушей, — услужливо подсказал Франадем. — Иного объяснения не вижу. Разве я хоть словом упомянул твою сестру? Пусть себе остаётся дома и ждёт твоего возвра…
— Ну нет! — выдохнула Кри, не дав ему закончить и тоже шагнув вперёд. — Этому не бывать! Он никогда не пойдёт туда один!
— Успокойся, Кри, — тяжело дыша, сказал Аксель. — Успокойся…Этот господин очень хитёр — может, даже хитрее Штроя… но и я не полный идиот! Вы думаете, — вновь испепелил он взглядом улыбающегося Франадема, — я хоть на секунду поверю, что мы будем играть на равных?!
— Даю слово духа — да! — посерьезнел тот и поднял руку в знак клятвы. — Я очень мало знаю о теннисе и никогда не держал в руках ракетки. Но всё-таки надеюсь выиграть…
— Это почему же? — ехидно спросил Аксель, удивляясь своему ненужному любопытству (не проще ли сказать этому типу «нет» и закончить разговор?) — Значит, дело всё-таки нечисто?
— Суди сам. Ты произнесёшь заклятие, которое сделает нас абсолютно равными по силам противниками. Стол, ракетки, мяч — всё приготовишь ты, и каждый из нас будет играть честно! Но… — поднял палец Франадем, — …исходя из своего характера. Партия будет всё-таки волшебной…
— А то я сомневался!
— Дослушай до конца. Играть обычным мячом — это слишком мелко для нас с тобой. Я как-никак звёздный дух, а ты — Взглянувший В Лицо! Предлагаю тебе играть планетой Марс.
— Почему не всей Солнечной системой?
— Потому что мяч в пинг-понге нужен всего один. Конечно, если я ошибаюсь и их больше…
— Вы не ошибаетесь, — по-прежнему ядовито ответил Аксель, сам себе поражаясь. (Ну к чему это всё? Пора домой!) — Только в теннисных правилах не сказано, что этот один-единственный мячик должен быть, как планета Марс!
— Отчего же нет? Его вес и диаметр будут полностью отвечать нормам Международной Федерации Настольного Тенниса. Вот разве что цвет сделай красным, а не белым — из уважения к Марсу…
— Да зачем нам всё это нужно? — всплеснул руками Аксель. — Я могу сделать его хоть серо-буро-малиновым, но какой в этом смысл? Почему, ни разу не сыграв в теннис прежде, вы всё-таки надеетесь меня обыграть? При чём тут какой-то Марс вместо нормального мяча? И, главное, почему судьба Белой Маски — если вам и впрямь его так жалко — должна зависеть от партии в теннис?!
— Ответив на первый вопрос, я отвечу на все сразу…Ты не веришь, что обречён, и что Штрой всё равно рано или поздно доберётся до тебя. Иначе ты не порывался бы уйти, а думал о спасении своей жизни и жизни сестры. Так?
— Ну…допустим, — медленно кивнул мальчик — и покосился на Кри, которая напряжённо слушала.
— И у меня нет средств убедить тебя, — вздохнул Франадем, вставая и разминая ноги. — Ты не знаешь по-настоящему ни меня, ни Штроя, ни мир духов…Давай же я, по крайней мере, докажу тебе, что умею быстрее тебя оценить угрозу даже там, где ты знаешь всё. Где мы на равных — ну, может быть, условия чут-чуть другие…Тогда, надеюсь, ты задумаешься и над другими моими предостережениями и угрозами!
— Чуть-чуть другие условия — это из-за Марса?
— Конечно! Эта планета славится у вас в Лотортоне сварливым, вздорным нравом. И такой же будет она в игре. Захочет — полетит стремглав. Захочет — зависнет перед твоей ракеткой, или повернёт и нацелится мне в глаз. Само собой, в полёте неотёсанный Марс может орать что угодно или петь неприличные песни, отвлекая нас с тобой от игры…Я, как и ты, понятия не имею, что он выкинет в следующую секунду. Он будет нам с тобой вроде Штроя — ибо я и за Штроя ни в чём не поручусь! Зато, — усмехнулся Франадем, подворачивая конец чалмы и явно предвкушая схватку, — когда Штрой нападёт, я всё-таки берусь предугадать и отразить его удар. И нанести ответный! А ты ни за что не сможешь…Ну как, рискнем?
По натуре Аксель не был азартным — на это Франадем мог даже не стараться его «поймать». Но, как и все не слишком хитрые и предприимчивые люди, он не любил, когда ему этим «кололи в нос». К тому же внутреннее чувство говорило Акселю, что звёздный дух прав, и что не бегство от опасности было бы сейчас верным выходом. Да и мальчика в Белой Маске, что ни говори, жалко…И тут перед его внутренним взором возникло усатое, пожилое и такое близкое уже лицо — верный спутник любой опасности! «Скажи, — мысленно спросил Аксель, — как мне поступить?» Но Гуго Реннер молчал, и было не понять, зачем он пришёл. Что ж, ладно, — будем решать за себя сами. Тем более, что Кри вроде как не рискует…Однако, взглянув на неё, Аксель тут же понял: дома её не удержать! Это перевесило все его колебания, и он открыл рот для решительного отказа. Но прежде открыла рот сама Кри и ещё более решительно сказала:
— Соглашайся, Акси! Сыграй с ним!
«С ума сошла», — вздохнул он. И услышал собственный голос:
— Значит, если я выиграю, вы расскажете мне про сосну, и Смерть, и крест?
— Да! Но не печалься и в случае проигрыша — ты всё равно узнаешь об этом. Только позже.
Аксель глубоко вздохнул, в последний раз взглянул на Кри — и вновь с её губ слетело решительное:
— Играй!
— Берегитесь, юная дама! — погрозил ей пальчиком Франадем. — Ваш брат ведь может расслышать и «ПРОиграй!» А я не люблю, когда мне поддаются…
— Никто не собирается, — сказал Аксель. — Где будем драться — здесь?
ГЛАВА IX. ПАРТИЯ В ПИНГ-ПОНГ И, ВЕРОЯТНО, ЕЁ ПОСЛЕДСТВИЯ
— Здесь, здесь, — успокоил Франадем. — Чем плохое место? Если любишь зрителей — они мигом… — И он кивнул на пустой балкон.
— Нет, спасибо, — хором ответили Аксель и Кри. Дух сладко улыбнулся и развёл руками: я жду, мол…Мальчик чуть помешкал, оглядел его с головы до ног и произнёс:
Сражайся в теннис так, как я, —
И чтобы честно! Без вранья!
— Браво! Замечательно сказано. Но, боюсь, не годится, — вздохнул Франадем. — Видишь ли, подобным заклятием ты навязываешь мне твой стиль игры. А ведь характеры у нас с тобой разные…Нельзя ли что-нибудь вроде: пусть каждый сражается с одинаковым мастерством, но собственными приёмами?
— Пожалуйста, — кивнул Аксель, который, приняв решение, стал (как всегда перед игрой) спокоен и собран. К тому же последняя просьба Франадема почему-то убедила его в честности противника.
Пусть будет равным мастерство —
Оно в игре важней всего.
Но каждый бьёт своим манером…
Аксель чуть задумался над последней строкой — и упрямо, почти как в прошлый раз, закончил:
