Гнездо Двуногих мрачно чернело впереди, отовсюду слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Белохвоста потемнела и торчала клочьями, но он отчаянно сражался с наседавшими на него двумя воинами Ветра. Бурый с грозным боевым кличем кинулся к другу и сорвал одного из нападавших с его спины. Ежевика и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу воинов Ветра к каменной стене гнезда. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой.
Остролапка в отчаянии обвела глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Она набрала в грудь побольше воздуха, выпустила когти и бросилась на помощь соплеменникам.
— Нет сил слышать все это и ничего не делать! — простонала Тростинка, сидевшая на поляне рядом с Воробушком. Лесное эхо доносило в овраг шум далекой битвы и отчаянные вопли сражающихся.
— Ты должна оставаться здесь на случай, если лагерь будет атакован, — напомнил ей Воробушек.
— Ждать гораздо труднее, чем сражаться, — вздохнула кошка.
— Попробуй прислушиваться не к тому, что творится снаружи, а к тому, что делается внутри.
— А что там делается? — насторожилась Тростинка. Воробушек тяжело вздохнул. Неужели она не слышит возню и вздохи в пещере Огнезвезда, где временно разместили Долгохвоста, Кисточку, Милли, Ромашку и котят? Судя по доносившемуся оттуда шуму, они никак не могли устроиться в тесноте.
— Где мне прикажете сесть? — ворчал Долгохвост.
— Стой, где стоишь, — огрызнулась Кисточка. — Если сделаешь хоть шаг, опять наступишь на котенка.
Словно в ответ на ее слова из пещеры донесся оглушительный писк, а потом голос Милли ласково промурлыкал:
— Ничего страшного, малыш. Все хорошо. Разве не здорово пожить немного в пещере самого предводителя?
— Я хочу сражаться, а не торчать в этой дыре! — возмущенно мяукнул Попрыгуша.
— Твоя мать поседеет раньше времени, если ты не замолчишь, — рявкнула на него Кисточка. — Сколько тебе говорить — мал ты еще для драки. Прекрати ныть и займись лучше чем-нибудь полезным. Здоровый кот, а хнычешь, как новорожденный! Бери пример с сестры.
Шиповничек тихонько мурлыкала над котятами, помогая Милли убаюкивать их.
— Как вы думаете, нападут они на нас или нет? — волновалась Ромашка.
— Откуда мне знать! — проворчала Милли. — Но что бы там ни было, котят они не тронут! Я их всех порву в клочья, если посмеют сунуть сюда свои грязные лапы!
Она говорила решительно, но Воробушек ясно слышал в ее голосе страх. Храбрая Милли страдала от того, что ничем не могла помочь своим товарищам, которые сейчас сражались в лесу.
Крутобок, Белолапа и Ледышка охраняли вход в лагерь. Они были настороже и почти не переговаривались между собой. Время от времени Ледышка шелестела шерстью по листве и громко взрывала лапами листья. «Повторяет боевые приемы!» — догадался Воробушек.
В самом лагере охрану несла Яролика. Она нетерпеливо кружила по поляне, то и дело оглядывая каменные стены оврага, чтобы вовремя заметить готовящуюся атаку сверху. Воробушек доверял чутью Яролики, ведь слух и нюх у одноглазой кошки был почти таким же острым, как у него самого. Яролика была надежнее любого зрячего кота, и ни один враг не смог бы проскользнуть мимо нее незамеченным. Но на случай, если бы такое все-таки случилось, на поляне неотрывно дежурила Пепелинка.
— Как твоя лапа? — спросил Воробушек, обеспокоенный тем, что ученица слишком долго находится на ногах.
— Плаванье сотворило чудо, — заверила его Пепелинка. — Теперь моя лапа стала гораздо сильнее, чем до растяжения!
— И все-таки дай ей немного передохнуть.
— Отдохну на Каменном карнизе.
Воробушек хотел было запретить ей карабкаться вверх по камням, но понял, что спорить бесполезно. Он вдруг вспомнил жуткую картину, подсмотренную в памяти Листвички — страшные барсуки с длинными черно-белыми мордами врываются сквозь заросли в лагерь… густой и едкий запах крови… визжащие от страха котята. Пепелица погибла, спасая котят. Может быть, ее дух сейчас ожил в сердце Пепелинки? Если это так, тогда никто и ничто не сможет помешать ей оберегать малышей…
* * *
Воробушек слушал, как Пепелинка взбирается по круче, и молил Звездное племя, чтобы она не подвернула лапу. Только когда ученица, наконец, вскарабкалась на карниз и уселась возле входа в пещеру Огнезвезда, Воробушек с облегчением выдохнул и снова обратился в слух и нюх.
Листвичка возилась с травами в своей пещере. Судя по доносившемуся оттуда запаху трав и листьев, целительница готовила лекарственные сборы для раненых.
— Не волнуйся, — Воробушек повернулся к нервно вздрагивавшей Тростинке. — Мы поставим их на место! Однозвезд ошибся, считая Грозовое племя легкой добычей!
— Хватит меня утешать! — резко прошипела Тростинка. — Выкладывай все начистоту!
— В каком смысле? — растерялся Воробушек. Он привык считать Тростинку кроткой и тихой кошкой, и никогда не видел ее такой возбужденной.
— Я знаю, что долг целителя велит тебе успокаивать нас всех, но я не нуждаюсь в сладких сказочках! Признавайся, что Звездное племя сказало тебе про эту битву?
Воробушек зашипел и покачал головой. Как признаться ей, что Звездные предки не потрудились даже предупредить их о грядущем сражении? Но и выгораживать Звездное племя он тоже не собирался! «Тоже мне, защитнички! Хорошо же вы заботитесь о Грозовом племени!»
— Звездное племя ничего не говорило об этом, — честно признался он.
— Совсем ничего?
— Совсем ничего.
Тростинка уселась рядом с Воробушком и зажмурила глаза. Усы ее дрожали.
— Неужели Звездное племя ничего не знало о замыслах Однозвезда? Или приняло сторону племени Ветра и отвернулось от Грозовых котов?
Зашуршала ежевика.
— Как Пепелинка оказалась на карнизе? — встревоженным шепотом спросила Листвичка.
— Забралась по камням, — ответил Воробушек и почувствовал, как распушилась наставница. — Я просил ее поберечь лапу, — устало объяснил он. — Там она может спокойно посидеть и отдохнуть.
Когда Листвичка перестанет к нему приставать? Разве он не доказал ей, что разбирается в болезни Пепелинки? Почему она не может поверить в то, что ученица идет на поправку?
Но Листвичка уже хлопотала вокруг Пепелинки.
— Не вздумай спускаться самостоятельно, слышишь? — причитала она. — Позови кого-нибудь из нас, мы тебя поддержим.
— Не нужна мне поддержка! — жалобно возразила Пепелинка. — Со мной все в порядке!
— Оставь ее в покое, — не выдержал Воробушек. — Пепелинка не новорожденная и знает, что для нее хорошо, а что вредно. Она много тренировала свою лапу, так что лучше нас с тобой должна чувствовать, что можно, а чего нельзя. И не забывай, — сурово напомнил он, — что она хочет стать воительницей. Она ни за что не будет понапрасну рисковать своей мечтой.
Листвичка ничего не ответила.
— Научись доверять другим, — посоветовал Воробушек. — Попробуй поверить Пепелинке.
«И мне заодно!»
Листвичка тяжело вздохнула и спросила:
— Лучше скажи, ты знаешь, что сейчас творится в лесу?
Воробушек и сам был рад сменить тему. Он сосредоточился, мысленно вышел за пределы оврага и вобрал в себя звуки и запахи леса. Вскоре он уже ясно различал отдельные крики дерущихся.
— Патруль Дыма сражается возле озера, — негромко доложил он. — Отряд Огнезвезда попал в засаду у границы племени Ветра, а на воинов Ежевики напали возле заброшенного гнезда Двуногих.
«Зачем она только спросила меня?» — с мукой подумал Воробушек, не в силах освободиться от запаха крови, криков дерущихся и зрелища залитых кровью шкур.
— Позволь мне уйти к ним! — умоляюще прошептал он.
— Ни в коем случае, — резко ответила целительница.
— Среди наших товарищей есть раненые! — не отставал Воробушек. — Я помогу им добраться до лагеря!
Он должен был хоть чем-то помочь племени. Здесь даже в случае нападения воинов Ветра от него все равно не будет никакой пользы.
— Но сейчас темно! — неуверенно пробормотала Листвичка.
— Для меня всегда темно, — горько усмехнулся Воробушек, устремив на наставницу пустой взгляд своих незрячих голубых глаз. — Именно поэтому у меня будет преимущество перед зрячими. Я их слышу, а они меня не видят.
Он почувствовал, что Листвичка заколебалась, и понял, что победил.
— Обещаешь быть осторожным?
— Конечно!
«Моя судьба слишком много значит, чтобы я попусту рисковал жизнью!»
— Возможно, ты прав. Нужно как можно скорее начать помогать раненым.
Воробушек ясно услышал дрожь в ее голосе. Он уже понимал, что в трудной истории котов-воителей еще никогда не было такой свирепой битвы. Воробушек попробовал пролезть в мысли Листвички, но натолкнулся даже не на туман, а на кромешную тьму. Значит, целительница тоже ничего не знала о том, что ждет их в будущем…
