Ознакомительная версия.
Неожиданно тишину прорезал резкий звук. Рич вздрогнул. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это звонит телефон. Не зная, как поступить, он отстранённо смотрел на надрывающийся аппарат. Звонки ненадолго прекратились, а потом раздались вновь. Кто-то пытался дозвониться.
Когда телефон настырно зазвонил снова, Рич решился поднять трубку.
— Денис, ты как, в порядке? — услышал он обеспокоенный голос Артёма.
— Да, — выдавил из себя Рич.
— А почему трубку не брал? Мы уж испугались. Думали, может, что случилось.
— Нет, со мной ничего не случилось.
— Слышь, Дэн, можешь одну задачку решить? А то у нас не получается, — не дожидаясь согласия друга, Артём прочитал условия задачи.
Рич машинально дал ответ.
— Точно. Я так и думал. Это задача из отцовского учебника по высшей математике, сечёшь? — сказал Артём.
— Ну и что?
— Как это что? Это тебя в виртуальности запрограммировали. Помнишь, я тоже такие задачки щёлкал как орехи?
Рич понял, что попался. Сколько ещё ловушек ему предстоит преодолеть? Уж если даже дети заподозрили неладное, то вряд ли ему удастся обмануть родителей Дениса. Глядя на его странности, они просто решат, что у него не всё в порядке с головой. Что может быть хуже, чем оказаться нищим в чужой стране? Только, будучи нищим, попасть в больницу для умалишённых.
— Так я и думал, — сказал Артём, положив трубку.
— Значит, через какое-то время у него всё пройдёт? Так же, как было с тобой? — с надеждой спросила Вика.
— Время тут ни при чём. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность, — покачал головой Артём.
— Ну уж нет. Там он окончательно свихнётся, — возразила Вика.
— Ежу понятно, что его туда отправлять нельзя. Я сам разузнаю, что там произошло.
— Даже думать не смей! — вспылила Вика.
У Артёма не было ни сил, ни желания спорить. Бесполезно объяснять, что он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду, потому что всё произошло по его вине. А может быть, виноват не он один? У него возникло предощущение, что тайна хранится за дверью с надписью «Exit». Если бы Вика не выключила компьютер, он мог бы уже в прошлый раз получить для Дениса легальный допуск в виртуальный мир. И всё было бы в порядке.
Но стоило ли говорить об этом Вике? Зачем перекладывать вину на её плечи? Если бы да кабы не в счёт.
— Ладно, подождём до завтра. Если ничего не изменится, будем думать, что делать, — вслух сказал он, продолжая внутренне корить себя.
И зачем только он предложил Денису поменяться местами!
Он стоял перед зеркалом и с интересом разглядывал своё отражение. Было трудно привыкнуть к тому, что полноватый мальчишка в очках — это он сам, Джон Рич. Первый опыт по переселению душ прошёл на редкость скромно и незаметно.
Человечество ещё не ведало, что шагнуло на новую ступень своего развития. Изобретена формула бессмертия! Пройдёт немного времени, и состарившиеся тела можно будет менять, как изношенную одежду. Подобное открытие сулило баснословные прибыли. Найдётся немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со значительной частью своего состояния в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, которые с радостью согласятся пойти на подобную сделку за весьма небольшие деньги. Остаётся лишь стать посредником между ними.
Рича интересовали не только фантастические прибыли, но и неограниченная власть, которую он получит благодаря своему открытию. Однако в нынешнем положении о продолжении эксперимента не могло быть и речи. У него не было ни оборудования, ни средств. Да и кто станет его слушать? Даже если бы он решился предать своё изобретение огласке, его, несомненно, сочли бы сумасшедшим.
Рич вспомнил о внезапно возникшей боязни открытого пространства. Агорафобия — тяжелое психическое заболевание. С детства отличаясь слабым здоровьем, он привык к тому, что мозг — единственный орган в его организме, который всегда работает без сбоев. Ему нужно было во что бы то ни стало избавиться от неожиданного недуга. При наличии денег можно было бы обратиться к помощи лучших психиатров, не предавая дело огласке, но у него не было средств.
Нужно было как можно скорее вернуться к первоначальному плану. Безусловно, в облике Артёма Тарасова его тоже будут подстерегать трудности. Но, во-первых, он достаточно хорошо изучил парня, чтобы играть его роль более убедительно. А во-вторых, ему недолго придётся быть актёром. Он покинет эту страну и распрощается со всеми, кто знал Артёма. В Штатах никто не сможет говорить о странностях его поведения.
Джон Рич несколько раз обошёл квартиру в поисках компьютера, но тщётно. Он был в недоумении. В голове не укладывалось, как в современном мире люди могут обходиться без доступа к сети. Всё складывалось гораздо хуже, чем он предполагал. Непредвиденная ситуация выбила его из колеи, но он быстро взял себя в руки, решив собрать хотя бы минимальные сведения о семье, в которую его занёс безумный случай.
Он полистал семейные альбомы, ознакомился с документами, лежавшими в письменном столе, и приступил к осмотру шкафов. Заканчивая ревизию, он наткнулся на неожиданную находку. На верхней полке платяного шкафа в спальне лежал ноутбук. Меньше всего Рич предполагал обнаружить компьютер в подобном месте.
Он достал ПК и открыл крышку. Постепенно к нему возвращалась уверенность, что он сумеет выбраться из капкана, в который угодил по собственной оплошности.
Пока компьютер загружался, Рич бегло просмотрел его параметры. На мировом рынке эта модель считалась одной из продвинутых, хотя он уже давно отвык работать на столь допотопных машинах. С подобного процессора пробить портал в виртуальность было невозможно, зато стоило попробовать попасть на закрытый сервер Основателя Мира, а оттуда перейти в преломленное пространство.
Однако прежде нужно было вызвать в виртуальность Артёма Тарасова. Джон Рич набрал электронный адрес Артёма. Он уже дописывал послание, когда хлопнула входная дверь.
Через минуту в комнату вошёл грузный мужчина лет сорока. По чертам лица было несложно догадаться, что это отец Дениса. Глянув на экран, он строго спросил:
— С каких пор ты пользуешься интернетом без разрешения?
Рич был озадачен. Почему он должен спрашивать чьего-либо позволения, чтобы подключиться к сети?
— Мне нужно отправить письмо, — сказал он, подавив в себе вопрос.
Мужчина прочитал на экране адрес Артёма Тарасова и покачал головой:
— Опять баловство? Денис, ты же взрослый парень и уже должен понимать, что деньги берутся не из воздуха. Интернет — недешёвое удовольствие. С Артёмом можешь поговорить и по телефону.
Недоумение Рича росло. Для него пользоваться сетью было так же обыденно и необходимо, как есть и дышать. Он никогда не задумывался, что это стоит каких-то денег. Он никак не ожидал, что финансовые затруднения начнутся так скоро.
Рич-Денис отошёл от компьютера, не зная, чем заняться.
— Что это ты сегодня не смотришь свой сериал? Неужели поумнел? — неожиданно спросил отец.
Ухватившись за подсказку, Рич уселся перед телевизором. Его не интересовали события, происходящие на экране, но у него появилась возможность обдумать как вести себя дальше.
Настоящая пытка началась, когда пришла мать Дениса.
— Как дела? Чем сегодня занимался? — весело спросила она.
— Как обычно, — осторожно ответил Денис.
Энергия била ключом из этой жизнерадостной толстушки так, что квартира казалась для неё слишком тесной. Она без умолку болтала про работу, про какую-то Дору Семёновну, про погоду и про цены на продукты.
— Скоро будем ужинать, — возвестила она с кухни и, выглянув в гостиную, обратилась к сыну: — Солнышко, сбегай в булочную. Хлеба в доме ни кусочка.
Рич похолодел. Ему ни разу в жизни не доводилось ходить в магазин, и он понятия не имел, где находится эта злосчастная булочная и как покупают хлеб. Но самое страшное заключалось в том, что ему нужно было выйти из дома.
— Я не могу, — отказался он.
— Что значит не можешь? Имей совесть, мы с матерью только с работы пришли, — вмешался отец.
Рич-Денис ломал голову, как поступить. Отказаться? Нарываться на скандал было рискованно. А может быть, ему удастся преодолеть свой безотчётный страх перед улицей? Он медленно оделся и вышел на лестничную площадку. Спустившись на лифте до первого этажа, он подошёл к двери подъезда.
Рич открыл дверь и почувствовал, как город, словно громадное многоликое чудовище, надвигается на него. От накатившего ужаса всё поплыло у него перед глазами, его колотило, точно в ознобе. Он в панике захлопнул дверь и, прислонившись к стене, некоторое время ждал, пока пройдёт слабость в ногах. Он не мог пересилить себя. «Неужели я действительно болен?» — в отчаянии думал он.
Ознакомительная версия.
