— Мне кажется, она признала свое поражение.
Львинолап взглянул на свою шерсть, перепачканную свежей и подсыхающей кровью. Что он мог с собой поделать? Стоило ему попасть в гущу битвы, как он совершенно терял голову. Львинолап не думал о том, с кем сражается и что делает, он просто вдыхал запах крови и с наслаждением терзал когтями теплую плоть…
— Где племя Ветра? — растерянно спросил он. В азарте сражения он даже не заметил, куда подевались враги.
— Последний из них только что удрал через границу на свою территорию, — ответил Огнезвезд.
Из папоротников, пошатываясь от усталости, вышли Уголек, Ягодник, Долголап и Маковка.
Уголек еле переставлял лапы, шерсть его слиплась от крови. Одно ухо у Ягодника было надорвано и раздулось, как шляпка гриба, а окровавленная Маковка испуганно хлопала глазами, словно никак не могла поверить в то, что произошло.
— Как остальные патрули? — спросил Львинолап. — Мы со своими врагами справились, значит, нужно помочь нашим товарищам!
Огнезвезд устало махнул хвостом на своих воителей.
— Долголап тяжело ранен в живот, его нужно как можно скорее отвести в лагерь.
Только сейчас Львинолап заметил раненого. Долголап лежал на траве и хватал ртом воздух, бока его раздувались и опадали, лужица крови быстро растекалась на земле под ним. Уголек уткнулся носом в плечо товарища и помог ему подняться на лапы.
— Пошли, — попросил он. — Мы отведем тебя к Листвичке, и все будет хорошо.
Ягодник встал с другой стороны от Долголапа, и воители повели раненого через лес. Долголап слабел на глазах, и вскоре товарищам пришлось почти нести его на себе.
Но Львинолапу совсем не хотелось возвращаться в лагерь. Он слышал вдали шум битвы, и эти звуки манили его к себе, как материнский живот манит новорожденного котенка. Он хотел быть там, хотел драться!
— Я сбегаю, погляжу, не нужна ли помощь другим патрулям! — вызвался он.
— Я не могу отпустить тебя одного, — покачал головой Огнезвезд, и Львинолапу вдруг показалось, что в зеленых глазах предводителя мелькнул страх.
Львинолап удрученно вздохнул и поплелся в лагерь следом за товарищами. Нерастраченная энергия бурлила в его теле. Он хотел обогнать всех и первым добежать домой, но Огнезвезд строго велел ему идти сзади. Долголап задыхался и стонал на каждом шагу, поэтому процессия продвигалась очень медленно. Львинолап готов был выпрыгнуть из шкуры от раздражения. Он был зол на всех — на Огнезвезда, на раненого Долголапа и на всех кругом. «Да шевелитесь же вы! Неужели нельзя идти быстрее?»
* * *
Но все на свете когда-нибудь кончается. У входа в лагерь Львинолап остановился, пропуская вперед раненого и сопровождавших его котов. Огнезвезд вошел следом за ними, но Львинолап не торопился нырять в колючий лаз. Шорох в кустах заставил его насторожиться и обернуться.
— Воробушек? — изумленно ахнул он, увидев брата, выходившего из зарослей вместе с Мышеусом.
— Ты в порядке? — спросил Воробушек и смешно повел носом. — Кровью пахнет.
— Это не моя, — беспечно хмыкнул Львинолап.
Тут он увидел, что один глаз у Мышеуса закрылся и распух, став размером с хорошее яблоко.
— Что с ним? — испугался Львинолап.
— Царапина, нужно срочно промыть, — ответил Воробушек.
— Это моя единственная рана! — похвастался Мышеус и, помолчав, честно добавил: — Царапины не считаются.
Воробушек повел раненого в лагерь, и Львинолап нехотя последовал за ними. Когти у него все еще чесались от желания порвать кого-нибудь в клочья.
— Речное племя пришло на помощь племени Ветра, — доложил Огнезвезду Воробушек. — Но Чернозвезд привел своих котов нам на подмогу.
В зеленых глазах предводителя мелькнуло изумление.
— Чернозвезд сражался на нашей стороне?
— Он прислал нам целый патруль.
Огнезвезд с шумом втянул в себя воздух.
— Значит, этой ночью все четыре племени сражались на нашей территории.
Воробушек хмуро кивнул.
— Помоги Листвичке заняться ранеными, — устало распорядился предводитель.
Листвичка уже сидела над Долголапом и зажимала листьями его рану, чтобы остановить кровь.
Огнезвезд обвел глазами лагерь, убедился, что все спокойно, и взмахом хвоста подозвал к себе патрульных.
* * *
«Наконец-то!» Львинолап выпустил когти и бросился из лагеря следом за предводителем, даже не подумав пропустить вперед Уголька. Наставник последним выскочил из лаза и смерил своего ученика ледяным взглядом синих глаз.
— Приведи себя в порядок, — процедил он.
— Займусь этим после битвы, — огрызнулся Львинолап.
Солнце уже поднялось над горизонтом и смотрело на землю с высоты бледного пустого неба. Внезапно Уголек замер, как вкопанный, и насторожил уши. В тот же миг Огнезвезд взмахом хвоста приказал патрульным остановиться.
— Какие-то коты приближаются к нам со стороны племени Ветра, — прошипел Уголек.
Львинолап принюхался. «Племя Ветра! Целый патруль. — Он задрожал от нетерпения, глотая пахнущий врагами воздух. — Вересколапка!»
Львинолап сорвался и бросился вперед, не обращая внимания на грозный окрик Огнезвезда, приказывавшего ему остановиться.
Стремительный, как птица, Львинолап мчался через папоротники, и лапы его выбивали о землю грозную дробь. Золотые лучи солнца струились между стволов деревьев, выхватывая из зеленого сумрака гибкие силуэты крадущихся воинов Ветра. Враги направлялись в сторону озера, на помощь своим воинам, окружившим отряд Дыма!
Львинолап слышал за собой тихие шаги соплеменников. Они молча выросли у него за спиной, когда он выскочил наперерез воинам Ветра.
Вражеские патрульные в панике бросились врассыпную, но Грозовые коты не дали им далеко убежать. Уголек опрокинул на землю большого бурого кота, а Огнезвезд бросился на черного воина. Львинолап погнался сразу за двумя оруженосцами и наградил обоих увесистыми оплеухами.
И тут он увидел Вересколапку. Она присела на задние лапы, и ее лиловые глаза стали совсем огромными от страха. Львинолап бросился к ней и схватил зубами за загривок. Вересколапка бешено забилась, пытаясь освободиться, но он протащил ее через папоротники на маленькую полянку, со всех сторон окруженную стеной зеленых побегов.
Очутившись в этой зеленой пещерке, Львинолап пригвоздил свою жертву к земле и впился когтями ей в шерсть.
— Это ты рассказала им про туннели, — в бешенстве шипел он, с ненавистью глядя в прекрасные глаза Вересколапки. — Ты предала меня! Я доверял тебе, а ты оказалась двуличной предательницей!
— Это не я!
Слепая ярость заклокотала в горле Львинолапа.
— Теперь я знаю, кому мы обязаны нападением! Ты ответишь мне за то, что наш лес кишит падалью из вашего племени!
Вересколапка неистово забилась, пытаясь вырваться из его хватки, и больно укусила Львинолапа за переднюю лапу.
— Я не вру! — прошипела она. — Это не я! Это все Репейничек!
— Да с какой стати он стал бы вредить нам? — недоверчиво сощурился Львинолап. — Кажется, мы спасли ему жизнь! Ты не забыла, что мы едва не утонули, выручая ваших котят?
— Он хвастался перед Пронырой, что нашел подземные туннели. Вот так все и узнали.
Львинолап молча смотрел на нее, борясь с желанием порвать бывшую подругу в клочья.
— Я тебе не верю, — тихо сказал он. — Ты просто не смогла простить, что я выбрал не тебя, а свое племя. — Он наклонился над Вересколапкой и еще крепче прижал ее к земле, не позволяя отвернуться. — Я никогда тебя не прощу, Вересколапка. Отныне я твой враг и останусь им навсегда.
Он выпустил ее и зашагал через папоротники, в ярости хлеща хвостом по зеленым листьям. Лапы у него все еще дрожали от бешенства. Неужели он когда-то любил ее? Да, любил. Но тогда он был совсем другим котом! Теперь он один из трех покорителей звезд и перед ним расстилается такой путь, который и не снился какой-то жалкой Вересколапке!
Яростное шипение заставило Львинолапа вздрогнуть и поднять голову. Перед ним стоял Грач.
— Где Вересколапка? — прорычал он.
— Прочь с дороги!
Воин Ветра, не дрогнув, смотрел за спину Львинолапа.
— Что ты с ней сделал?
«Убирайся с моей дороги!»
Львинолап бросился на Грача, вцепился ему когтями в шею, протащил по папоротникам и швырнул на землю. Потом, по-прежнему держа врага за горло, вскочил сверху и принялся озверело рвать когтями.
Внезапно кто-то больно впился ему зубами в плечо, а потом чьи-то когти полоснули его по боку. Он обернулся. Вересколапка, дрожа от напряжения, оттаскивала его прочь от Грача.
— Прекрати! — кричала она. — Опомнись! Что ты делаешь?
Львинолап замер, потрясенный ужасом, звеневшем в ее тонком голоске. Грач неподвижно лежал в папоротниках возле его лап, и алая кровь хлестала из глубокой раны на его горле.
