И тут за спиной у Криволапа раздался грозный боевой клич.
- Снеголапка! - взвизгнула Синелапка. Глаза ее просияли, а в следующее мгновение рядом с ней встала белая кошка, которую Криволап мельком видел на Совете.
Он зарычал, но Снеголапка бесстрашно ринулась в бой вместе с сестрой. Очень скоро Криволап на собственной шкуре убедился, что сражаться против двух пар лап гораздо сложнее, чем против одной. Удары сыпались со всех сторон, пусть неумелые, зато безостановочные и порой болезненные. Он почувствовал, что его задние лапы начали подгибаться от усталости. Мышцы не выдерживали напряжения. Острые когти прошлись по морде Криволапа, по ушам, по щеке. Лапы мелькали так быстро, что он уже не успевал отражать удары. Он попятился и поскользнулся на снегу. Тут Снеголапка, не тратя времени даром, опрокинулась на спину и как следует прошлась когтями по животу Криволапа. А Синелапка, вероломная кусака, впилась зубами ему в заднюю ногу. Криволап охнул и упал.
- Лисий помет!
Острые когти терзали его незащищенный живот, рвали бока и плечи. Синелапка запрыгнула Криволапу на спину и принялась с визгом полосовать его, так что шерсть клочьями полетела во все стороны.
Взвыв от боли, Криволап попытался сбросить ее и отползти подальше от Снеголапки. Но та лишь еще сильнее заработала задними лапами. Криволап заорал от бешенства. Синелапка висела на его спине, как заноза. Шатаясь от боли, он повалился на бок и кубарем покатился вниз по берегу. Кровь застилала глаза, стучала в ушах, все тело горело от ран. Сбросив с себя Синелапку, он спрыгнул на лед и помчался через реку. Только забежав в кусты он остановился, полной грудью вдыхая родные запахи
Речного племени.
Оглушительный вопль прорезал воздух.
- Грозовое племя, вперед!
Криволап увидел, как Синелапка и Снеголапка, задрав головы, смотрят на Нагретые камни. В следующее мгновение они обе кинулись вверх, а Речные коты вдруг начали дружно соскакивать со скал и бежать в сторону реки.
Криволап вытаращил глаза. Что происходит? Вот мимо него промчался Ледозвезд, оставляя кровавый след на белом снегу. Выдрохвостая и Переливчатая мчались за ним, остальные патрульные неслись следом.
Что это значит? Неужели… Речное племя отступает?
Ракушечник, Выдрохвостая и Чащобник остановились на середине реки и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.
Словно завороженный, Криволап смотрел, как широкая полоса черной воды медленно расползается вдоль берегов, отделяя Речное племя от Грозового. Грозовые коты, бросившиеся было в погоню за убегающими, сбились в кучу, испуганно глядя на бурлящую воду. Возможно, у себя на берегу они были храбрецами, но ни один из них не посмел переступить через такую преграду.
- Мышиные душонки! - зарычал пестрый кот, когда Ракушечник, повернувшись хвостом к преследователям, бросился в кусты на Речном берегу.
- Криволап? - воскликнул глашатай, заметив своего сына. - Ты цел? Ты весь в крови!
Криволап выпрямился и поднял голову.
- Ничего, просто пара царапин.
- Я вижу, ты сражался, как настоящий воитель, - скупо заметил Ракушечник, с тревогой оглядывая его. Он наклонил голову и лизнул сына в окровавленную щеку. Криволап, сморщившись от боли, отдернулся.
- Скорее в лагерь! - погнал его Ракушечник. - Немедленно беги в палатку к Ежевичинке.
***
- Ты приказал нам отступать, когда мы одолевали их! - Волнорез ошеломленно смотрел на Ракушечника. - Как ты мог? Ты… ты сошел с ума?
Ракушечник молча обходил своих соплеменников. Он осматривал раненых, подбадривал и утешал павших духом. Небо уже начало бледнеть в преддверии рассвета, первые проснувшиеся птицы робко пробовали голоса в ветвях деревьев за лагерем.
Криволап молча сидел возле брата. Целебные снадобья, которыми Ежевичинка щедро смазала его раны, успокоили боль, но он чувствовал себя словно в тумане.
- Мне пришлось, - тихо ответил Ракушечник. - Другого выхода не было.
Чащобник громко фыркнул и поморщился.
- Но ведь Ледозвезд говорил, будто Грозовые коты ослабели от голода!
- Мы побеждали! - воскликнула Светловодная, отрываясь от зализывания своих ран. От ее красивой серо-белой шерсти сильно пахло кровью и целебными травами.
- Мы бы победили, если бы Вихрегон не подоспел со свежим патрулем! - прошипел Чистозуб.
- Нужно было предусмотреть такую возможность! - взорвался Волнорез. - О чем думал Ледозвезд?
- Он не умеет читать мысли соседей, - огрызнулся Ракушечник.
- Он предводитель, а не слепой котенок! - прорычал Чащобник. - Как ты думаешь, почему племя должно беспрекословно подчиняться своему предводителю? А я тебе отвечу - потому, что он мудрее своих воинов и видит то, о чем другие даже не догадываются! Кому нужен предводитель, который не умеет выигрывать битвы? С какой стати нам слушаться того, у кого ума не больше, чем у любого из нас? - Он со злобой покосился на палатку целительницы.
Все знали, что Ледозвезд сейчас лежит там. Он был тяжело ранен в бою. Несмотря на все старания Ежевичинки, кровотечение не останавливалось, поэтому старшие воины помогли перенести потерявшего сознание Ледозвезда в палатку целительницы.
- Замолчи! - сверкнула глазами Цветенница. Длинная алая царапина наискось пересекала ее хорошенькую мордочку, шерсть на боках запеклась от крови. - Возможно, Ледозвезд сейчас теряет жизнь, а ты злословишь о нем!
Криволап с трудом поднялся на ноги. Раны его горели, перед глазами все расплывалось.
- Ты куда? - всполошился Желудь.
- Отнесу Ежевичинке свежей еды, - пробормотал Криволап, отводя глаза. На самом деле он хотел узнать, как чувствует себя Ледозвезд, чтобы успокоить Цветенницу и Мышелова, которые больше других волновались за жизнь своего отца. Даже несносный Жуконос непривычно притих и то и дело с тревогой поглядывал в сторону зарослей осоки. - Она всю ночь работала, не покладая лап. Ей тоже нужно подкрепиться.
- Но наша куча с добычей пуста, - вздохнула Выдрохвостая.
- Ничего, я знаю, где взять пару мальков.
Осторожно переставляя ноющие лапы, Криволап побрел к берегу. Пройдя через камыши, он ступил на тонкий лед, и тот угрожающе заскрипел под кошачьими лапами. Похоже, уже через пару дней река будет свободна. Криволап отыскал на снегу своих мальков, подобрал их и вернулся на поляну.
Моросинка зализывала свои раны. Заслышав шаги Криволапа, она подняла голову и посмотрела на него.
- Ты молодец, Криволап, - неожиданно сказала она и быстро отвернулась.
Наверное, в другое время он бы удивился. Еще бы, ведь Моросинка уже давно не обращала на него внимания, а тут вдруг сама похвалила! Но сейчас Криволап был слишком измучен, чтобы обрадоваться. К тому же, он так давно привык к равнодушию матери, так что ее запоздалые слова не тронули его сердца. Он прошел через осоку в палатку Ежевичинки, бросил мальков на землю.
- Как он?
Ледозвезд лежал на сплетенном из травы гнездышке возле стены палатки. Туманинка сидела над ним, нежно вылизывала его шерсть. Бока предводителя почти не шевелились, глаза были закрыты.
- Кровотечение остановилось, - еле слышно ответила Ежевичинка. - Но он потерял слишком много крови.
- Он не дышит! - сдавленно вскрикнула Туманинка.
Ежевичинка сорвалась с места, бросилась к предводителю и прижалась ухом к его боку. Потом медленно-медленно выпрямилась.
Криволап содрогнулся от страшной тишины, воцарившейся на полянке. Но вот Ледозвезд вдруг содрогнулся всем телом, с хрипом втягивая в себя воздух. Ежевичинка тяжело вздохнула.
- Он потерял еще одну жизнь, - тихо сказала она.
Глаза Туманинки сверкнули в сумерках.
- Значит, у него осталась последняя, девятая, - еле слышно проронила она.
Ежевичинка прижалась щекой к ее щеке.
- Боюсь, так и есть. - Она посмотрела на Криволапа. - Иди, дружок.
Он кивнул и поплелся на поляну.
- Спасибо за рыбку! - крикнула ему вслед целительница.
Криволап вышел из осоки и остановился, глядя на лагерь.
Моросинка тихо шла в сторону воинской палатки. Выдрохвостая лежала на снегу, уронив голову на вытянутые лапы. Бурьяноус набрал полную пасть снега и принес его Переливчатой, которая принялась жадно лизать холодную влагу. Никто из них еще не знал, что Ледозвезд, как и боялась Цветенница, потерял жизнь в неудачной битве при Нагретых камнях. Но Криволап был всего лишь оруженосцем, а значит, не его ума дело сообщать такую страшную весть своему племени - наверное, чуть позже это сделает Ежевичинка или даже сам Ледозвезд, когда придет в себя.
«Если бы я не опозорился в бою, все было бы не так страшно! - с горечью подумал Криволап. - Теперь Кленовница ни за что не поверит, что я смогу стать достойным предводителем! - Но Криволап не позволил себе впасть в отчаяние. Он должен быть сильным, чтобы победить! - В следующий раз я буду драться, как Звездный воитель. В следующий раз я ни за что не подведу свое племя. А для этого я буду тренироваться втрое усерднее, чем раньше. Спасибо сегодняшней битве, теперь я сам вижу, сколькому мне еще предстоит научиться!»
