— Извини, — кивнул кот с территории Двуногих, поспешно поравнявшись с Цветоглазкой. Подавив зевок, он пробормотал: — Я просто не привык так рано вставать.
— Ничего, со временем привыкнешь, — заверила его Цветоглазка.
Листвяная Звезда покачала усами и пошла дальше. Небо над деревьями было ясным и светлым, все обещало очередной жаркий день. Стояла влажная утренняя тишина, нарушаемая лишь шорохом травы под кошачьими лапами, да мягким шелестом листвы.
Возле места недавней схватки с крысами Листвяная Звезда остановилась, широко открыла пасть, чтобы как следует распробовать воздух, и тут же поперхнулась кашлем, вдохнув в себя зловоние гниющего мусора. Это было, конечно, отвратительно, но крысиный запах оставался старым, а значит, крысы не посмели вернуться.
— Зато я чувствую запах какого-то незнакомого кота, — пробормотала она, еще раз принюхавшись. — Веснянка, это не тот одиночка, о котором ты говорила?
Четвертая участница патруля подбежала к предводительнице и повела носом.
— Он самый! — доложила она. — И запах опять свежий. Значит, он снова был здесь.
Листвяная Звезда уткнулась носом в землю и пошла по запаху, ища следы лап. Так-так, след вел в сторону территории Двуногих, однако что-то подсказывало предводительнице, что их гость не был домашним питомцем. Об этом говорил сочный и резкий запах, не приглушенный посторонними ароматами Двуногих.
— Хочешь выследить его? — спросила Веснянка, раздвигая лапами траву.
Листвяная Звезда задумалась.
— Пожалуй, нет, — решила она, наконец. — Здесь пахнет только котом, значит, нашу дичь он не воровал. Но нужно предупредить все племя о том, чтобы смотрели и слушали в оба. Не нравится мне этот гость!
«Правильно ли я поступила? — терзалась она по дороге в лагерь. — Что бы сделал на моем месте Огнезвезд? Может быть, все-таки следовало выследить этого нарушителя и выяснить, что он забыл на нашей территории?»
Добравшись до вершины ущелья, Листвяная Звезда с радостью заметила на тропе коренастую фигуру Билли-шторма, но ее хорошее настроение мгновенно сменилось унынием, когда она поняла, что домашний кот пришел один, без своего оруженосца. Ускорив шаг, Листвяная Звезда догнала рыже-белого кота и выпалила:
— Привет! Что случилось с Шустриком? Он здоров?
Билли-шторм обернулся, и его потускневшие зеленые глаза без всяких слов сказали Листвяной Звезде, насколько он удручен.
— Не знаю. Я подходил к его гнезду, но Шустрик в сад не вышел и даже не отозвался на мое мяуканье. Боюсь, Двуногие заперли его.
Листвяная Звезда сникла, с тоской уставившись себе под ноги. Такое случилось впервые, раньше Шустрик всегда уходил и приходил, когда ему заблагорассудится.
— Может быть, он еще не оправился после вчерашнего, — неуверенно пробормотала она. — Наверное, нужно…
Возбужденный писк четверых котят не дал ей договорить.
— Билли-шторм! — вопил Крапивничек. — Мы с самого утра тебя ждем! Поиграй с нами!
— Да, будь опять огромным злющим хищником! — подхватила Сливка. — И ты, Листвяная Звезда, тоже будь хищницей, только очень-очень страшной!
— Придется вам подождать, друзья мои, — ответил им Билли-шторм. — Вчера вам и так сказочно повезло заполучить саму предводительницу на целый вечер!
Листвяная Звезда затрясла усами, пряча улыбку.
— Может, как-нибудь попозже, — сказала она, глядя в расстроенные глазенки котят. — Сейчас мне нужно проверить патрули.
Тут из-за песчаного склона выскочила разгневанная Меднолистая.
— Вы опять пристаете к Билли-шторму и Листвяной Звезде? — набросилась она на котят. — Ну-ка, идите за мной, живо! Вы еще не умылись, не поели, какие могут быть игры?
Бросив виноватый взгляд на предводительницу, она погнала котят к плоскому камню у воды, чтобы как следует вылизать каждого.
— Билли-шторм, готов пойти на охоту? — спросил Остроглаз, подходя к ним в сопровождении Хлыста и Птицекрыла. Когда рыжий кот кивнул, глашатай махнул хвостом в сторону тропинки, где уже ждали Пчелоус, Мятнолап, Мелкогривка и Макгайвер. — Тогда бегом!
Билли-шторм кивнул Листвяной Звезде и отошел к охотникам. Остроглаз быстро собрал свой отряд и поманил хвостом Уголяшку, который вылизывал свои лапки возле кучи с добычей.
— Пожалуй, мы попытаем счастья в лесу возле крысиной кучи, — бросил он Листвяной Звезде.
— Отличная мысль, — согласилась она. — Заодно обратите внимания на все следы незнакомого одиночки. Сегодня мы опять учуяли его запах.
— Будет сделано, — ответил Остроглаз и повел свой патруль вверх по склону.
Вскоре все разошлись по своим делам, и Листвяной Звезде оказалось нечем заняться. Можно было прилечь на солнышке и немного вздремнуть после утреннего патрулирования, но ее переполняла энергия, так что о сне не могло быть и речи. Пожалуй, она тоже сходит поохотиться! Она с прошлой луны не охотилась в одиночку, самое время исправить эту ошибку.
Но по дороге к вершине Листвяная Звезда наткнулась на Кору, тихо сидевшую возле входа в воинскую палатку, устремив задумчивый взгляд куда-то в даль. Черная кошка испуганно вздрогнула, когда тень предводительницы упала на нее.
— Ох, ты меня напугала, — мяукнула она. — Я просто… задумалась, и не заметила, как ты подошла. Ты кого-то ищешь, Листвяная Звезда? По-моему, все ушли на охоту.
— Нет, я сама хотела немного поохотиться.
Кора поколебалась немного, потом робко спросила:
— Можно мне пойти с тобой?
— Конечно! — ответила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свое удивление. Из всех четверых котов с территории Двуногих, Кора была самой замкнутой, и хотя держалась с неизменной вежливостью и безропотно выполняла все, о чем ее просили, не спешила сближаться с кем-либо из Небесных котов.
Следуя друг за другом, кошки поднялись на вершину ущелья и побрели в сторону рощи.
— Должно быть, наша охота сильно отличается от того, к чему вы привыкли, — сказала Листвяная Звезда, чтобы нарушить затянувшееся молчание. — У вас, на территории Двуногих, есть деревья?
— Немного, — ответила Кора. — Деревья, кусты и сады Двуногих.
— А на какую дичь вы охотитесь?
— В основном, на птиц.
Кора отвечала коротко, не проявляя особого желания поддерживать разговор, но Листвяной Звезде во что бы то ни стало захотелось разговорить ее.
— Хлыст говорил, что вы едите крыс.
Кора кивнула.
— Они невкусные, но еда есть еда.
Листвяная Звезда сдалась. Не хочет говорить, и не надо! Не когтями же вытаскивать из нее слова.
Какое-то время они шли молча, но вскоре Листвяная Звезда услышала хлопанье крыльев над головой и почуяла запах дрозда. Задрав голову, она увидела черную птицу, присевшую на одну из нижних ветвей ясеня, росшего возле самой тропы.
Листвяная Звезда задумалась. Если она полезет на дерево, дрозд заметит ее раньше, чем она успеет к нему подобраться.
Взмахом хвоста она велела Коре оставаться на месте, а сама поползла сквозь высокую траву, пока не очутилась возле соседнего дерева, ветки которого переплелись с ветвями ясеня, где сидел дрозд. Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на ствол и полезла вверх, пока не добралась до развилки ветвей, с которой можно было разглядеть дичь.
Ступая легко, как бабочка, она пошла по ветке и вскоре очутилась в хвосте над дроздом.
Как назло, в этот самый миг глупая птица сообразила, что на нее охотятся. Дрозд раскрыл крылья, и тут Листвяная Звезда камнем рухнула на него сверху, выставив вперед лапы. Он попытался взлететь, но охотница схватила его когтями за крыло. Дрозд в панике забился, судорожно размахивая свободным крылом. Листвяная Звезда прыгнула на него сверху и одним укусом перегрызла ему горло.
— Просто восхитительно! — искреннее сказала Кора, когда Листвяная Звезда спрыгнула на землю с зажатой в пасти дичью.
— Это совсем не так трудно, как кажется, — ответила Листвяная Звезда. — Если хочешь, я тебя научу, когда ты в следующий раз пойдешь на охоту.
— Спасибо, но, думаю, мне вряд ли пригодится это умение, — покачала головой Кора.
— Что? — растерялась Листвяная Звезда, и холодок пробежал по ее шкуре. — Ты собираешься уйти от нас?
Стараясь не встречаться с ней взглядом, Кора опустила голову и стала приглаживать языком свою черную грудку.
— Мы… то есть, я… Я не знаю. Это не от меня зависит, — выдавила она, не поднимая глаз.
— Вы можете оставаться в нашем племени столько, сколько захотите, — с жаром заверила ее Листвяная Звезда.
Ее несколько удивила собственная горячность, но, поразмыслив, она поняла, что не покривила душой. Четверо котов отлично прижились в ущелье, обзавелись друзьями, и теперь Листвяной Звезде было уже трудно представить Небесное племя без этой четверки. С приходом гостей жизнь в ущелье стала радостнее и спокойнее.
