Космо потянулся за скафандром.
— Всего пять минут, и у нас будет карта с каждым гнездом паразитов в городе.
Стефан передал ему скафандр.
— Пять минут, Космо. И мы втягиваем тебя сюда.
Мир был у ног Космо. Супернатуралист смотрел сквозь сетку трапа и видел Землю, до которой было чуть больше пятидесяти миль. Отсюда все ее болячки были как на ладони. Сквозь бреши в многоцветных облаках он видел лесные пожары рядом с Лос-Анджелесом, о которых твердили в новостях уже больше месяца.
«Тарелка» спутника нависала над головой словно застывшая приливная волна, грозя обрушиться на Космо и все пришвартовавшиеся к другим портам челноки. Только на этом уровне их было не меньше сорока. Десятки операторов делали то же, чем занимался он, — подключали компьютеры кораблей к спутнику.
Рации в скафандре Флойда не было, поэтому Космо слышал только собственное дыхание, усиленное замкнутым пространством стеклянного шлема. Хорошо хоть прозрачный щиток шлема был покрыт предотвращающим запотевание средством, и обзор оставался чистым, не считая нескольких царапин и щербинок.
Чтобы избавиться от гнетущего чувства одиночества, Космо стал разговаривать с собой. «Так, Космо. Ничего страшного. Взять кабель и подключить его к порту. Вставить дополнительную плату, подождать сигнала, что все в порядке, и смотать кабель. Проще простого».
Ботинки Флойда не были магнитными, поэтому мальчик вынужден был продвигаться вдоль корпуса дюйм за дюймом. Космос, казалось, притягивал его, подсказывал разжать руки. Но даже если бы он так поступил, с ВНОКом его связывал амортизирующий кабель. «Ничего с тобой не случится. Приступай к работе».
Стефан и Мона внимательно наблюдали за ним через иллюминатор. Космо показал им два больших пальца, затем наклонился, чтобы извлечь кабель из трубки с воздушным шлюзом, через которую его подавал Повторюшка. Он вытащил белый шланг и прикрепил его к «липучке» на груди скафандра. Его движения были медленными и скованными из-за низкой силы тяжести.
Космо направился к порту, с трудом управляя руками и ногами, а вокруг другие операторы прыгали и выписывали пируэты на поверхности антенны.
Поручень трапа казался очень тонким из-за неуклюжих толстых перчаток, и Космо постоянно проверял, действительно ли он находится у него в руке. Дюйм за дюймом он полз по трапу, болтая ногами в воздухе, а пуповины троса и кабеля, извивались, как заснятые в замедленном режиме резиновые тросы для прыжков.
Наконец Космо удалось добраться до «тарелки» спутника. В первую очередь ему предстояло вставить пиратскую плату Линкольна. Он достал плату «Локхид» из кармана скафандра и надежно вставил ее в разъем другой платы. Обе были настолько тонкими, что их было почти невозможно заметить даже с небольшого расстояния. Всего десять футов до портов связи. Поручни пересекали всю поверхность антенны, и Космо пополз «вверх», таща за собой трос и кабель. Пять футов, почти можно дотянуться.
Силовое и модемное гнезда были защищены поворотной крышкой. Космо предстояло только отодвинуть ее и подключить оба кабеля. Очень просто, но он не мог до нее дотянуться. Из-за кривизны антенны крышка кабеля была дальше солнечных панелей, а трос скафандра Флойда оказался на пару футов короче, чем было нужно. Космо растянул амортизирующий трос до предела эластичности, но все равно не мог дотянуться до крышки. Ему казалось невероятным, что, проделав весь этот путь, он потерпит неудачу из-за нескольких последних футов.
Он медленно повернулся к челноку. Мона подавала ему знак вернуться. «Что я могу сделать? — спросил он себя, и голос особенно громко прозвучал внутри шлема. — Другого выхода нет».
«Нужно отстегнуть трос. Всего на секунду», — будто шепнул ему кто-то невидимый.
Отстегнуть трос? Безумие.
«Всего на секунду. Закрепить его на поручне и подключиться. Всего два шага».
Возможно, но одно неверное движение, и ты потеряешься в космосе.
«Два шага».
«Идиот», — сказал Космо и отстегнул трос.
Краем глаза он увидел Стефана и по губам понял, что супернатуралист искренне соглашается с такой оценкой. Мона колотила ладонями в стекло иллюминатора. Если Космо и произвел на нее впечатление, то не слишком благоприятное.
Одной рукой он крепко ухватился за поручень, другой привязал к нему трос. Космо не собирался привыкать к подобным трюкам. Только один раз. Все будет в порядке, надо только хорошенько сосредоточиться и не отвлекаться ни на секунду.
Преодолев всего две ступени трапа, он приблизился к порту связи. Космо просунул руку под поручень, крепко зафиксировав локоть. Ничто не смогло бы заставить его сейчас ослабить мертвую хватку. Он сорвал кабель с груди и ввернул его в порт. Силовой и модемный провода надежно подключились к разъемам. Рядом с портом загорелся зеленый индикатор. Контакт. Теперь оставалось только сосчитать до шестидесяти.
Стефан склонился над подключенным к бортовому компьютеру ноутбуком.
— Работает? — спросила Мона, прижавшись ладонями и лицом к стеклу.
Стефан поднял палец: «Подожди!»
— Не могу поверить, что он отвязался. Эступидо. Надеюсь, он не думал, что произведет этим на меня впечатление. Если думал, то ошибся. Работает?
Стефан хлопнул в ладоши.
— Работает! Теперь нам нужно не больше шестидесяти секунд.
Если Мона притворялась, что действия Космо не произвели на нее впечатления, Повторюшка не скрывал своих чувств.
— Вот и пропал еще один наводчик. Нам следует дать объявление на телевидение. «Требуется сумасшедший юноша с тягой к самоубийству. Пластины „роботикс“ за счет фирмы».
— Думай о хорошем, — оборвала его Мона. — Ему нужно продержаться всего шестьдесят секунд.
Повторюшка хмыкнул.
— Шестьдесят секунд. Учитывая то, как ему везло в последнее время, с таким же успехом можно говорить о всей жизни. Не удивлюсь, если именно в этот момент в «тарелку» попадет метеорит.
Этого, конечно, не произошло.
Космо считал:
— …пятьдесят восемь слонов, пятьдесят девять слонов, шестьдесят… слонов.
Еще один слон, на всякий случай. Пора возвращаться к тросу. Он уже отсоединял кабель, когда по спутнику пробежала едва ощутимая дрожь. Космо поднял взгляд, и ему показалось, что жилой отсек немного перекосился. Внутри кувыркались и падали люди. Еще толчок. Намного сильнее первого. Вокруг него операторы торопливо оставляли рабочие места и летели к концам фалов. С жилым отсеком явно было что-то не в порядке. Два угла полностью отошли от основной конструкции. Еще один толчок, просто чудовищный, по сравнению с двумя прежними. Жилой отсек оторвался от спутника. Космо тоже.
Космо непроизвольно разжал пальцы и полетел в открытое пространство. Его крик не слышал никто, кроме него.
На шлемах всех находившихся рядом операторов замигали аварийные индикаторы, предупреждая всех об опасности. Под действием включившихся газоструйных двигателей жизнеобеспечения жилой отсек отклонился от основной конструкции еще дальше. Космо оставалось только наблюдать и стараться не паниковать. В панике человек начинает тяжело дышать, а индикатор запаса кислорода угрожающе приближался к красному сектору.
Спасательная операция выглядела фантастически. Десятки операторов антенны бросились в бездну космоса, чтобы успеть закрепиться на отсеке, прежде чем он отойдет от спутника слишком далеко. Они цеплялись за малейшие выступы, выполняя роль живых якорей. Несколько операторов непрерывно прыгали на одной стороне отсека, разворачивая его так, чтобы струи газа толкали его назад к спутнику. Просто потрясающе! Эти ребята были настоящими космическими ковбоями. Космо хотелось аплодировать им. Потом он вспомнил о собственном отчаянном положении.
Что-то ударило его в грудь. Первая мысль была мимолетной и нелепой. Инопланетянин! Нет, это был оператор. Лицо мужчины было красным, а стекло шлема скафандра было забрызгано слюной изнутри.
Космо показал на уши и покачал головой.
Оператор снял звуковой прибор с пояса и прикрепил миниатюрные динамики к шлему Космо. Связь была установлена мгновенно.
— …какого черта ты делаешь? Как ты посмел отвязаться? Из ума выжил?
— Э… простите.
— Ты что, не читал почту компании? Спутник нестабилен. Последнее время такие отрывы происходят все чаще. Слава богу, я заметил тебя. В какой компании ты работаешь?
Космо напряг память.
— Э… «Кром». Я работаю в «Кроме».
Оператор закатил глаза.
— «Кром». Я так и думал. Готов поспорить, у тебя не больше двух часов тренировки в космосе. Нанимают дилетантов, экономят деньги, «Кром» всегда так поступает. Совсем еще мальчишка. Сколько тебе лет?
— Двадцать два, — пробормотал Космо. — Пью много воды, поэтому выгляжу моложе.
