— Но по правде сказать — я освободил вас.
Софи сглотнула и сняла сломанный туфель.
— Вы заслуживаете необычную жизнь.
Софи подкралась к Директору ближе, замахиваясь искромсанной подошвой.
— У вас должна быть возможность узнать, кто вы на самом деле.
Школьный директор повернулся к Софи и туфель завис над его сердцем.
— Мы требуем нас освободить! — выкрикнула Агата.
Тишина.
Софи бросилась на колени.
— О, пожалуйста, сэр, мы молим о милосердии!
Агата застонала.
— Вы забрали меня, чтобы я училась в Добре, — всхлипнула Софи, — но они отправили меня в Зло и теперь у меня черное платье и волосы грязные, а мой принц ненавидит меня, а мои соседки по комнате убийцы, а для Несчастливцев нет никаких Палат красоты и теперь — она истошно завопила — я воняю. — И она разрыдалась, закрыв лицо руками.
— Итак, вам бы хотелось поменяться школами? — спросил Школьный директор.
— Нам бы хотелось попасть домой, — сказала Агата.
Софи обрадовалась:
— А можно поменяться?
Директор улыбнулся.
— Нет.
— Тогда мы бы хотели попасть домой, — сказала Софи.
— Заблудшие в незнакомой стране, девочки хотели вернуться домой, — отметил Сказочник.
— Мы уже отправляли учеников домой, — сказал Школьный директор, сверкая серебряной маской, — по болезни, из-за психических отклонений, по ходатайству влиятельной семьи…
— Значит, вы можете вернуть нас домой! — обрадовалась Агата.
— На самом деле мог бы, — ответил Директор, — если бы сказки не были в самом разгаре. — Он бросил взгляд на перо, в другом конце комнаты. — Видите, раз Сказочник начал писать вашу историю, боюсь мы должны следовать ей, куда бы она ни привела. Теперь вот в чем вопрос: приведет ли ваша история вас домой?
Сказочник углубился в страницу:
— Глупые девчонки! Они оказались в ловушке на целую вечность!
— Так я и думал, — сказал Директор.
— Значит, домой попасть без вариантов? — спросила Агата. У неё на глазах навернулись слезы.
— Да, пока сказка не закончится, — ответил Директор. — И поход домой вместе довольно надуманное завершение для двух девочек, сражающихся на противоположных сторонах, тебе так не кажется?
— Но мы не хотим сражаться! — воскликнула Софи.
— Мы на одной стороне! — поддержала Агата.
— Мы подруги! — сказала Софи, сжимая Агатину руку.
— Подруги?! — изумился Школьный директор.
Агата, почувствовав свою ладонь в руке Софи, была удивлена не меньше.
— Что ж, тогда это все меняет. — Школьный директор прошелся, будто старая утка. — Видите ли в чем дело, принцесса и ведьма никогда не могут быть подругами в нашем мире. Это невозможно. Это означает, что если вы действительно подруги… Агата не может быть принцессой, а Софи — ведьмой.
— Вот именно! — сказала Софи. — Потому что я принцесса, а она вед… — Агата пихнула её локтем.
— А если Агата не принцесса, а Софи не ведьма, тогда очевидно, что я ошибся и вам нет места в нашем мире, — сказал он, медленно прохаживаясь. — Может быть все-таки всё, что говорили обо мне — правда.
— Что вы Добро? — спросила Софи.
— Что я стар, — сказал, вздохнув, Директор, глядя в окно.
Агата не могла сдержать свою радость.
— Значит, теперь мы можем вернуться домой?
— Вам будет очень трудно доказать все это.
— Но я постараюсь! — заверила Софи. — Я постараюсь доказать, что не злодейка!
— Я докажу, что не принцесса! — добавила Агата.
— Ах, но в этом мире существует только один способ доказать кто вы есть.
Сказочник перестал писать, почувствовав ключевой момент. Директор медленно повернулся. Впервые за все время его голубые глаза искрились блеском опасности.
— Что такое, чего у Зла никогда не будет… без чего Добру никак не обойтись?
Девочки переглянулись.
— Когда мы решим вашу загадку…вы отправите нас домой? — с надеждой спросила Агата.
Школьный директор отвернулся.
— Надеюсь, что больше тебя я не увижу. Если ты не хочешь, чтобы конец твоей истории был довольно удручающим.
Неожиданно комната начала исчезать, будто её кто-то стирал прямо у вас на глазах.
— Постойте! — закричала Агата. — Что вы делаете!
Сначала исчезли книжные полки, потом стены…
— Нет! Мы хотим немедленно вернуться домой! — выкрикнула Агата.
Потом потолок, стол, пол — обе девочки рванулись в угол, чтобы самим не исчезнуть…
— Как мы вас найдем! Как нам отве… — Агата пригнулась, чтобы избежать белой полосы. — Вы жульничаете!
Софи увидела, как Сказочник продолжал неистово писать их сказку на другом конце комнаты. Перо ощутило её взгляд, и его слова неожиданно стали красными, а сердце Софи вновь обожгло тайным знанием. Испугавшись, она прижалась к Агате…
— Вы вор! Вы бандит! Вы старый урод в маске! — кричала Агата. — Мы и без вас обойдемся! Чтецам и без вас будет зашибись! Сидите в своей башне со своей маской и перьями и держитесь подальше от нас! Слышите меня! Воруйте детей из других деревень, а нас оставьте в покое!
Последнее, что они увидели, это как Школьный директор отвернулся от окна, улыбаясь в море белого цвета.
— Каких еще других деревень?
Пол ушел из-под ног у обеих девочек, и они рухнули в пустоту, последние слова Школьного директора растворились в волчьем вое, ознаменовавшем начало утреннего занятия….
Очнулись они, ослепленные солнечным светом, обливаясь потом. Агата искала глазами Софи. Софи Агату. Но все, что обнаружили — что они в собственных кроватях, в башнях далеко друг от друга.
Утро для обеих девочек началось плачевно. Им не только не досталось ни секунды сна, но они снова оказались не в тех школах на другой день гадких занятий. На самом деле стало еще хуже, ведь ни одна из них не знала ответа на загадку Школьного директора, да и до обеда они не могли обсудить это. Но будто им и этого было мало — обе школы обсуждали их кикиморово фиаско.
На Уродстве Софи пыталась не обращать внимания на смешки и подтрунивания, а сосредоточиться на лекции Мэнли о надлежащем использовании накидки. Потребовалась вся концентрация, учитывая злобные взгляды Эстер, бросаемые в её сторону, и что накидка может использоваться надлежащем образом для защиты, невидимости, маскировки или полета, в зависимости от ткани и текстуры, в сочетании с различными видами заклинаний. Для классного состязания Мэнли завязал ученикам глаза и те на перегонки учились различали ткань и как успешно использовать свои накидки.
— Не знал, что магия такая сложная штука, — пробормотал Хорт, помяв свою накидку, чтобы определить из шелка она или из атласа.
— А это всего лишь накидки, — сказала Дот, обнюхивая свою. — Подожди, вот заклинания начнутся!
Если в чем-то Софи и разбиралась, так это одежда. Она тут же поняла, что держит в руках змеиную кожу, мысленно произнесла заклинание, и стала невидимой под своей облегающей черной накидкой. Это достижение принесло ей еще один высший бал и очередной убийственный взгляд от Эстер, который если бы мог, сжег бы Софи на месте.
А по другую сторону рва, Агата не могла свернуть за угол, чтобы не увидеть Тедроса и его дружков, как они кривляясь горбились, изображая завывание кикиморы, и колошматили друг друга баклажанами. Куда бы она ни пошла, повсюду её преследовал Тедрос и компания, истошно вопя и улюлюкая во все горло, пока она наконец, не выдержав, не выхватила у Тедроса баклажан и не ткнула его им в грудь.
— Это произошло только по одной причине — ты выбрал меня! ТЫ ВЫБРАЛ МЕНЯ, хам, безмозглый отморозок!
Тедрос так и застыл, разинув рот, в то время как она бросилась бежать прочь.
— Ты выбрал ведьму? — спросил Чаддик.
Тедрос обернулся в поисках задавшего вопрос.
— Нет, я…она обманула меня. я не… — Он вынул меч. — Кто хочет сразиться?
В связи с тем, что Прибежище Гензеля было все еще в руинах, занятие из башни переесли в студенческие комнаты отдыха. Агата последовала за толпой Счастливец по Переходам, связывающих все башни Добра зигзагообразными проходами из цветного стекла высоко над озером. Пока она топала по пурпурному переходу к башне Милосердия, то перестала вслушиваться в девичьи сплетни, а снова и снова возвращалась к загадке Школьного директора, до тех пор, пока не подняла взгляд и не увидела, что осталась совсем одна. После чего Агата обшарила Прачечную, заполненную пеной, где нимфы стирали платья, увернулась от зачарованных горшков в Трапезной, которые готовили обед, Агата наконец-то отыскала комнату отдыха Милосердия. Розовые шезлонги уже все были заняты и ни одна из девочек не подвинулась ради неё. И она решила усесться прямо на пол…
