Ознакомительная версия.
— Как ты скоро, — удивилась мать, открыв дверь. — А где хлеб?
— Булочная закрыта, — Рич заранее обдумал свою ложь.
— А что ж ты в магазин не зашёл?
— Он тоже закрыт.
На этот раз его слова не обманули её.
— Денис, скажи, что происходит? — с тревогой спросила женщина.
— Ничего.
— У тебя неприятности? К тебе во дворе кто-то пристаёт? — мать пыталась найти объяснение странному поведению сына.
— Нет. Пожалуйста, я всё объясню после, — пообещал он, надеясь, что «после» не будет. Однако отделаться от матери Дениса было нелегко. По-своему истолковав страх сына перед улицей, она обратилась к отцу:
— Что ты сидишь, уткнувшись в газету? Хулиганьё совсем распоясалось. Приличному ребёнку нельзя из дома выйти, а тебе наплевать.
— А что я, по-твоему, должен делать? Ты сама виновата, что он растёт рохлёй. Создаёшь ему тепличные условия. Парень должен уметь постоять за себя, — возразил отец.
— Хорошенькое дело, постоять за себя! Это же бандиты, убьют и глазом не моргнут, — распалялась мать.
— Другие же как-то ходят, и ничего.
— О других пускай их родители думают!
Рич-Денис был благодарен неожиданно возникшей перепалке, которая отвлекла от него внимание родителей. Наконец запас колкостей и взаимных упрёков иссяк. В квартире воцарилось напряжённое молчание. Отец отгородился газетой, мать занялась делами на кухне. Взяв с полки первую попавшуюся книгу, Рич сделал вид, что углубился в чтение.
Скоро все улеглись спать. Завершился самый хлопотный день в жизни гения. Рич устал, но тревожные мысли отгоняли сон. Он мечтал об уколе снотворного, но он больше не был миллиардером, и рядом не суетилась услужливая сиделка.
Джон Рич думал о Денисе. Он изо всех сил надеялся, что мальчишка протянет ещё хотя бы несколько дней. Только бы успеть отыграть всё назад.
Артём тоже ворочался без сна. Он думал о Денисе, и чувство вины тяжёлыми веригами висело на нём, мешая уснуть. Успокаивая Вику, что завтра всё уладится само собой, он лгал. Время не лечило изменений, произошедших с человеком в виртуальном мире. Денис мог стать прежним, только пройдя через новое виртуальное приключение. Наверное, он и сам чувствовал это, недаром, словно одержимый, он рвался к компьютеру. Но позволить ему продолжать игру было небезопасно. Получался замкнутый круг.
Дениса нельзя отпускать в виртуальность одного. Чтобы помочь другу, Артём решил вновь попытаться отправиться туда вместе. Во-первых, сам он был лучше знаком с виртуальным миром. Во-вторых, у него был помощник — бродяга По. И наконец, именно он нёс ответственность за то, что случилось с Денисом.
Но что если и на этот раз всё сорвётся и они не смогут попасть в виртуальность вдвоём? Если они оба не преодолеют барьера преломлённого пространства — это полбеды. А вдруг Денис вновь окажется в виртуальном мире один?
От этой мысли Артём окончательно потерял надежду уснуть. Он поднялся с постели, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и уселся за письменный стол. Он намеревался сам выяснить, что случилось с Денисом и как вырвать его из виртуального дурмана. Артём привычно утопил кнопку включения и вставил диск с паролем. С тех пор, как у него появился компьютер, это была не первая бессонная ночь, которую он тайком ото всех проводил перед монитором.
Город мгновенно захватил его в свой неоново-шумный водоворот. Виртуальная ночь сверкала огнями рекламы. Фасады зданий соревновались в кричащей иллюминации. Сотни, тысячи, миллионы разноцветных лампочек вспыхивали, гасли и снова загорались, составляя феерические картины.
Артёма не трогало великолепие утопающих в огнях улиц. Слепой к фальшиво-вычурной роскоши, он брёл по улице, озираясь в поисках По. Обычно стоило ему появиться в виртуальности, как его верный спутник оказывался поблизости.
— Эй, тебе не скучно одному? — услышал он вопрос, и кто-то коснулся его локтя.
Артём оглянулся. Перед ним стояла размалёванная девица в короткой юбчонке, из-под которой виднелись кружевные резинки чулок. Он смутился и покраснел. Он был не готов к вниманию ночных бабочек, но сам факт, что она к нему обратилась, заставил его вырасти в собственных глазах и почувствовать себя взрослым.
— У меня нет времени. У меня тут дело, — пролепетал он, краснея и отводя взгляд.
— Забудь. Дело подождёт. Пойдём со мной, — её голос завораживал.
Девушка взяла Артёма под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но вспомнил, что находится здесь не для праздного шатания.
— Нет, мне некогда, — отказался он, высвободил руку и поспешно зашагал прочь.
Не прошло и минуты, как он снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:
— Эй, тебе не скучно одному?
— Не скучно, — отмахнулся Артём, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.
— Эй, тебе не скучно одному? — как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.
Приставучая девица начала раздражать его. «Вот прилипла! Слов, что ли, не понимает?» — сердито подумал он и резко сказал:
— Послушай, оставь меня в покое. Пойди подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?
Издёвка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она как ни в чём не бывало улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.
— Ну всё! Ты меня достала! — воскликнул Артём и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.
— Вот, я вам клиентку привёл. Прохода не даёт честным людям, — выпалил он.
Полицейский взял под козырёк и, обращаясь к девушке, отчеканил:
— Ты арестована за приставание на улице. Пройдём в отделение.
— Эй, тебе не скучно одному? — как попугай, продолжала твердить девица.
— Ты арестована за приставание на улице. Пройдём в отделение, — вновь повторил полицейский.
— Эй, тебе не скучно одному?
— Ты арестована за приставание…
Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артёма не было никакого желания участвовать в ней. Оставив полицейского разбираться с девицей, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперёд, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры киноплёнки.
Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? Отчего программа некоторых роботов дала сбой?
Дойдя до перекрестка, Артём нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло.
У основания ступенек примостился По в неизменном длиннополом пальто. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуёй, сидел Эг. Артем с неподдельной радостью бросился к ним.
— По, дружище! Как я рад вас видеть! И Эг с тобой! А что вы тут делаете?
— Зарабатываем на пропитание. Мы же не настолько богаты, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, — язвительно проворчал По, кивнув на лежавшую перед ним шляпу с горсткой монет.
У дракончика на шее болталась табличка с надписью: «Подайте на прокорм бездомному животному». Это выглядело настолько комично, что Артём невольно улыбнулся.
— Неужели подают? — удивился он.
— А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он не баловался с огнём. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учёте в Центре Управления. Говорят, это какая-то пиратская программа.
Дракончик потёрся мордой о плечо Артёма, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.
— А при чём тут Центр Управления? — спросил Артём.
— Там составляются все программы. Все, кто подключен к сети, управляются с центрального пульта, — объяснил По.
Слова бродяги напомнили Артёму о странном поведении некоторых жителей виртуального города.
— Знаешь, в городе что-то происходит. По-моему, некоторые сдвинулись.
— Куда? — не понял По.
— Никуда. Просто у них в голове шурупы не крутятся, — пояснил Артём.
— Какие шурупы! Они все на микросхемах, — возразил бродяга.
— Да что с тобой говорить, всё равно не врубишься, — отмахнулся Артём и предложил: — Пошли, сам увидишь.
Они поднялись из перехода на улицу. Чудаковатых роботов по-прежнему было не много. Они сразу же выделялись среди своих чётко отлаженных собратьев. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счётом ничего примечательного, если не считать того, что шли они на руках. Впрочем, на странность их поведения никто не обращал внимания.
Ознакомительная версия.
