— Может быть… — неуверенно начала она, тщательно взвешивая каждое свое слово, — какая-то беда заставила вас покинуть территорию Двуногих? Вы ждете какого-то события, которое позволит вам вернуться?
Кора зажмурилась, что-то, похожее на страх, исказило ее морду.
— Мы, мы… — залепетала она, потом мотнула головой и воскликнула: — Ой, смотри, мышь!
В первое мгновение Листвяная Звезда не увидела никакой мыши и решила было, что черная кошка все выдумала, чтобы положить конец неприятному для нее разговору. Но затем она заметила маленького бурого зверька, беспечно лакомившегося чем-то под корнями старого дуба.
Кора бросилась к мышке, нисколько не заботясь о том, что дичь может почувствовать колыхание земли под ее лапами. Сухая ветка с громким хрустом переломилась у нее под лапой, и мышь бросилась наутек, но Кора, ничуть не обескураженная этим, помчалась еще быстрее, догнала мышь и прихлопнула ее лапой.
— Отлично! — промурлыкала Листвяная Звезда, когда Кора принесла ей дичь. Она не стала делать ей замечаний, хотя если бы застала за такой охотой любого из оруженосцев, то крепко выбранила бы его наставника.
— Знаешь, ловить дичь гораздо проще, если смотреть под ноги, — осторожно добавила она. — Тогда ты будешь уверена, что случайно не наступишь на сухой лист или сучок. И хвост лучше держать поднятым, чтобы не шуршать им по земле.
— Спасибо, — искренне ответила Кора, бросая свою мышь рядом с дроздом. — Столько всего нужно запомнить, просто голова идет кругом!
— Знаешь, это все равно полезный навык, даже если тебе в будущем не придется охотиться в лесу, — по-дружески сказала ей Листвяная Звезда. — Я уверена, что наши охотничьи навыки сослужат вам отличную службу даже на территории Двуногих!
— Конечно, — серьезно кивнула Кора, и посмотрела на Листвяную Звезду таким теплым взглядом, какого та никогда не видела у нее раньше.
«Мы с ней могли бы стать лучшими подругами, — неожиданно для себя поняла Листвяная Звезда. — Она мне очень нравится, и я не хочу, чтобы она уходила. Пусть она останется!»
Забросав пойманную дичь землей, чтобы спрятать ее до тех пор, когда придет время возвращаться в лагерь, она заметила белку, перебегавшую через лужайку, видневшуюся за деревьями. Возле подножия оплетенного плющом ствола белка замерла и принялась что-то выискивать среди корней. Листвяная Звезда легонько дотронулась хвостом до плеча Коры и показала кончиками ушей на белку.
— Мы сможем ее поймать? — еле слышным шепотом спросила черная кошка. — Она же удерет от нас на дерево!
— Давай попробуем, — так же тихо ответила ей Листвяная Звезда. — Я залезу на дерево, а потом ты спугнешь белку, чтобы она угодила прямо мне в лапы.
Глаза Коры просияли.
— Вот здорово!
Листвяная Звезда обошла лужайку кругом и подкралась к дереву издалека, чтобы не спугнуть белку.
Вскарабкавшись на ствол с дальней стороны, она уселась в развилке между сучьями и спряталась в зарослях плюща. Белка продолжала рыться среди корней. Листвяная Звезда помахала хвостом, давая Коре знак, что она готова. Черная кошка с душераздирающим визгом выбежала на лужайку и помчалась к дереву. Белка вскинула головку, на мгновение оцепенела от ужаса, а потом бросилась на дерево.
Листвяная Звезда выскочила из плюща и угрожающе зарычала, скаля зубы. Насмерть перепуганная белка издала панический писк и снова полезла вниз. Но Кора была тут как тут. Она прыгнула на белку и полоснула ее когтями по горлу. Рыжее тельце несколько раз дернулось и обмякло.
Листвяная Звезда спрыгнула на землю и подошла к Коре, гордо стоявшей над дичью.
— Добрая охота!
— Это твоя заслуга, — скромно ответила Кора.
— Ну уж нет, на этот раз мы с тобой вместе постарались, — покачала головой предводительница.
Нагруженные добычей, они отправились в лагерь, и Кора совсем притихла, погрузившись в свои мысли. Листвяная Звезда искоса поглядывала на нее, надеясь, что черная кошка обдумывает свои недавние слова об уходе.
И все-таки нужно было поскорее узнать, что на уме у этой четверки! Чего хотят от Небесных котов Хлыст и его друзья?
Бросив дичь в кучу, Листвяная Звезда хотела было пойти отдохнуть, но ее внимание привлекли сердитые голоса, доносившиеся с берега. Покрутив головой, предводительница увидела Чернушку и Гречку, стоявших друг перед другом возле заводи — шерсть у обеих торчала во все стороны, глаза метали молнии. Обе кошки, всегда такие спокойные и сдержанные, сейчас были настолько взбешены, что Листвяная Звезда сочла своим долгом вмешаться.
— Я прихожу в ущелье не для того, чтобы вылизывать свой хвост в ожидании, когда ты соблаговолишь появиться! — шипела Чернушка. — Сегодня ты пропустила тренировку!
— Я была занята! — огрызнулась Гречка. — Эхо просила меня нарвать целебных трав, потому что у Крольчонка разболелся живот.
— Эхо не имела права давать тебе поручение, не поставив меня в известность! — воскликнула Чернушка, хлестнув себя хвостом. — Она не твоя наставница!
— И очень жаль! — бросила ей Гречка.
Прежде чем Чернушка успела что-то ответить, Листвяная Звезда поспешно встала между ссорящимися кошками.
— Гречка, чтобы я в первый и последний раз слышала, что ты позволяешь себе разговаривать в таком тоне со своей наставницей, — грозно сказала она. — В Небесном племени уважают старших. Немедленно извинись перед Чернушкой.
Гречка испуганно втянула голову в плечи, сообразив, что предводительница слышала их перепалку.
— Извини, Чернушка, — процедила она.
Черная кошка сухо кивнула, но немного пригладила шерсть на загривке.
— И запомни на будущее, — продолжала Листвяная Звезда, не сводя сурового взгляда с провинившейся Гречки, — что, прежде чем выполнять поручения Эхо, ты должна получить разрешение у наставницы. Таков порядок в племени, и я не потерплю, чтобы его нарушали.
— Но я же… — начала было Гречка, но вовремя опомнилась и прикусила язык. — Хорошо, Листвяная Звезда, я поняла.
— Очень хорошо. Чернушка, почему бы вам с Гречкой не позаниматься немного перед уходом? — миролюбиво предложила предводительница. — Мне кажется, у вас еще есть время.
— Хорошо, — кивнула Чернушка и, поманив хвостом свою строптивую ученицу, направилась в сторону площадки.
Гречка поплелась за ней, повесив голову и опустив хвост.
Дождавшись, когда они уйдут, Листвяная Звезда повернулась к палатке целительницы, намереваясь серьезно поговорить с Эхо, но молодая кошка уже ждала ее на пороге.
— Я все слышала! — без предисловий начала она. — Прости меня, Листвяная Звезда. Мне очень стыдно, что я подвела Гречку. Я не знала, что ее ждет Чернушка.
— Дело не в этом, — холодно ответила Листвяная Звезда, неприятно задетая тем, что целительница вовсе не выглядит искренне удрученной случившимся. — Ты вообще не должна давать поручения чужой ученице, не попросив разрешения у ее наставницы. Это не только неуважительно по отношению к Чернушке, но и нарушает воинский закон.
— И все-таки я думаю, что Чернушка слишком строга к Гречке! — продолжала Эхо, сделав вид, будто не услышала упрека предводительницы. — Можно подумать, малышка сделала что-то плохое! Подумаешь, тренировка!
Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не одернуть ее. Судя по всему, целительница просто не понимала, что говорит.
— Постарайся понять, что Гречка — ученица Чернушки, — спокойно напомнила она целительнице. — А также будущая воительница.
— А я думала, она Небесная кошка! — огрызнулась Эхо.
Листвяная Звезда впилась когтями в землю. Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Эхо, но целительница сегодня так и напрашивалась на отповедь. Ее спас вернувшийся патруль Остроглаза, внезапно появившийся на вершине ущелья. Заметив Листвяную Звезду, глашатай окликнул ее и бегом бросился вниз.
— Поговорим позже, — бросила Листвяная Звезда, устремляясь навстречу своему глашатаю.
— Все в порядке?
— Все отлично, — ответил Остроглаз.
Однако он ни словом не обмолвился о том, куда водил свой патруль, и почему они вернулись без дичи.
Листвяная Звезда растерянно отвела глаза. Они же собирались на охоту, где же дичь?
Когда Остроглаз подошел ближе, она почуяла на его шерсти едкий запах Гремящей тропы, и вся ощетинилась. Где он был? Неужели водил свой патруль на территорию Двуногих? Но зачем?
Ей хотелось прямо спросить об этом Остроглаза, но она снова передумала. Пожалуй, не стоит попусту злить своего глашатая, она должна ему верить. Если бы Остроглаз был на территории Двуногих, он бы ей сказал.
Словно подслушав ее мысли, Остроглаз наклонился к самому уху Листвяной Звезды и шепнул:
— Я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Ты свободна?
Не дожидаясь ее ответа, он повернулся к склону и начал подниматься наверх. Листвяной Звезде ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, в животе у нее все сжималось от тревоги. Неужели глашатай хочет рассказать ей о том, что их ждут неприятности со стороны территории Двуногих? Но какие?
