- Они не скоро осмелятся вернуться обратно, - успокоил ее сидевший рядом Совокрыл.
- Ледяное купание отучит их кататься по льду, - весело промурлыкал Криволап, наклоняясь к Синелапке.
- Они провалились в воду? - ахнула она.
- Да нет, только лапы промочили, - отмахнулся Криволап. - Сами виноваты! Не надо быть такими мышеголовыми. В Речном племени каждый котенок знает, что нельзя выходить на лед, если старший воин его не опробовал!
Ледозвезд взмахнул хвостом, требуя тишины.
- Несмотря на лед, рыбы у нас вдоволь. - Он обвел глазами свое племя и улыбнулся. - У нас тоже появился новый воитель. Его зовут Желудь!
Племя Ветра и племя Теней радостно завопили, приветствуя нового воителя.
- Это мой брат! - с гордостью сказал Криволап, поворачиваясь к Синелапке.
Она удивленно моргнула.
- Кто?
- Желудь! - похвастался Криволап. - Мой брат.
Синелапка приподнялась на задние лапы, чтобы получше разглядеть нового воина.
- Он самый лучший! - с неподдельным восторгом сообщил Криволап. - Когда он стал оруженосцем, то в первый же день поймал во-оот такую рыбу!
«Это было в тот день, когда я сбежал из лагеря», - грустно подумал он про себя, но поспешил отогнать это воспоминание.
- Он обещал, что сделает меня глашатаем, когда станет предводителем! - добавил Криволап, а сам подумал: «Только я пока не сказал ему, что стану предводителем раньше его!»
- А у меня есть сестра, - сказала Синелапка, кивая на белоснежную кошку, сидевшую в нескольких шагах от них. - Она тоже прекрасная охотница!
- Здорово! Может быть, когда они оба станут предводителями, мы с тобой станем их глашатаями! - вежливо ответил Криволап.
Но Синелапка не оценила его деликатности. Она нахмурилась, ее голубые глаза заблестели.
- Ну вот еще! Не собираюсь я быть глашатой! Я хочу быть предводительницей!
Криволап с удивлением посмотрел на нее, а потом рассмеялся.
- Ну конечно!
«Я тоже!»
И тут им все-таки влетело. Сердитая пестрая кошка, сидевшая рядом с Синелапкой, шлепнула ее лапой по ушам.
- Замолчите вы, наконец, или нет? Сколько можно повторять?
- Извини, - потупилась Синелапка, послушно переводя глаза на Скалу.
Криволап тоже уставился на поляну. Оказывается, пока они шептались, Ледозвезда сменил Кедрозвезд.
- К сожалению, наш глашатай Камнезуб вынужден отправиться в палатку старейшин.
Худой серый кот, стоявший у подножия Скалы, угрюмо кивнул, подтверждая слова своего предводителя.
- А с виду он совсем не старый, - прошептала Синелапка на ухо Криволапу
- Просто у него зубы, хоть и каменные, но чересчур длинные, - давясь от смеха, ответил Криволап. В самом деле, зубы у серого кота высовывались из-под губ и загибались вниз, как когти.
Синелапка пригляделась, тихонько ахнула и пихнула Криволапа боком.
- Как тебе не стыдно, - прошептала она, но не удержалась и громко прыснула. - Он же не виноват, что такой родился!
- Его место займет Колтун! - продолжал Кедрозвезд.
Крупный темно-коричневый воин решительно вышел из толпы в озеро лунного света под Скалой. Криволап почувствовал, как Синелапка распушила шерсть и выпустила когти. Кажется, ей не понравился этот Колтун, но почему?
Криволап украдкой покосился на свою новую знакомую и заметил, что она разглядывает воинов Теней прищуренными глазами. Может, она не доверяет всем воинам Теней? Но разве можно не любить целое племя? Ничего, после Совета он непременно спросит ее об этом!
Когда предводители соскочили со Скалы, коты на поляне разбрелись во все стороны, чтобы поболтать и обменяться новостями со своими знакомыми в других племенах. Криволап тоже хотел познакомиться с другими котами, но Можжевельник решительно погнал его прочь.
- Идем быстрее! В такой мороз только сумасшедшие могут языки чесать! - Он покосился на племя Ветра, которое тоже выстраивалось в походный порядок, готовясь отправиться к себе на пустоши. - Сейчас, к сожалению, не Зеленые листья!
Криволап вздохнул и послушно поплелся за наставником.
- А племена всегда так враждебно относятся друг к другу? - спросил он.
- Да нет, - взмахнул хвостом Можжевельник. - Всему виной суровые Голые деревья. Голод - плохой миротворец, а пустые животы лишь заостряют когти.
- Ну, как тебе Совет?
Криволап вздрогнул, услышав над ухом веселый голос Желудя. Он повернулся к брату и весело замурлыкал.
- Здорово! - честно ответил он. - Я познакомился с ученицей из Грозового племени. Вот удивительно, она Грозовая кошка, а во всем похожа на нас! - Криволап понизил голос и заговорщически прошептал: - И тоже хочет быть предводительницей.
- Разве не каждый оруженосец мечтает когда-нибудь стать предводителем? - беспечно рассмеялся Желудь.
- Значит, ты уже расстался с этими мечтами? - поддразнил его Криволап. - Ведь ты больше не оруженосец!
- Ну нет, даже не надейся! - Глаза Желудя задорно блеснули, и он побежал вперед, торопясь поскорее взобраться на вершину склона. - Эй, давай наперегонки! Спорим, я первый добегу до лагеря?
***
Криволап открыл глаза и не сразу поверил, что спит. Но вокруг него темнел уже знакомый сырой и сумрачный лес. Вернувшись с Совета, он никак не мог уснуть и долго ворочался с боку на бок, до рези в глазах вглядываясь в просвет между ветвями палатки, за которым сверкал освещенный луной снег. Криволапа переполняли впечатления. Голова у него шла кругом от воспоминаний о Совете, от новых запахов, голосов и мыслей.
- Что ты себе позволяешь? - донесся из сырого тумана грозный рык Кленовницы. Она вышла из темноты и остановилась перед Криволапом. - О чем ты думал? Как ты посмел заводить дружбу с котами из других племен?
Криволап ощетинился.
- А мне понравилось! - воскликнул он и даже подпрыгнул от восторга. Лапы у него до сих пор гудели от впечатлений. - Да, я познакомился с ученицей из Грозового племени. И что в этом плохого? Она славная, ничем не хуже моих соплеменников.
Глаза Кленовницы полыхнули яростным светом.
- Замолчи! Не смей даже говорить такое!
- Но она, в самом деле, похожа на меня! - воскликнул Криволап. Он склонил голову и внимательно поглядел на свою разъяренную наставницу. - Интересно, каково это - жить под деревьями и питаться… мышами?
Зловонное дыхание Кленовницы опалило его усы. Она приблизила свою морду к самому носу Криволапа и зарычала:
- Ты должен думать только о Речном племени! Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов! Или ты забыл свое обещание?
Криволап помотал головой, слегка озадаченный ее гневом. С чего вдруг она так взбесилась?
- Я обещал, что интересы племени всегда будут для меня важнее всего на свете, - сказал он. - Но так оно и есть, я ни в чем не нарушил своего слова!
- Едва не нарушил! - пробурчала Кленовница, делая шаг назад. - Ладно, хватит болтовни, пора заниматься. Ну-ка, покажи мне замах передней лапой!
Криволап послушно приподнялся и рассек лапой воздух.
- Сильнее! - рявкнула Кленовница. - Дальше!
Он слегка пошатнулся, пытаясь еще дальше вытянуть лапу.
- Держись ровнее! - проворчала Кленовница, глядя, как он дрожит всем телом от напряжения.
Криволап стиснул зубы и снова замахнулся лапой. Мышцы горели огнем, грозя лопнуть от натуги, но он чувствовал, что с каждым разом, с каждой ночной тренировкой становится все сильнее, увереннее и быстрее, чем раньше. Эти мучительные тренировки рано или поздно позволят ему стать предводителем! Интересно, а Синелапку тоже тренирует Звездное племя? А Желудя? Вдруг однажды он встретит здесь своего брата и свою новую знакомую из Грозового племени? Или все-таки он единственный избранник Звездного племени? Может быть, Кленовница занимается с ним только потому, что ему предназначена великая судьба?
В ушах Криволапа вновь загремело обещание, которое он дал Кленовнице:
«Я обещаю, что всегда и во всем буду предан только своему племени! Мои желания ничего не значат. Интересы племени всегда будут для меня на первом месте!»
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать меня! Криволап вздрогнул, услышав призыв предводителя. Он вытащил из воды онемевшую от холода лапу и бросил на землю пойманного малька. Рядом лежали еще две рыбки. Криволап с раннего утра ловил рыбу в крохотной полынье в зарослях камыша. После того, как река замерзла, еды в лагере стало совсем мало, так что приходилось подолгу мерзнуть на льду, чтобы поймать хоть пару-тройку тощих рыбешек. Бросив добычу, Криволап встал, потянулся и побежал на берег, стряхивая снег с тяжелых головок камышей.
Интересно, что задумал Ледозвезд? Солнце садилось, окрашивая небо морозным розовым светом. Криволап с трудом переставлял лапы, все его тело ныло после ночных тренировок с Кленовницей и изнурительной дневной охоты на птиц в соседней роще. Единственная радость - похоже, морозы все-таки разжали свои когти. Примерно через пару ночей после Совета воздух перестал кусать за нос, над лесом опустились тяжелые влажные тучи, а ветер запах оттепельной сыростью. Скоро сойдет лед, и река вновь заплещется возле берегов.
