Львинолап бросился на него, и оба оруженосца, сцепившись, покатились по поляне. Львинолап не ожидал, что Ягодка окажется таким тяжелым. Он попытался спихнуть его с себя, но противный Ягодка лишь сильнее прижимал его к колючим веткам боярышника. Тогда Львинолап расслабился и, обмякнув, легко выскользнул из лап противника. Очутившись на земле, он быстрее молнии вскочил Ягодке на спину и впился зубами ему в загривок. Ягодка попытался сбросить его, но Львинолап лишь крепче ухватился когтями за его шерсть.
— Львинолап!
Он поднял голову, и увидел, что сестра со всех лап мчится к ним на поляну. Этой секунды оказалось достаточно, чтобы Ягодка сбросил его с себя и прижал к земле.
— Ага, вот и первая утренняя дичь! — торжествующе закричал он.
— Меня Остролапка отвлекла! — возмутился Львинолап.
— Хороший воин никогда не отвлекается, — заметил Уголек, внимательно наблюдавший за схваткой оруженосцев.
Львинолап пристыженно поднялся с земли и отряхнулся.
Остролапка, словно укушенная, кругами носилась по поляне и шипела:
— Листвичка послала меня собрать немного пижмы на случай, если от такого холода в лагере начнется кашель. Она сказала, что пижма растет возле заброшенной Гремящей тропы, и разрешила мне пойти вместе вами! Ну, где патрульные? Где Ежевика?
— Отдает распоряжения Дыму, — ответил Уголек. Он не успел договорить, как в сопровождении Крутобока Ежевика показался из-за камня.
— Можно мне пойти с вами? — спросил серый воин Уголька. — Хочу познакомиться с нашей новой территорией.
— Буду рад показать тебе наши угодья, — кивнул Уголек. — У нас даже есть для тебя свободная ученица, — усмехнулся он, кивая на Остролапку.
После бесславно закончившегося похода на лисят Львинолап еще ни разу не выходил из лагеря вместе с сестрой и братом. Едва выйдя за ограду, они сразу выстроились в привычную цепочку — Остролапка впереди, братья позади, причем Львинолап слегка касался боком Воробушка, чтобы помогать ему пробираться сквозь чащу.
Они зашли в лес и побрели в сторону Старой Гремящей тропы. Львинолап уже был здесь однажды, когда Уголек показывал ему территорию Грозового племени, однако он никогда не подходил к заброшенному гнезду Двуногих.
Остролапка не поднимала носа от травы, росшей по обе стороны от дороги.
— Пижма похожа на тысячелистник, — шепотом подсказал ей Воробушек. — Только на вкус она больше напоминает траву, чем мышиную желчь.
— Без тебя знаю! — огрызнулась Остролапка.
«С какой стати Воробушек ей помогает? — подумал Львинолап. — Кажется, это Остролапка собралась стать целительницей, а не он».
Остролапка махнула хвостом на кустик высокой травы с желтыми плоскими цветками и тонкими листьями.
— Это она, да?
— Нашла? — остановился Ежевика.
Коты терпеливо подождали, пока Остролапка перекусит стебелек. Она куснула, зажмурилась и с усилием сглотнула сок.
— Совсем не горькая… — удовлетворенно заключила она. — Да, это пижма.
— Перекуси несколько стебельков и отнеси их в лагерь, — посоветовал Ежевика.
Остролапка мгновенно погрустнела и потупила глаза.
— Листвичка не говорила, что это срочно…
— Не опасно ли ей возвращаться в лагерь одной? — спросил Львинолап, видевший, что сестре до смерти хочется еще немного побродить по лесу вместе со всеми. — Вдруг лисы нападут?
— Если мы хотим устроить состязание оруженосцев, то не можем тратить время, провожая Остролапку обратно в лагерь, — поддержал его Уголек.
— Ты уверена, что Листвичка сможет подождать? — строго спросил дочь Ежевика.
— Конечно! — закивала Остролапка. — Это ей про запас, не срочно!
— Тогда нарвешь на обратном пути, — согласился Ежевика и снова побрел вперед.
Львинолап подождал, когда Яролика с Воробушком поравняются с ними, и тоже пустился в путь. Дыхание белым облачком вырывалось у него из пасти, промерзшая земля звенела под лапами.
Крутобок повернул к ним свою широкую морду.
— Лисами тут не пахнет, — проурчал он. — И заросли редкие, дичи негде прятаться. Лучшего места для состязания не найти.
Уголек посмотрел на обоих оруженосцев.
— Ну, кто хочет попробовать первым?
— Там мышь, — громко объявил Воробушек, махнув хвостом в сторону корней могучего дуба, росшего в нескольких лисьих хвостах от того места, где они все стояли. Уголек с искренним изумлением посмотрел на него.
— Она спряталась под мерзлые листья и закапывается в землю, — невозмутимо продолжал Воробушек.
Львинолап насторожил уши. Теперь и он слышал слабый шорох крошечных когтей по мерзлой земле.
— Давай, Львинолап, — прошептал Ежевика. — Вперед!
Медленно, лапка за лапкой, Львинолап начал красться на звук. Он затаил дыхание и беззвучно прижимал подушечки лап к мерзлой земле. С каждым шагом шорох становился громче, и вот уже Львинолап начал принимать охотничью стойку. Вытянув вперед морду, он опустил хвост. Теперь уже он и сам чувствовал запах мыши и различал еле заметную возню в листве.
— Ежевика!
Мышь выскочила из-под листьев и скрылась в корнях дуба. Львинолап злобно зашипел и обернулся, чтобы посмотреть на того, кто испортил ему охоту.
Из-за кустов выскочил Березовик и резко остановился, раздувая бока.
— Племя Теней передвинуло границу! Они поставили свои метки на нашей территории!
— Где? — рявкнул Ежевика.
— Я покажу, — выдохнул Березовик и опрометью бросился в чашу.
— Где Дым? — крикнул ему вслед Ежевика.
— Побежал в лагерь предупредить Огнезвезда, — не оборачиваясь, крикнул Березовик.
Ежевика быстро посмотрел на Яролику.
— Вам лучше пойти с нами. Я не могу отпустить вас в лагерь одних.
Яролика прищурила свой единственный глаз и спросила:
— А как же Воробушек? Сможет он поспеть за нами?
— Не упускай его из виду и держи возле себя, — приказал Ежевика и обернулся к Угольку. — Присматривай за ними. Вперед, Крутобок!
С этими словами оба кота бросились догонять Березовика. Львинолап, позабыв про мышь, помчался за ними следом. Остролапка бежала рядом. Он слышал за спиной топот Уголька, Яролики и Воробушка. Обернувшись через плечо, он заметил, что брат огибает стволы деревьев, словно зрячий.
«Наверное, само Звездное племя ведет его!» — изумленно подумал Львинолап, ускоряя бег. Как посмели Сумрачные коты передвинуть границу?!
Березовик снова вывел их к Гремящей тропе, а потом повернул в лес и взбежал на холм, ведущий на территорию племени Сумрачных котов. Возле вершины он остановился, тяжело переводя дыхание.
— Там! — он махнул хвостом в сторону берез, росших вдоль гребня холма.
Львинолап обнюхал ближайший ствол и брезгливо сморщился. Так оно и есть! Сумрачные коты пометили их деревья!
— Это точно не старая граница? — уточнил Крутобок.
— Нет! — зашипел Ежевика. — Граница проходит вон там, — он кивнул за деревья, где росла густая высокая трава.
— Неужели они думали, что мы ничего не заметим? — прошипел Остролапка.
В это время из густых папоротников за их спинами выскочил Уголек с Яроликой и Воробушком.
— Сумрачные воины где-то здесь! — закричал Воробушек, едва втянув носом воздух.
В тот же миг воины племени Теней выступили из-за гребня холма и, ощерившись, уставились на Грозовых котов.
— Дубравник! — прошипел Ежевика, глядя на щуплого бурого кота, возглавлявшего патруль. Львинолап мгновенно вспомнил, что видел двух других котов на Совете — кажется, это был Совушка и его наставница Дымка.
— Слепой котенок заметил нас раньше своего глашатая! — осклабился Совушка. — Какой позор!
— Неужели в Грозовом племени совсем не осталось воинов, что им приходится обучать даже такое никчемное создание? — захохотала Дымка.
Воробушек с грозным шипением бросился вперед, но Яролика схватила его зубами за хвост и вернула на место.
— Одноглазая кошка спасла слепого котенка! — еще пуще развеселился Дубравник. — Да уж, Грозовое племя теперь не то, что раньше! Теперь в нем одни домашние киски да калеки, а глашатай у них и вовсе доходяга, — он с ненавистью посмотрел на Крутобока.
— Вы передвинули границу, — с ледяной яростью прошипел Ежевика.
— Мы просто забрали то, что должно принадлежать нам, — отрезала Дымка. — И скоро возьмем еще больше.
— Грозовое племя теперь и не племя вовсе, а гнездышко для полукровок и домашних котишек, — насмешливо замяукал Дубравник. — Звездное племя не станет возражать, если мы отберем у этих слабаков все охотничьи угодья! Лес для настоящих воинов!
— В Грозовом племени нет никого, кроме настоящих воинов! — в ярости крикнул Ежевика и, прижав уши к голове, перешагнул через свежую метку, оказавшись в двух шагах от Дубравника. — Если хотите получить нашу территорию, вам придется сражаться за каждый ее коготь.
