Каждая шерстинка на шкуре Львинолапа встала дыбом от предвкушения грядущей битвы. Это будет его первый бой! Он глубоко вонзил когти в землю, как будто перед ним была шкура ненавистного Сумрачного воина.
— А что если мы выиграем это сражение?
Глаза Дубравника угрожающе сверкнули, а из-за гребня холма начали медленно появляться новые воины племени Теней.
У Львинолапа сердце оборвалось. Похоже, племя Теней решило выйти на эту битву в полном составе. Воины угрожающе щерили пасти и поигрывали выпущенными когтями.
Львинолап почувствовал, как брат с сестрой подошли ближе и прижались к его бокам.
— Будем сражаться вместе, как один! — прошептала Остролапка.
«Ну и грозная же мы сила! — пронеслось в голове у Львинолапа. — Трое необученных оруженосцев — причем один из них слепой, а вторая только и умеет, что разбираться в травах, — против всего племени Теней! Великое Звездное племя, помоги нам!» Кажется, на этот раз Ежевике придется дать приказ к отступлению.
— Скорее беги в лагерь и предупреди Огнезвезда, пусть пришлет помощь! — услышал Львинолап быстрый шепот Крутобока. — Давай!
Львинолап развернулся и бросился в чащу. Он не хотел оставлять Остролапку с Воробушком, но приказ есть приказ. Без подмоги его товарищам долго не продержаться.
— Остановите его! — раздался за спиной у оруженосца пронзительный визг Ржавницы.
Львинолап бросил испуганный взгляд через плечо и увидел, как двое Сумрачных воинов отделились от цепи и помчались за ним в погоню. Что-то серое бросилось им наперерез — это Крутобок прыгнул на одного из преследователей. Сумрачный воин взвыл от боли и, словно по сигналу, оба племени накинулись друг на друга.
Львинолап мчался так быстро, что сердце его, казалось, вот-вот лопнет от напряжения. Сзади слышался приближающийся топот. Второй преследователь — спасибо Крутобоку! — остался на холме. Львинолап нырнул под густой куст ежевики, надеясь, что маленький рост позволит ему ускользнуть от Сумрачного воина. Однако когда он выкатился с другой стороны и оглянулся назад, то увидел, как здоровенный кот со страшной силой прорывается сквозь колючки.
Выбиваясь из сил, Львинолап промчался мимо овражка для тренировок и выскочил в рощу. Ну вот, осталось только пробежать до деревьев, а там уже и до входа в лагерь лапой подать! Но топот Сумрачного воина слышался совсем близко, и Львинолап понял, что не успеет.
— Помогите! — закричал он.
Острые когти полоснули его по хвосту. Сумрачный воин почти догнал его. Обезумев от ужаса, Львинолап глубоко впился когтями в землю и рванулся вперед.
И тут что-то стремительное и огненно-рыжее вылетело из колючего туннеля перед входом в лагерь и кинулось ему навстречу.
— Я его задержу! — завизжала Белка, кидаясь на Сумрачного воина. Тот заверещал от боли.
Львинолап замедлил бег, судорожно глотая пастью воздух. Потом обернулся и с мрачным удовлетворением увидел, как мать рвет когтями лохматый бок его преследователя. Львинолап кубарем вкатился в лагерь.
— На нас напало племя Теней!
Огнезвезд стоял на поляне с Дымом. Увидев Львинолапа, он бросился к нему.
— Дым только что доложил мне о переносе границы, — сказал он.
— Нет! — хрипло выдохнул Львинолап. — Ежевика повел охотников взглянуть… что там такое… Но племя Теней нас уже ждало… Мы попали в засаду.
Огнезвезд отшатнулся.
— Бой уже начался?
Львинолап кивнул, и лапы у него предательски задрожали при мысли о Воробушке и Остролапке.
— Песчаная Буря, Долголап, Белолапа, Ураган и Речушка! — зычно закричал Огнезвезд, и Грозовые воины со всех концов поляны бросились к нему. — Племя Теней перешло границу. Ежевика пока удерживает их, но ему нужна помощь.
— Можно мне взять Мышонка? — спросил Долголап.
— Да, если он готов к битве.
В этот момент на поляну вбежала Белка.
— Одним Сумрачным воином меньше, — грозно крикнула она. — Этот смельчак вряд ли захочет сегодня еще раз подраться.
— Отлично. Останешься здесь и будешь охранять лагерь, — приказал Огнезвезд.
— Слушаюсь, — кивнула Белка.
Из воинской палатки выбежала Милли.
— Я пойду с вами.
Львинолап удивленно вытаращил глаза. Вот так домашняя кошка!
— Хорошо, — сразу согласился Огнезвезд. — Но постарайся лишний раз не рисковать.
Он перевел взгляд на дрожащего от усталости и страха Львинолапа и мягко спросил:
— Ты готов к бою?
Львинолап молча кивнул.
— Отлично, — прорычал Огнезвезд. — Брат с сестрой ждут тебя.
С этими словами он взмахнул хвостом и повел отряд из лагеря.
Львинолап устало бежал за воинами.
«Как посмело племя Теней вторгнуться на нашу территорию?» Он был готов зубами и когтями защищать свой лес от этих котов с сердцами коварных лисиц. Лапы перестали дрожать, он был готов к схватке.
— Всегда смотри себе за спину, — предупредила его трусившая рядом Белолапа. — Сумрачные коты предпочитают бить исподтишка. Ничего, что ты маленький, зато ты силен и отважен. Ты гораздо проворнее их воинов, вот и старайся использовать это преимущество.
Еще не дойдя до границы, они услышали вой и боевые крики.
— Сюда! — крикнул Огнезвезд. Отряд бросился в кусты и вскоре увидел мелькавшие среди ветвей оскаленные зубы и выпущенные когти участников сражения.
Сумрачные воины окружило отряд Ежевики, но Грозовые коты ни на шаг не отступили от границы и яростно рвали когтями всех, кто осмеливался к ним подступиться.
— Вперед! — закричал Огнезвезд, и свежие воины Грозового племени визжащей лавиной кинулись в битву.
— Сюда! — крикнул Долголап, указывая Львинолапу на задние ряды дерущихся. — Присматривай за Воробушком и делай все, чтобы защитить его.
Львинолап бросился вперед, ища глазами Воробушка и Остролапку. Он заметил, что Уголек с Березовиком и Яроликой сражаются с четырьмя наседающими Сумрачными воинами. Воробушек сидел рядом с ними и злобно замахивался лапами на каждого кота, пытавшегося прорвать линию обороны. Судя по его грозному виду, в помощи он не нуждался.
Но где же Остролапка? С тревожно бьющимся сердцем Львинолап еще раз обвел глазами поле битвы. Неужели она ранена? Наконец он с облегчением перевел дух, заметив сестру возле Крутобока. Серый воин, прижав уши и растянув губы в угрожающем шипении, терзал когтями темно-рыжую Сумрачную кошку, только что бросившуюся на Остролапку.
«Ржавница!» — зарычал Львинолап, узнав глашатаю племени Теней.
Остролапка поднырнула под лапу Крутобока, выскочила прямо перед ним и с силой куснула Сумрачную кошку за заднюю лапу. Взвыв от боли, та развернулась и кинулась на ученицу, но Львинолап уже мчался на помощь сестре. Высоко подпрыгнув, он оцарапал когтями нос Ржавницы. Глашатая завыла от боли, кровь брызнула ей на морду.
— Отличный удар! — хрипло рассмеялся Крутобок.
В следующий миг сразу двое котов племени Теней бросились на него, опрокинув на землю. Самый крупный из двоих — мускулистый черный кот — прижал Крутобока к земле, а белая кошечка приподнялась на задние лапы и выпустила когти, готовая обрушить страшный удар на беззащитную голову бывшего глашатая.
Огнезвезд рыжей молнией бросился на помощь другу. Он отбросил белую кошку и располосовал ей морду точным ударом своих острых когтей.
Львинолап кинулся на черного кота, который все еще прижимал Крутобока к земле. Он глубоко вонзил когти в его шерсть и изо всей силы куснул врага в плечо. Сумрачный кот выпустил Крутобока и поднялся на задние лапы, но стремительная Остролапка врезалась ему в живот и опрокинула на землю.
— Вот это удар! — восхищенно крикнул Львинолап.
— Он еще не готов, — предупредила сестра.
В самом деле, черный кот стремительно вскочил и с яростным шипением бросился на оруженосцев, но Львинолап с Остролапкой дружно отразили его удар и, свирепо работая когтями и зубами, загнали врага за границу, где тот и остановился, шипя от бессильной злобы и плюясь кровью.
Тем временем белый кот высвободился из лап Огнезвезда и с такой силой куснул его за заднюю лапу, что предводитель Грозового племени рухнул на землю. Двое Сумрачных котов с шипением набросились на него.
— Справишься сама? — крикнул сестре Львинолап.
— Я ей помогу, — прогудел Крутобок.
Львинолап бросился на Совушку и вцепился зубами в его хвост. «Это тебе за то, что ты назвал Воробушка никчемным созданием!»
Совушка завизжал и отцепился от Огнезвезда. Предводитель вскочил с земли и, стремительно развернувшись, схватил Совушку зубами за загривок. Не выпуская его из пасти, он ударил задними лапами белую кошку, отбросив ее в папоротники. Затем он со всей силы ударил Совушку об дерево. От такого удара Сумрачный оруженосец потерял сознание и, обмякнув, рухнул на землю.
