Первое, что увидел Аксель, открыв глаза, — лавровый венок, зазолотившийся на табло над словом «Хас». Точь в точь такой же блеснул поверх полотенца Франадема, придав ему сходство с полуодетым римским цезарем.
— Партия! — объявил он, словно это и без того не было ясно. Теннисный стол исчез.
— Поздравляем, — спокойно сказала Кри. Она была чуть бледней обычного, но в целом…непохоже, что выбита из колеи. Аксель, косясь на неё, тоже пробормотал нечто поздравительное, но скромник Франадем отмахнулся:
— Брось, брось! Ты проиграл не мне, а Марсу. А ведь отнесись ты к моему предупреждению серьёзнее…
— И что же я, по-вашему, должен был сделать? — буркнул задетый Аксель.
— Да поставить себя на место Марса, конечно! Скажи, ведь если он — живое и злобное существо, а двое сразу в теннис победить не могут, что он будет делать?
— Подыгрывать кому-то одному…
— Молодец! А кому именно?
— Почём я знаю?
— Тому, кто ему больше понравится, — холодно сказала Кри. — Если всё по-честному…
— А так как взяток я ему не даю, — кивнул Франадем, — значит, я должен понравиться ему больше, чем твой брат. И уж ежели я знаю о Марсе, что он воитель, то ясно: он будет сочувствовать тому, кто активней нападает. Мало того, я стал напевать военный марш, и он стал подыгрывать мне ещё больше — чего ты, друг, даже не заметил…Тебе ещё многое предстоит понять, прежде чем всерьёз тягаться с духами. И всё же Аксель Реннер держался молодцом и первым из людей участвовал в единоборстве двух Вселенных. А если вспомнить вдобавок, на что он играл, и что ему теперь предстоит…Он не должен уйти отсюда с пустыми руками!
И Франадем торжественно протянул Акселю свою теннисную ракетку. Она теперь была из чистого золота, на поверхности которого играл теневой узор наподобие водяных знаков — человеческие руки пожимают когтистые лапы. А по рукояти шла алмазная надпись:
«ВЗГЛЯНУВШЕМУ В ЛИЦО ОТ ВСЕЛЕННОЙ ХАС».
— Сплошные подношения сегодня… — пробормотал Аксель. Но подарок взял и искренне сказал «Спасибо», признав про себя, что этот дух умеет принять гостей и знает спортивный обычай.
— Не ему, — поправила Франадема Кри. — Не ему предстоит, а нам.
— Согласен! — весело бросил тот. — И потому, дорогая гостья… — Он протянул опешившей Кри ещё одну драгоценную ракетку, блестевшую даже ярче первой. В центре одной из её накладок на чёрно-бархатной поверхности сверкали звёзды и большой серебряный лунный диск, а на его фоне, как чудовищный летучий паразит, вращался кровавый Марс в крохотном лавровом венке из алмазов. Под ним, полукругом, такими же алмазными буквами было выложено:
«ЕГО ВЕРНОЙ ЛУНЕ ОТ ЕГО ИЗМЕНЧИВОГО ПРОТИВНИКА».
— Я же не играла… — пробормотала Кри, любуясь подарком.
— Но болела! Что за историческое состязание без единого зрителя? Да и состоялось ли бы оно без твоих мудрых советов? Приглядись к Марсу, — игриво сказал Франадем. Аксель и Кри вгляделись и заметили, что Марс на ракетке не очень-то круглый и скорее напоминает формой сердечко…
— Ладно, Кри, чего уж! — вздохнул Аксель. — Не знаю, как я, а ты и впрямь заслужила. Так что бери…Вы добились своего, — глянул он в глаза Франадему, — смотрите только не пожалейте! Как видите, боец я неважный…
— А я вообще не играю в теннис, — пожал плечами дух. — Ну, друзья мои, вам пора. Ночь на исходе, и собачки ждут. До новых встреч, надеюсь!
— А… ваше задание? — напомнил мальчик. — Учтите, нам осталось прожить на этом острове не больше недели.
— О, я не задержу вас, — беззаботно сказал Франадем. — Отдыхайте и ждите сигнала. Вы же хотели крест поискать? Вот вам и занятие…И не забывайте о разнице во времени: сколько бы дней вы ни провели в Подземном Мире, наверху пройдёт лишь пять минут. Всё будет как сегодня ночью, ваш отец ничего не заметит.
— Если мы вернёмся оттуда, — хмыкнул Аксель, колдовством меняя свою одежду на прежний тёмный наряд.
— Ничего! — твёрдо сказала Кри, беря его за руку. — Господин Франадем прав: надо нападать, а не защищаться. Идём, Акси! Нам сюда? — кивнула она на иллюминатор, в круглом проёме которого сиял теперь голубой космос и маячили прозрачные собачьи тени.
— Да, прыгайте. И я прыгну…только в бассейн. — Дух принялся разматывать на лбу полотенце. — Теперь вот что: никаких разговоров о нашем деле в номерах, ясно? Или я потеряю ещё трёх помощников — одного старого и двух новых. Можете обмениваться мыслями на природе — в лесу или на пляже, я заблаговременно создал нужную защиту по всему острову.
— А почему её нет в пансионе? — справился Аксель.
— Но должен же я иметь какой-то способ скармливать Штрою ложную информацию! Хотя вряд ли он даст себя провести…
Франадем пожал им руки и с плеском ухнул в воду. Свет в зале погас. Аксель и Кри, не мешкая в столь неуютном месте, прыгнули в иллюминатор и приземлились…вернее, приспинились точно на Астериона и Хару, которые явно заждались их и приветствовали громовым лаем.
— Мы уже думали, не случилось ли чего с вами… — буркнула Хара, срываясь с места гигантским прыжком.
— Может, ещё и случится, — успокоил её Аксель, оглядываясь на иллюминатор, недвижно висящий в синей пустоте.
Обратный путь прошёл в молчании — и, как показалось обоим детям, быстрее прежнего. Но, может, у них просто прибавилось тревожных мыслей? Аксель не стал спрашивать у Кри — ни мысленно, ни вслух, — вправду ли она хотела, чтоб он выиграл. Ведь Кри в ответ спросит, а хотел ли выиграть он, и что тогда сказать? Что сам не знает? Погрузившись в размышления, мальчик едва заметил чёрную дыру галактики «Водоворот». Он снова и снова вспоминал залитый красным светом и золотистой кровью зал Главной Диспетчерской, горбатую тень Терфира, твёрдые и какие-то механические шаги Белой Маски…и те несколько секунд, когда эта маска ожила, показав большие, блестящие, как сливы, глаза. «Нет, — решил Аксель. — Я ни о чём не жалею! Прежде всего надо узнать, как он попал к Штрою…а там видно будет».
— Прибыли! — вывел его из раздумий Астерион. Гончие Псы стояли у бесконечной лестницы, сделанной, казалось, из полупрозрачного стекла. Дальний её конец терялся в просторах космоса, а ближний обрывался в нескольких десятках метров над головами детей.
— Идите…Выход там, — сказал Астерион и в знак прощания протянул Акселю гигантскую лапу, которую тот пожал с благодарностью. Кри так же простилась с Харой, и та лизнула её в лицо прозрачным языком. Что ж, не только Кри всегда любила животных, но и они её, — так почему в космосе должно быть иначе, философски подумал Аксель.
— Мы подождём, пока вы выйдете…На всякий случай, — предложила Хара. Дети ещё раз поблагодарили её и пошли вверх, стараясь не глядеть в пропасть у себя под ногами. Вскоре Кри, ойкнув, упёрлась лбом в еле различимую преграду, напоминавшую формой лужу, в центре которой светилась одинокая звезда. Брат и сестра, оглянувшись на тени псов, вместе толкнули дверь в земной мир — и в ту же секунду голубой космос погас, уступив место кромешной тьме. Аксель с невольной дрожью рванулся вверх, глотнул ночного воздуха и увидел над головой небо Средиземноморья. Ещё несколько часов назад оно показалось бы ему таким прекрасным, но сейчас…каким жалким, тёмным, убогим выглядело оно в сравнении с тем, что осталось там, позади — можно сказать, под ногами! «А если оно ещё больше почернеет?» — спросил себя мальчик, помогая выбраться Кри и закрывая зеркальную крышку-лужу. По луже пробежала обычная водяная рябь, и звезда в её центре тут же погасла.
— Как здесь темно… — сказала Кри, оглядев спящую поляну. — Идём отсюда!
— Надеюсь, тебе хотя бы не страшно после недавнего, — усмехнулся мальчик, вновь беря её за руку.
— Да уж, ночка была что надо…Этот твой знакомый скелет был прав: такое не забывается! Нам сюда сворачивать? — неуверенно сказала Кри, топчась у развилки.
— Ну да. Ты чего, Кри? Здесь нельзя заблудиться. Вон море, а вон пляж. А вот и наша тропинка…
— А…там что? — дрожа, спросила Кри, указывая на левую тропу, по которой они ещё никогда не ходили.
— Кто его знает…Скалы. Пляжа нам и этого хватает, а на рынок есть другой путь. Что с тобой, Кри? Лично мне сейчас интересна только моя постель!
— Мне кажется, там…кто-то есть, — прошептала девочка, скользнув Акселю за спину — совсем, как в прежние дни.
— Ну и бог с ним, — буркнул Аксель. — Ночной купальщик…А если даже шпион — он нас не тронет.
— Акси!
— Что?
— Его самого тронули…Он лежит!
— Лежит? Где? — Аксель вытянул шею, не решаясь ступить на тропку, продолжение которой терялось в тени огромных деревьев. — Погоди, я включу фонарь…
— Ой, лучше не надо! Бежим и позвоним в полицию!
— А если кому-то нужна первая помощь? — Аксель щёлкнул кнопкой на корпусе фонарика, и зыбкий круг света выхватил из темноты лежащее поперёк тропы человеческое тело. — Так и есть! Преступление…Идём скорее!
