Шустрик заковылял за Веснянкой, но через несколько шагов остановился и посмотрел на Листвяную Звезду.
— Спасибо тебе, — прошептал он. — Ты спасла мне жизнь.
— Не стоит благодарности, — ласково ответила предводительница.
Она долго смотрела вслед удаляющимся Шустрику и Веснянке. Слава Звездному племени, все закончилось хорошо, и все-таки на сердце у Листвяной Звезды было неспокойно. Она обвела взглядом притихших котов и громко объявила:
— С сегодняшнего дня я запрещаю всем, кроме Эхо, заходить в Шепчущую пещеру в одиночку. За мхом оруженосцы теперь будут ходить только в сопровождении воина. Все слышали?
— Правильно! — поддержал Пчелоус.
Цветоглазка горячо закивала.
— Ох, да меня просто в дрожь бросает при одной мысли о том, что такой ужас может случиться с кем-нибудь из наших оруженосцев!
Оставив котов на берегу, Листвяная Звезда вернулась в туннель за мхом, оставшемся на каменном выступе. Большую часть его смыло водой, но Листвяная Звезда бережно скатала в ком все, что осталось, вытащила наружу и покатила к пещере старейшин.
— Это что ж такое? — возмущенно набросилась на нее Гнилушка. — Издеваетесь над стариками, что ли? Да этого клочка хватит только блохе на подстилку!
— Сколько есть, — огрызнулась Листвяная Звезда. — Шустрик свалился в воду, добывая мох. Он чуть не утонул!
Гнилушка на мгновение смолкла, хлопая глазами. Потом снова разъярилась.
— Вот недотепа криволапый! — зашипела сварливая старуха. — Смотреть надо под ноги, а не шлепать, куда попало! Мало они падают, вот что я тебе скажу. Падали бы почаще, так осторожнее были бы, и к нам, старикам, имели бы уважение…
Проглотив гневные слова, готовые сорваться с языка, Листвяная Звезда вышла из палатки и отыскала солнечное местечко, где можно было немного перевести дух и высушить насквозь промокшую шерсть.
Незаметно для себя она задремала на солнышке, но вскоре проснулась от громкого писка. Разумеется, это были четверо котят Меднолистой! Оглушительно визжа, они выкатились на дно ущелья прямо под лапы возвращающимся в лагерь патрульным Остроглаза.
— Ой, Билли-шторм, Билли-шторм, а у нас тут тако-оое случилось! — надрывалась Сливка. — Твой Шустрик свалился в воду и утонул! То есть, чуть-чуть утонул…
— Что? — вскрикнул Билли-шторм, со всех лап бросаясь к берегу. Рыжая шерсть у него на загривке встала дыбом, глаза округлились от страха. — Где он? Что с ним?
— Да ничего страшного, — поспешила успокоить его Листвяная Звезда. Она вскочила с песка и подошла к встревоженному воителю. — Шустрик нес мох из Шепчущей пещеры, поскользнулся и упал в воду. Но все обошлось, сейчас он уже дома.
Билли-шторм опустил вздыбленную шерсть, но тревога не ушла из его глаз.
— Я загляну к нему вечерком, — пообещал он. — Гнездо моего Двуногого как раз по соседству с домом Шустрика.
— Спасибо, — поблагодарила его Листвяная Звезда. — Я очень беспокоюсь о Шустрике. Мне было бы спокойнее, если бы он остался в лагере под присмотром Эхо, но он не захотел.
— Если хочешь, давай сходим к нему вместе, — предложил Билли-шторм.
— То есть… пойти с тобой на территорию Двуногих? — переспросила Листвяная Звезда, чувствуя, как шевелится шерсть у нее на спине. — Нет, спасибо. Честно говоря, мне не по себе среди гнезд Двуногих.
— А твои товарищи, по-видимому, чувствуют себя там, как дома, — процедил рыжий кот.
Листвяная Звезда оставила его замечание без ответа. Она не забыла рассказ Билли-шторма о том, что он видел патруль Остроглаза на территории Двуногих, но приняла решение не делать из блохи барсука. Не годится ей подбирать всякие слухи и сплетни о своем глашатае! Остроглаз никогда не затеял бы такое дело в тайне от нее, а значит, Билли-шторм просто обознался.
— Что там стряслось с Шустриком? — громко спросил Остроглаз, подходя к ним вместе с оравой котят, путавшихся у него под лапами. — Он цел?
— Цел и почти невредим, — заверила его Листвяная Звезда. — Скоро поправится.
— Хорошо, что у нас теперь достаточно воителей, и мы сможем обойтись без Шустрика, — пробормотал Остроголаз и бросился прочь, на ходу подозвав к себе Пчелоуса и Цветоглазку.
— Я пойду с ними, — сказал Билли-шторм. — Мне все равно делать нечего, раз мой оруженосец заболел. Я обещал ему хорошую тренировку, но теперь займусь охотой.
— А потренируйся с нами! — хором запищали котята, карабкаясь на спину Билли-шторму.
Рыжий кот весело переглянулся с Листвяной Звездой.
— Да вы же еще мелюзга, — поддразнил он малышей.
Они возмущенно заверещали, а Листвяная Звезда со смехом попросила:
— Может, поможешь мне присмотреть за ними? Меднолистая уже едва на лапах держится от усталости, к тому же, она хотела помочь Трилистнице устроиться в новой палатке. Давай ненадолго освободим ее от этой оравы?
— Да, пожалуйста, освободите маму! — умоляюще запищал Ручеек. — Я сражаюсь лучше всех, позанимайтесь со мной!
— А вот и нет! — завопил Крапивничек, прыгая на спину брату. — Ничего ты не лучше, это я лучше!
Листвяная Звезда весело замурлыкала, глядя, как котята возятся на песке, молотя друг друга мягкими лапками.
— Они тебя не утомили, Листвяная Звезда? — пропыхтела подбежавшая Меднолистая, затравленно глядя на предводительницу. Четверо котят совсем замучили бедную кошку, она постоянно жила в ожидании новой беды или проказы.
— Нисколечко, — заверила ее Листвяная Звезда. — Можно мы с Билли-штормом немного повозимся с ними? А ты пока поможешь Трилистнице.
— Правда? — ахнула Меднолистая, не смея поверить своему счастью. Затем она сурово посмотрела на своих малышей. — Слушайте, что я вам скажу, детки. Я оставляю вас с Листвяной Звездой, поэтому дайте мне слово, что будете послушными котятами. Ни на ус не отходите от предводительницы, и чтобы никаких безобразий! Все поняли?
— Да, мама, — хором пропищали котята, тараща круглые глазенки. — Мы будем хорошо себя вести.
— Когда ежи полетят, — прошептал Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде.
Когда Меднолистая отошла, Билли-шторм собрал котят перед собой.
— Ко мне, будущие оруженосцы! Я поведу вас на тренировочную площадку.
— Ура! — завопил Крольчонок, бешено размахивая коротким хвостиком. — Бежим наперегонки! Кто последний — тот домашний!
Четверо котят, подняв тучу песка, бросились бегом. Когда Листвяная Звезда и Билли-шторм подошли к площадке, Ручеек уже сидел в самом ее центре. Он присел в подобие охотничьей стойки и очень свирепо скалил свои крохотные белые зубки.
— Я лиса, пришла напасть на ваш лагерь! — пискляво прорычал он.
— Убирайся прочь, гнездо с блохами, или я спущу с тебя твою рыжую шкуру! — завопила Сливка, выпуская когти.
— Так, хватит, — сказал Билли-шторм. Он вышел на песчаную площадку и взмахом хвоста остановил Сливку, приготовившуюся броситься на брата-лису.
— Берегись, лиса сейчас тебя укусит! — запищала Сливка.
Билли-шторм ловко увернулся от Ручейка, изготовившегося впиться зубами ему в заднюю лапу.
— Вот что, у нас не боевая тренировка, — сказала Листвяная Звезда, строго глядя на расшалившихся котят. — Этим будете заниматься, когда станете оруженосцами.
— Но мы не можем столько ждать! — запищал Ручеек. — Я хочу сейчас показать вам свои боевые приемы. Я уже сейчас дерусь лучше Мятнолапа!
— Нет, мы сейчас поиграем в одну игру, — объявил Билли-шторм. — Давайте проверим, хорошо ли вы умеете лазить.
Котята обступили его, и Билли-шторм подвел их к дереву, памятное Листвяной Звезде по тренировке с Остроглазом. Нижние ветки дерева начинались над самой землей, и были достаточно крепки и надежны, чтобы малыши могли всласть полазать по ним.
— Попробуйте забраться на ветку, — стал объяснять Билли-шторм, с трудом удерживая пищащих от нетерпения котят своим длинным хвостом. — Смотрите внимательно, где можно поставить лапу. Ищите, где удобнее уцепиться когтями и подтянуться. Не делайте следующего шага, пока не поймете, куда поставите лапу. И всегда думайте о том, как вы будете спускаться. Вот что называется безопасным лазаньем, поняли?
Котята энергично закивали, умоляюще гладя на Билли-шторма. Было видно, что им не терпится поскорее приступить к делу.
— Очень хорошо, — сказала Листвяная Звезда. — Крольчонок, давай посмотрим, сумеешь ли ты забраться на первую ветку.
Маленький бурый котенок вскарабкался на ствол, вцепился когтями в отверстие выпавшего сучка и засучил задними лапами, пытаясь подтянуться. Наконец, ему это удалось, и малыш, тяжело пыхтя, с победным видом уселся на ветку.
— Я молодец! — заверещал он. — Я выше всех!
— Молодец, — похвалил его Билли-шторм. — Теперь ты, Сливка.
Толстенькая серая кошечка ловко взлетела на дерево и вскоре уже сидела рядом с братом. Затем настала очередь Крапивничка.
