— Я побегу, — вскочил Воробушек. — Чем быстрее уйду, тем быстрее вернусь.
Листвичка встала и носом коснулась его щеки.
— Береги себя, — прошептала она.
* * *
Выскочив из лаза, Воробушек едва не столкнулся с Крутобоком.
— Ты куда? — насторожился серый воин.
— Посмотрю, нет ли раненых. Мне Листвичка разрешила, — на одном дыхании выпалил Воробушек.
Крутобок неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Тебя проводить? — спросил глашатай.
— Не стоит, — помотал головой Воробушек. — Одному мне будет проще остаться незамеченным.
— Будь осторожен, — посоветовал Крутобок. — Если услышишь что-нибудь подозрительное, сразу предупреди нас.
— Обязательно, — пообещал Воробушек и побежал в сторону леса.
— Да хранит тебя Звездное племя! — крикнула ему вслед Белолапа.
* * *
Воробушек бежал по лесу, ловко перескакивая через корни и огибая кусты. Дорога была ему хорошо знакома, поэтому ничто не отвлекало его от тяжелых раздумий. Хранит ли его кто-нибудь? И если да, то кто? Звездное племя? Предки Листопада? Клан Бесконечной Охоты?
Он остановился и поднял торчком уши. Какая битва ближе? С берега несся оглушительный мяв и отчаянные крики. Значит, на озеро? Судя по воплям, там воинам приходится труднее всего.
Воробушек помчался на запах воды. Он вихрем взлетел по пологому склону и остановился на гребне холма. Внезапно с другой стороны склона послышался надсадный хрип и звук упавшего тела. Воробушек принюхался и узнал запахи Медобоки и Медуницы. Медобока яростно шипела, чужая шерсть клочьями летела из-под ее когтей. Дикий мяв разорвал воздух, потом чьи-то лапы торопливо застучали по камням, удаляясь в сторону леса. С кем они сражаются?
Воробушек снова втянул воздух, ожидая уловить запах племени Ветра. Но здесь пахло чем-то совсем другим — водой и чуть-чуть рыбой.
«Речное племя! Судя по запаху, сразу двое Речных котов! Великое Звездное племя, а они-то что здесь делают?»
Воробушек припал к земле и пополз к росшему неподалеку кусту красной смородины. Вскоре мягкие шершавые листочки защекотали ему спину. Лучшего укрытия и желать было нельзя! Воробушек влез поглубже и затаился.
Один из Речных котов нагло дразнил Медобоку.
— Называешь себя воительницей, крошка? Давно ли ты выбралась из детской?
— Называешь себя котом, слизняк? — не растерялась Медобока.
Послышался шорох, и противники, сцепившись, покатились по земле.
— Легкая добыча, — торжествующе зашипел Речной кот.
Медобока взвыла от боли.
Порыв свежего воздуха ударил в морду Воробушка. Потом послышался сильный запах рыбы, и шерсть Речного кота хлестнула его по носу. С боевым кличем Воробушек вылетел из своего укрытия, выбросил вперед лапы и что было силы полоснул когтями по гладкому боку любителя рыбки.
Речной кот подскочил и завизжал от боли и неожиданности.
— Спасибо, Воробушек! — пропыхтела Медуница.
Воробушек отскочил назад, уступая ей место, и с радостью услышал, как Речной кот неуверенно пошатнулся. Теперь ему пришлось перейти в оборону.
— Легкая добыча, говоришь? — рычала Медобока, а Речной воин оглушительно визжал отболи, пытаясь вырваться из ее лап.
— Они убегают! — заурчала Медуница.
— Давай проводим их домой! — подхватила Медобока, и Воробушек услышал удаляющийся топот лап.
— Ой! — взвизгнула вдруг Медуница и неуклюже остановилась.
Воробушек выскочил из-под куста и подскочил к ней.
— Что случилось?
— Лапу подвернула!
Он торопливо обнюхал ее переднюю лапу. Отека не было, но лапа была горячей. Воробушек осторожно взял ее в зубы, приподнял и слегка встряхнул.
Медуница зашипела сквозь стиснутые зубы, но не вскрикнула.
Воробушек все так же бережно опустил лапу Медуницы на землю и сказал:
— Ничего страшного, перелома нет, просто слегка растянула. Но мне придется отправить тебя в лагерь.
— Ни за что! — воскликнула Медуница. — Разве ты не понял, что произошло? Речные коты объединились с племенем Ветра и напали на нас! Они заняли весь берег. Подлые трусы, они знали, что мы сражаемся с племенем Ветра, и нанесли нам удар в спину. — Она зарычала от ярости и ударила здоровой лапой по земле. — Разве мы мало помогали им? И в благодарность за все это они пытаются изгнать нас с нашей территории?
Воробушек ничего не ответил. Он не знал, почему это происходит, а Звездное племя предпочитало отмалчиваться.
— Медобока в порядке? — спросил он.
— Цела и невредима, — закивала Медуница. — Всего несколько царапин, но это не считается. Она сейчас проводит этих трусов до границы и вернется обратно. Ладно, мне некогда с тобой болтать. Надо бежать к нашим.
Воробушек бросился вперед, чтобы преградить ей дорогу, но этого не понадобилось. Медуница сделала шаг, и тут же с визгом запрыгала на трех лапах.
— Я отведу тебя в лагерь, — сказал Воробушек и подставил ей бок. Вместе они медленно поднялись на склон и побрели в сторону лагеря. Воробушек с горечью вспомнил, как совсем недавно вот так же помогал Пепелинке спускаться к озеру и возвращаться обратно. Теперь ему казалось, что это было в другой жизни.
Пыхтя от усталости, он довел раненую кошку до входа в лагерь и с облегчением услышал тяжелый топот Крутобока.
— Давай-ка теперь я поддержу ее, — пробасил серый воин и, отстранив Воробушка, отвел Медуницу в лагерь.
Листвичка бросилась к ней с зажатыми в зубах листьями окопника.
— Ложись вот здесь, — велела она, выплюнув свою ношу.
«Ну вот, теперь Медуница в надежных лапах!» — подумал Воробушек и снова повернулся к выходу.
— Постой! — преградил ему путь Крутобок. — Как там дела? Что слышно?
— Речное племя присоединилось к племени Ветра, — сказал Воробушек. — Они вместе сражаются против нас. Я попытаюсь узнать, насколько врагам удалось продвинуться вглубь нашей территории, — бросил он и хотел пройти мимо серого воина, но Крутобок положил хвост ему на спину и заставил остановиться.
— Разыщи Огнезвезда, — коротко приказал он. — Предупреди его о вероломстве Речных котов. И береги себя.
* * *
Воробушек снова помчался через лес. На этот раз он бежал на звуки битвы, доносившиеся со стороны границы с племенем Ветра. Услышав издалека громкий и яростный мяв Уголька, он немного приободрился. Как бы там ни было, Грозовое племя еще держалось!
Воробушек распушил усы, чтобы лучше чувствовать путь, и нырнул под деревья. Шерсть его стояла дыбом, уши подрагивали, впитывая приближавшиеся звуки битвы. Воробушек настолько растворился в бушующем впереди сражении, что едва не упустил того, что творилось у него под носом.
— Дурацкая ежевика!
Незнакомое мяуканье заставило Воробушка кубарем скатиться в папоротники. Здесь он сжался в комок и замер, обратившись в слух.
— Ты слышал? — раздался настороженный голос всего в нескольких хвостах от его укрытия.
Воробушек осторожно принюхался. Опять Речное племя!
— Что слышал?
— Шорох.
— Нашел чем удивить! Да в этом проклятом месте отовсюду слышны шорохи, тут с ума можно сойти!
Четверо Речных котов неуклюже продирались через заросли. Один из них с размаху врезался в куст ежевики, так что вокруг все зашуршало.
— Ты не мог бы идти потише, Камышинник?
— Заткнись, Моховушка! Я еще не забыл, как ты орала, когда провалилась в кроличью норку!
Воробушек пошевелил усами. «Так вам и надо! В нашем лесу вы чувствуете себя, как выброшенная на берег рыба».
Он дождался, когда чужаки пройдут мимо, и понял, что они торопятся к границе с племенем Ветра. Как раз туда, где сражался Огнезвезд!
«Значит, я должен во что бы то ни стало опередить их и предупредить предводителя!»
Воробушек бесшумно выполз из папоротников и отыскал старый лисий след. Он давным-давно открыл, что этой незаметной тропкой можно прямиком выйти к пограничному ручью. Впервые в жизни Воробушек был рад тому, что лисы такие вонючие: отвратительный смрад сейчас был его союзником, он вел его к товарищам, надежно скрывая от врагов его собственный запах.
С каждым шагом звуки битвы приближались. Облако боли, крови и страха вставало над еще недавно мирным лесом. Внезапно Воробушек услышал впереди громкий шорох и остановился, чтобы принюхаться. «Львинолап!»
Воробушек насторожил уши. Его брат сражался сразу с двумя воинами Ветра! Воробушек выпустил когти, готовый броситься на помощь, но вскоре понял, что брат отлично справляется сам. Один из его противников уже ковылял на трех лапах, второй лихорадочно скреб когтями землю, словно хотел зарыться в нее с головой.
— Вон отсюда, поганые трусы! — взревел Львинолап, и оба незадачливых воина кубарем выкатились из кустов за спиной Воробушка.
