Но Воробушек не желал ее больше слушать.
— Мне плевать на всякие глупые сны, — сердито бросил он, со всех лап бросаясь вперед. — Я буду воином. И вообще, ты не забыла, что у тебя уже есть Остролапка? Нельзя иметь двух оруженосцев одновременно!
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!
Львинолап торопливо вскинул голову. Крик Огнезвезда пробудил его от сладкого сна. Рядом заворочался Ягодка.
Воробушек тоже потянулся, изогнул хвост и почесал его кончиком спину.
— С какой стати Огнезвезд поднимает нас в такую рань? — зевнул он.
— Собрание племени! — вскочил Львинолап и, расталкивая оруженосцев, бросился к выходу.
— Прекрати пихаться! — взвизгнул Ягодка.
— Кто первым встает, тот мышку принесет, — весело крикнул Львинолап.
Воздух снаружи хлестнул его, будто удар березовой ветки. Иней сверкал на обступивших лагерь кустах, а схваченная морозом земля обжигала лапы. Затаив дыхание, он потрусил на поляну, где уже собирались распушившиеся от холода Грозовые коты.
Огнезвезд стоял на Каменном карнизе вместе с Ежевикой и Крутобоком. Полосатая шкура Ежевики сверкала, могучие мышцы рельефно вырисовывались под кожей. Крутобок тоже больше не выглядел всклокоченным, он наконец-то избавился от колтунов, но шерсть его по-прежнему была тусклой, а из-под кожи выступали ребра.
— Сейчас Огнезвезд сообщит нам, кто будет глашатаем, — прошептала Остролапка, подбегая к брату. Трясясь от холода, она прижалась к его боку и замерла, устремив глаза на карниз.
Воробушек неторопливо приблизился к ним и уселся рядом с сестрой.
— Крутобок с Ежевикой стоят на карнизе рядом с Огнезвездом, — сказала ему Остролапка.
— Без тебя знаю, — зевнул Воробушек. Львинолап нахмурился. С чего это брат выглядит таким усталым, если целый день он проторчал в лагере?
Рыжая шерсть Огнезвезда пожаром горела в холодных рассветных сумерках. Он окинул взором племя и задержался на Милли, сидевшей возле Тростинки. Домашняя кошка наконец перестала дичиться и больше не чувствовала себя неуютно в толпе Грозовых котов.
— Я знаю, что всех вас интересует сейчас один вопрос, — начал предводитель. — Вы хотите знать, что принесет нам возвращение старого глашатая.
Крутобок поежился и обернул пушистый хвост вокруг лап. Ежевика еле заметно дернул усами.
— Когда мы уходили из леса, я думал, что больше никогда не увижу Крутобока, — признался Огнезвезд. — Много ночей я смотрел на Серебряный Пояс, пытаясь отыскать друга среди предков-воителей.
Львинолап посмотрел на Остролапку и попробовал представить, что бы он почувствовал, если бы потерял ее. Острая боль пронзила его живот, и он поспешил отогнать от себя такие глупые мысли.
— Крутобок был моим глашатаем и другом. Мы вместе росли, вместе тренировались и вместе сражались. Я доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Когда он вернулся, я почувствовал, будто ко мне возвратилась одна из утраченных жизней.
— Он собирается снова назначить его глашатаем! — возбужденно зашипела Остролапка.
— Не спеши, — хмыкнул Воробушек.
Львинолап искоса посмотрел на брата. Откуда у него такая уверенность?
— Но Ежевика помогал мне управлять племенем в пору самых тяжких испытаний. Он всегда был безукоризненно верен своему племени и каждому из вас. Меньше всего нашему племени сейчас нужны перемены, — Огнезвезд помолчал и по очереди посмотрел на обоих воинов, стоявших подле него. — Я решил, что Ежевика останется глашатаем.
— Но… — невольно выпалил Бурый.
Медуница подхватила его невысказанный вопрос, и воины начали удивленно перешептываться. Львинолап впился глазами в морду Крутобока, ища следы разочарования и обиды, но ему показалось, будто серый воин с облегчением расправил напряженные плечи.
— Ежевика! — радостно завопила Белка.
— Ежевика! Ежевика! — подхватил Уголек.
Белка обернулась и растерянно уставилась на него. «Почему она так удивилась?» — не понял Львинолап.
Дым с Терновником тоже подхватили имя Ежевики. Крутобок вскочил и громким басом присоединился к ним, а сам Ежевика почтительно склонил голову перед предводителем.
— Я же говорил, — удовлетворенно кивнул Воробушек.
— Откуда ты знал? — спросил Львинолап.
— Это было самое мудрое решение, — небрежно пожал плечами брат.
— Как ты думаешь, Крутобок обиделся? — прошептала Остролапка.
— По-моему, он с самого начала понимал, что не готов к этой должности, — ответил Львинолап. — У него просто не хватит сил.
— А когда он поправится? Разве ему понравится снова быть простым воителем?
— Мне кажется, Огнезвезд принял правильное решение, — раздался голос за их спиной. Львинолап вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Уголька.
— Вы должны радоваться, что ваш отец остался глашатаем, — промурлыкал серый воин.
— Ежевика достоин быть глашатаем, — твердо ответил Львинолап. — Крутобок даже нашей территории пока не знает. Он заблудится в лесу, как Сумрачный котенок в лагере племени Ветра!
— Это верно, — кивнул Уголек.
— Крутобоку потребуется не меньше месяца, чтобы полностью восстановить свои силы, — подал голос Воробушек. — От него до сих пор воняет падалью.
— Ну и что! — бросилась на защиту бывшего глашатая Остролапка. — Он очень скоро снова станет сильным!
— Скоро, это не разговор, — отрезал Львинолап. — Сильный глашатай нужен нам сейчас, а не через месяц. Сезон Голых Деревьев еще не закончился, а племя Теней продолжает испытывать наше терпение. Мы не можем ждать, пока Крутобок наберется сил.
— Но он же был глашатаем до Ежевики! — закричала Остролапка. — Почему все забыли об этом? Когда Двуногие похитили Невидимку, Коршун заменял ее только временно! Когда она вернулась, ему пришлось оставить место глашатая, потому что согласно Воинскому закону, она никогда не переставала оставаться глашатаей!
— Твоя сестра дело говорит, — заметил Уголек.
— Я знаю, но… — начал Львинолап, слегка ошарашенный неожиданным напором сестры, — …но Огнезвезд должен, прежде всего, думать о своем племени.
— Если мы начнем забывать Воинский закон, то перестанем быть воителями! — запальчиво крикнула Остролапка. Черная шерстка на ее боках воинственно распушилась, глаза сверкали.
— А что если Звездное племя велело Огнезвезду выбрать Ежевику? — очень спокойно спросил Воробушек.
Все замолчали. К счастью, в этот момент Ежевика сам направился к ним в сопровождении своего оруженосца Ягодки.
— Мы идем охотиться, хотите с нами?
— Конечно! — немедленно согласился Уголек.
— Яролика с Воробушком тоже хотели присоединиться к нам. Но если ты считаешь, что нас будет слишком много, я…
— Нет-нет, — прищурил глаза Уголек. — Я как раз подумал, что мы могли бы устроить соревнование между Львинолапом и Ягодкой.
— Отличная мысль! — обрадовался Ежевика.
— Ура! — радостно подпрыгнул Ягодка.
— Вот здорово! — заорал Львинолап.
— Решено, — кивнул Ежевика. — Оруженосец, который первым поймает «три лакомых кусочка», сегодня ночью первым выберет себе добычу на ужин.
Львинолап покосился на Ягодку. Тот был гораздо крупнее и опытнее его; чтобы победить такого здоровяка, ему придется полагаться на свое чутье, а не на охотничьи навыки.
— Почему мы должны тащиться в лес всей толпой? — заныл Воробушек. — Я отлично могу охотиться в одиночку!
Львинолап поймал полный жалости взгляд, который Яролика устремила на его сварливого братишку, и поморщился.
— Мы сейчас подойдем, — сказал Ежевика. — Я хочу попросить Дыма с Березовиком проверить границу с племенем Теней. Встретимся у входа, — он развернулся, чтобы уйти, но вдруг заметил Остролапку. — А ты почему здесь? Разве ты не должна помогать Листвичке?
— Ой, я уже бегу, — вскочила Остролапка и помчалась прочь, помахивая черным хвостиком.
— Надеешься победить меня? — прошипел Ягодка на ухо Львинолапу.
— Я поймал полевку во время первого урока! — похвастался тот.
— Это хорошо, — кивнул оруженосец. — Не люблю слишком легких побед.
— Ты сначала победи! — обиделся Львинолап.
— Неужели такой малыш, как ты, может поймать три дичи за одно утро?
Это было уже настоящее оскорбление, и Львинолап не собирался его прощать. Он припал к земле, напружинил задние лапы и прошипел:
— А ну, повтори!
— Ты сам чуть больше мыши, а собрался на охоту! — засмеялся Ягодка.
Львинолап бросился на него, и оба оруженосца, сцепившись, покатились по поляне. Львинолап не ожидал, что Ягодка окажется таким тяжелым. Он попытался спихнуть его с себя, но противный Ягодка лишь сильнее прижимал его к колючим веткам боярышника. Тогда Львинолап расслабился и, обмякнув, легко выскользнул из лап противника. Очутившись на земле, он быстрее молнии вскочил Ягодке на спину и впился зубами ему в загривок. Ягодка попытался сбросить его, но Львинолап лишь крепче ухватился когтями за его шерсть.
