Аллесканти откинулся на спинку вращающегося кресла и сжал ладонями теплую кружку с кофе.
— Нет уж, спасибо, Редвуд. Предоставляю сделать это тебе.
— Я так и думал, — сказал Редвуд, убирая «громобой» в кобуру.
Космо и Стефан беспрепятственно проникли в институт через главный вход. У Космо едва не подкосились ноги, когда в нос ударил знакомый запах дешевого дезинфицирующего средства. На мгновение он остановился, чтобы ушли нахлынувшие воспоминания. Зиплок, Редвуд и долгие годы медицинских опытов. Ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Стефан смотрел на него из-под полей фетровой шляпы.
— Космо, с тобой все в порядке? — спросил он. При каждом слове щеточка фальшивых усов у него на губе шевелилась.
— Да, пошли.
— Ты уверен? Космо кивнул.
— Всего десять минут, и мы уйдем отсюда навсегда.
Они подошли к бюро пропусков, и Стефан показал игравшему в карманную видеоигру охраннику две фальшивые идентификационные карточки. Космо опустил голову, скрыв лицо полями шляпы.
— «Композит», — сказал охранник, пытаясь выглядеть так, будто его это интересовало. — Да, ребята, серьезный у вас был пожар на прошлой неделе.
Стефан кивнул.
— Да. Вся столовая выгорела, очень не повезло.
Охранник сочувственно покачал головой.
— Что испытываете сегодня?
Стефан похлопал по зажатому под мышкой чемоданчику.
— Могу сказать, но потом мне придется тебя убить.
Охранник выдал им два пропуска посетителей.
— Да, конечно. Понимаю. Удостоверения получите, когда будете выходить.
Стефан прикрепил пропуск к лацкану, второй передал Космо. Не успели они отойти и на полдюжины шагов, как охранник вновь углубился в игру.
— Он даже не взглянул на меня, — прошептал Космо.
Стефан улыбнулся.
— Охранникам слишком мало платят, чтобы они обращали внимание на каждого встречного.
Космо провел его через сводчатый вестибюль, стены которого были украшены трехмерными фотографиями давно умершей Клариссы Фрейн и изображениями ее благородных деяний по отношению к детям. На одной фотографии она устраивала пешую прогулку, на другой сажала деревья, на третьей читала книги. В действиях самого института не было ничего благородного. Власти предпочитали погружать сирот в ванны с разными экспериментальными растворами, а не вывозить на прогулку в горы.
Космо и Стефан прошли мимо нескольких охранников, но никто не задал им ни единого вопроса. Для всех они выглядели как два представителя какой-то компании. Кроме того, какому идиоту могла прийти в голову мысль тайно пробраться в сиротский приют? Космо шел, опустив голову и подняв воротник, надеясь, что его будут принимать за низкорослого мужчину, а не за высокого мальчика.
— Сюда, — сказал Космо, открывая плечом тонкую пластиковую дверь, спрятанную за статуей Клариссы Фрейн. Основательница института была изображена с младенцем на руках. Каждый сирота в приюте слышал сказки о мисс Фрейн. На самом деле эта женщина ненавидела детей, и именно она придумала термин «сирота без поручителя».
Дверь вела в мрачный коридор, лишенный внутренней отделки, в котором было только аварийное освещение.
— Прелестно, — сказал Стефан.
— Посмотрел бы ты на спальни.
В коридоре стало холоднее, когда они спустились ниже уровня моря. Аварийные светильники становились все более старыми, а потом и вовсе сменились закрепленными на стенах лампами накаливания.
— Лампочки, — фыркнул Стефан. — Теперь их можно увидеть только в кинотеатрах.
— Вся энергия воруется из главной сети. Институт поступал так всегда, насколько я знаю. По какой-то причине только сюда сироты могли проникнуть, не боясь быть обнаруженными.
Стефан кивнул.
— Конечно. Утечки энергии делали невидимыми ваши изображения на экранах сканеров.
Коридор уходил все ниже и ниже, пока наконец не закончился тупиком с двумя сливными трубами.
— Очень давно, когда город страдал от наводнений, они использовались для слива воды из подвала.
— А сейчас?
Космо откинул крышку люка. Она открылась удивительно легко.
— Сейчас сироты используют их для тайных встреч.
Внутри труба была разделена на несколько уровней при помощи картона и отходов пластика. Между уровнями были установлены шаткие лестницы, уходившие далеко вниз, в темноту.
Стефан проверил лестницу своим весом. Она моментально развалилась.
— Да, мне уже не двенадцать лет, — сказал он, расстегивая пиджак, под ним оказался жилет, который Повторюшка украл у одного из юристов на крыше здания «Стромберг».
Стефан открыл клапан на липучке, под которым находился комплект верхолазного снаряжения, и привязал трос к крепкой на вид скобе.
Он похлопал себя по спине.
— Залезай, Космо.
Космо послушался.
— Обещай, что в следующий раз мы воспользуемся лестницей. Хотя бы один раз.
Стефан подмигнул ему.
— Я подумаю, что можно сделать, — сказал он и прыгнул в зловещую темноту трубы.
Казалось, они падали целую вечность и должны были достичь центра Земли. На самом деле трос кончился раньше, чем труба. Стефан достал из кармана стержень «люми-лайта», переломил его, чтобы привести в действие светящиеся кристаллы, и бросил «люми-лайт» вниз.
Дно трубы находилось всего в нескольких дюймах.
— Возможно, сегодня у нас удачный день, — сказал он.
— Пора бы.
Они отсоединились от троса и упали на дно трубы. Звук удара при приземлении получился глухим. Труба проржавела насквозь, поэтому они на ощупь перебрались на твердый каменный пол. На полу стояли затхлые лужи. Космо наткнулся ногой на толстый кабель. Он опустился на колени и прошел по кабелю до соединительной коробки.
— Я кое-что нашел. Выключатель.
— Понятно, — сказал Стефан. — Если люди Клариссы Фрейн воруют энергию, они должны видеть, что делают. Поверни его, Космо.
Космо схватился пальцами за толстую ручку и стал поворачивать ее, пока не услышал резкий щелчок. Пещеру мгновенно осветили десятки галогенных прожекторов. Они находились в огромном тоннеле, который был прорыт почти век назад, при строительстве Маичи-Сити, бригадами проходчиков. Здесь были проложены газопроводы, водопроводные трубы и электрические кабели. Толстенные силовые кабели в некоторых местах были лишены изоляции, от них тянулись провода, которые питали несколько небольших генераторов. Басовитый гул исходил именно от этих оголенных проводов.
Впрочем, провода были не совсем голыми. Они были покрыты светящимся синим ковром. Спящими паразитами. Миллионами паразитов. Серебристое сердце каждой твари пульсировало в такт колебаниям тока.
Стефан покрепче прижал к себе пульсатор.
— Кажется, нашли, — сказал он.
Первой мыслью Космо было убежать. Второй тоже.
Стефан положил руку ему на плечо.
— Не волнуйся, Космо. Мы не умираем в мучениях. Если бы умирали, то они уже накинулись бы на нас. Надо только передвигаться осторожно, и паразиты нас ни за что не заметят. Господи, мы можем даже петь оперные арии, и это их не разбудит. Они не реагируют на звук, только на боль.
— Ты уверен в этом? У тебя есть доказательства?
— Нет, доказательств у меня нет, но я чувствую это нутром.
Космо нервно хихикнул.
— Я тоже кое-что чувствую нутром.
— Ты можешь оставаться здесь. Я установлю пульсатор, потом мы уйдем так же, как прошли. Две минуты. И все.
Стефан осторожно двинулся по лабиринту труб и кабелей, аккуратно переступая через спящих паразитов. Он намеревался расположить устройство как можно ближе к центру группы, чтобы нанести максимальный ущерб. Пульсатор можно было привести в действие дистанционно, с улицы, и вызвать электрическую бурю в логове тварей. Если теория Эллен Фаустино верна, грязная энергия вырвет сердца из паразитов, но не нанесет вреда людям, главное — не находиться слишком близко от места взрыва.
Стефан поднялся по древней лестнице и осторожно вставил чемоданчик под главный трубопровод. Паразиты окружали его: дышащие, светящиеся, живые.
Он спустился на пол тоннеля и повернулся, чтобы подать Космо знак, что все в порядке. Он так и не успел это сделать, потому что Космо был не один. Крупный мужчина держал его сзади за шею, прижав «громобой» к щеке.
— Привет, — сказал мужчина. — Приятно видеть, что вам удалось проникнуть сюда и заложить под нас бомбу.
Стефан привык действовать в сложных ситуациях. Если бы он встретился с этим типом лицом к лицу, то неминуемо попытался бы отобрать у того оружие. Но сейчас опасности подвергалась не только его жизнь. Он не мог рисковать.
— Давай, — с ухмылкой произнес рыжий детина. — Доставай оружие. Моргнуть не успеешь, как парень будет сосать пластик.
