Криволап выбрался из камышей и побежал по мягкому снегу в сторону поляны.
Здесь с ним поравнялся Желудь.
- Ага, вот и ты!
- В чем дело? - спросил Криволап, косясь на Ледозвезда.
Предводитель нервно расхаживал по поляне, подняв дыбом редкий загривок. Глаза его сверкали. Ракушечник стоял рядом, помахивая хвостом.
- Сам пока не знаю, - прошептал Желудь на ухо брату. - Ледозвезд весь вечер совещался в своей палатке с Ракушечником, Волнорезом и Чащобником.
В самом деле, Чащобник и Волнорез сидели по краям поляны, важные и неподвижные, как скалы. Морда Чащобника не выражала ничего, он твердо смотрел прямо перед собой, словно не замечая вопросительных взглядов племени. Волнорез невозмутимо следил за дроздом, перелетавшим с ветки на ветку на другом берегу реки.
- Они даже Ежевичинку позвали, - шепотом добавил Желудь.
- Кто-то заболел?
- Даже не знаю, - пожал плечами Желудь. - Трещотка кашляет уже несколько дней подряд, а Заряница чихает после Совета, но это пустяки.
Из-за поваленного дерева вразвалку выбрался Жуконос. Цветенница выскочила из-за его спины и уселась рядом с Криволапом.
- Что стряслось?
- Наверное, Ледозвезд решил еще раз поменять имя нашему Криволапу, - насмешливо пробасил Жуконос. - Я давно говорю, что его надо назвать Дранолапом! - Он покосился на рваное ухо Криволапа. - У тебя каждый день свежие царапины на шкуре, скоро дырки появятся!
- Я усердно тренируюсь, - процедил Криволап.
Мышелов со всех лап вылетел из туннеля, ведущего к поганому месту.
- Что я пропустил?
- Пока ничего, - успокоила его Цветенница. - Племя еще не собралось.
Плавник и Бурьяноус, кряхтя, выбрались из своей палатки на поляну. Трещотка высунула голову из отверстия между ветвями, глаза у нее сухо блестели от жара. Вот затрещали ветки воинской палатки, и оттуда гурьбой выскочили Моросинка, Туманинка и Пачкун. Светловодная, Мягкокрылая и Переливчатая сбились в тесную кучку на краю поляны и перешептывались, сблизив головы. Щукозуб, Совокрыл и Выдрохвостая кружили поблизости, нетерпеливо поглядывая на предводителя. Распушившийся Можжевельник выбежал из осоки и уселся возле Чистозуба.
Ежевичинка подошла к воинской палатке, заглянула внутрь и окликнула сидевшую в углу Меднохвостку.
- Вылезай, - с мольбой в голосе позвала она. - Сейчас Речному племени нужны все воины!
Меднохвостка устало высунула голову между ветвей.
- Что случилось?
- А ты выйди, да сама послушай, - промурлыкала Ежевичинка и посторонилась, освобождая кошке дорогу.
Меднохвостка, тихая и еще сильнее похудевшая, молча вышла из палатки и села в снег.
Ледозвезд обвел глазами свое племя, поднял голову.
- На последнем Совете мы все видели Грозовое племя, - без предисловий начал он. - Сразу видно, что нынешние Голые деревья были к ним суровее, чем обычно. Грозовые коты исхудали и ослабели. - Речные воины одобрительно закивали, Криволап увидел, что многие начали перешептываться между собой. - Они слабы, - повысил голос Ледозвезд. - А мы - сильны! Поэтому сегодня на закате мы вернем себе Нагретые камни!
Совокрыл вопросительно склонил голову.
- Как мы это сделаем? Просто расставим свои метки?
Ледозвезд взмахнул хвостом.
- Нет, мы поступим, как подобает воителям! На этот раз нашими метками будет кровь Грозовых воров!
- Наконец-то! - зарычала Выдрохвостая.
Отважный Чистозуб, чья белая шкура почти полностью сливалась со снегом, воинственно оскалился.
- Я давно мечтал поточить когти о шкуры Грозовых воителей!
Ледозвезд одобрительно кивнул ему.
- Сегодня у тебя будет такая возможность. Грозовое племя надолго запомнит этот день!
- Каков наш план? - деловито спросила Светловодная.
- Боевой патруль займет Нагретые камни и будет ждать появления Грозового племени. А после этого да рассудит нас Звездное племя!
- А если они не придут? - поинтересовалась Переливчатая.
- Придут, - рявкнул Волнорез, выступая вперед. - Грозовые коты всегда хорохорятся, когда силенок маловато! Они и сейчас будут делать вид, что готовы сражаться до последнего.
Чащобник взрыл когтями снег.
- Это будет легкая победа!
- Которую мы заслужили! - сверкнул глазами Ледозвезд. - Мы преподадим наглым Грозовым котам такой урок, который они не скоро забудут! Нагретые камни были и будут наши!
Эти слова были встречены таким оглушительным визгом, что дрозд, за которым все это время следил Волнорез, с паническим стрекотом вспорхнул с ветки.
Жуконос вскочил на задние лапы и со свистом разрезал когтями воздух.
- Сегодня я выстелю свое гнездышко шерстью Грозовых котов!
- Мы еще ни разу не принимали участие в настоящей битве, - всполошилась Цветенница.
- Но мы каждый день готовились к этому, - промурлыкал Криволап, ласково пихая ее боком. - Мы знаем, что делать.
Цветенница кивнула ему и вскинула голову.
- Если потребуется, я буду драться до последней капли крови!
- Не говори ерунды, - ворчливо одернул ее Можжевельник. - Сегодня мы будем сражаться за свою территорию, но не за свое племя. Жизнь можно отдать только для защиты своих соплеменников, но не ради клочка земли!
Мягкокрылая зажмурилась.
- Я никогда не забуду свою первую битву, - промурлыкала она. - В тот день я готова была спустить шкуру с любого воина Ветра, который попадется мне на пути.
- Ты боялась? - жадно спросила ее Цветенница.
- Еще как! - рассмеялась Мягкокрылая, крепко обвивая хвостом лапы. - Я же не лягухоголовая, чтобы не бояться! Битва - это очень опасно.
Можжевельник кивнул.
- Опасно, но не смертельно. Помните Воинский закон, и все будет хорошо.
- Скажи это Грозовым котам! - фыркнул Жуконос. - Что-то они не очень вспоминали про Воинский закон, когда ночью напали на спящий лагерь племени Ветра!
- Ракушечник! - громко воскликнул Ледозвезд. - Назови имена котов, которые войдут в боевой патруль.
Ракушечник расправил плечи.
- Чащобник, Волнорез, Совокрыл и Выдрохвостая, - громко вызвал он. Четверо котов молча встали со своих мест и вышли на середину поляны.
Криволап вытянул шею, ловя каждое слово своего отца.
- Желудь, Жуконос, Цветенница, Мягкокрылая, Переливчатая и Чистозуб.
Криволап с завистью проводил глазами брата, который вместе с другими котами присоединился к патрулю.
Но Ракушечник еще не закончил.
- Щукозуб, Моросинка, Мышелов, Можжевельник и Криволап.
В первое мгновение Криволапу показалось, будто он ослышался. Потом ликующая радость волной прокатилась по всему его телу, затопив от ушей до кончика хвоста. Сорвавшись с места, он со всех лап бросился следом за Можжевельником.
- Постой! - Ежевичинка вскочила и преградила ему дорогу. - Прошу тебя, останься в лагере!
Глаза целительницы потемнели от тревоги, она нервно царапала когтями снег.
- П-почему? - растерялся Криволап. - Меня же выбрали! Я давно перестал быть слабым, теперь я большой и крепкий, ничем не хуже других. Ты же сама так сказала, помнишь? Я уже перерос Жуконоса! А челюсть у меня крепкая, как у щуки!
Но Ежевичинка упрямо покачала головой.
- Я прошу тебя остаться!
- И пропустить свою первую битву? - воскликнул Криволап. Он видел, что Жуконос и Желудь уже бегут к выходу из лагеря. Нужно было торопиться!
Ежевичинка отвернулась. Криволапу показалось, будто ее распушившаяся шерсть потрескивает, будто перед грозой. Он прищурился.
- Я прошу тебя, больше не нужно за меня волноваться, ладно? - прорычал он, с трудом сдерживая свое негодование. Неужели Ежевичинка думает, что сможет навсегда удержать его возле себя? Он ей не маленький котенок, он - оруженосец и будущий воитель! - Я готов к битве и ни за что не останусь в лагере!
Он обещал Кленовнице, что будет всегда и везде защищать свое племя. Сегодня ему представилась первая возможность проявить себя, показать, что он достоин когда-нибудь стать предводителем! Поэтому Криволап молча обогнул оцепеневшую Ежевичинку и бросился догонять патрульных.
Выбежав из лагеря, Речные воители бросились бегом по берегу. Криволап понял, что они решили перейти реку по льду. Он тоже спрыгнул вниз и помчался по скользкой сверкающей глади. Этот путь оказался намного короче, чем каменная переправа, поэтому очень скоро патрульные уже стояли у подножия Нагретых камней.
- Готовы? - спросил Ледозвезд, обводя глазами своих воинов.
- Готовы! - за всех ответил Ракушечник.
У Криволапа громко заурчало в животе. Он выпустил когти и стал смотреть, как Речные воители, один за другим, взбираются на скалы.
Можжевельник подошел к нему, погладил хвостом по спине.
- Береги себя и помни, чему я тебя учил, - шепнул он.
«И то, чему учила меня Кленовница!» - добавил про себя Криволап. Он всем сердцем надеялся, что его звездная наставница сейчас смотрит на него с небес. Пусть Звездные предки своими глазами увидят, что не ошиблись, когда напророчили ему великую судьбу!
