— Это что же такое? — раздался гневный визг из задних рядов толпы. Повернув голову, Листвяная Звезда увидела Харвимуна, мчавшегося вниз по склону со стороны тренировочной площадки.
Взрыв лапами песок, он резко остановился перед предводительницей.
— Почему ты производишь их в воители? — грозно спросил он.
Все коты дружно обернулись и уставились на «дневного» воителя. Глаза Харвимуна метали молнии, шерсть так распушилась, что он стал выглядеть вдвое крупнее, чем был на самом деле.
— Да-да, почему? — дерзко повторил Харвимун.
— Вот уж не знаю, почему наша предводительница приняла такое решение? — с насмешкой ответил ему Птицекрыл. — Может, потому, что эти четверо храбры, преданны и отлично охотятся? Или такое предположение кажется тебе слишком невероятным?
— Но ведь они, в отличие от всех нас, не прошли обучения, — осторожно заметила Чернушка.
— А им оно без надобности! — отрезал Чернобок.
Но Гречка придвинулась ближе к своей наставнице и горячо поддержала ее.
— Да я уверена, что они ни капельки не понимают Воинский закон!
— А обязанности оруженосцев, это что, больше не считается? — растерянно пробормотала Полыннолапка. — Мы все их исполняли и исполняем, а они чем такие особенные?
Листвяная Звезда подняла хвост, призывая племя к тишине.
Она была зла на Харвимуна, позволившего себе столь бесцеремонно вмешаться в церемонию и взбудоражить других котов, до сих пор державших свое мнение при себе. Однако злость злостью, но в глубине души она с горечью сознавала, что в словах ее воителей есть немалая доля истины. С запоздалым раскаянием Листвяная Звезда поняла, что не только поспешила с церемонией, но и глубоко ранила самолюбие своего племени, поколебав в Небесных котах веру в справедливость.
— Не стоит выпускать когти по поводу этого посвящения, — умиротворяющее начала она. — Мы с Остроглазом считаем, что это лучший способ выразить свою признательность нашим друзьям за их помощь Небесному племени. Наши гости охотно и успешно обучались нашим приемам охоты и борьбы, а в ответ научили нас многому, чего мы раньше не знали. Подумайте сами, разве справедливо было бы относиться к ним, как к обычным оруженосцам? Кроме того, — добавила она, предвосхитив новый протест Харвимуна, — я уверена, что они никогда не откажутся помочь нашим оруженосцам в исполнении их обязанностей, ведь это позволит им познакомиться со всеми сторонам жизни племени.
Гости переглянулись с таким видом, будто очень сильно сомневались в этом.
— Если наше посвящение вызывает столько неприятностей… — осторожно начала Кора.
— Это мое решение — и разговор окончен! — рявкнула Листвяная Звезда вскидывая голову и с вызовом окидывая взглядом своих соплеменников.
Все отвели глаза, никто не посмел открыто бросить ей вызов. Что ж, спасибо и на этом! Листвяная Звезда почувствовала на себе одобрительный взгляд Остроглаза, а когда встретилась с ним глазами, глашатай едва заметно кивнул.
— Хлыст! Звездное племя довольно твоей отвагой и мастерством в бою, — сухо продолжила Листвяная Звезда. — И мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Небесного племени. — Она возложила свою голову на макушку Хлыста, и тот, поколебавшись, неуклюже лизнул ее в плечо, прежде чем отойти и сесть рядом с Птицекрылом.
Церемония посвящения оставшихся трех котов прошла без неприятностей. Когда все закончилось, Листвяная Звезда почувствовала такую усталость, словно провела три бессонные ночи на охоте. На сердце у нее было тоскливо и пусто, теперь она уже не сомневалась в том, что совершила ошибку, посвятив этих котов в воители.
— Хлыст! Кора! Коротышка! Уголяшка!
От внимания предводительницы не укрылось, что далеко не все Небесные коты участвовали в приветствии новых воинов. Многие сидели, не разжимая зубов, опустив глаза в землю. Харвимун и вовсе повернулся хвостом к Камнегруде, не желая даже смотреть на завершение церемонии.
Чернушка, Гречка, Макгайвер, Полыннолапка, Мятнолап… Эти коты тоже промолчали.
«Значит, придется не спускать с них глаз, как бы не натворили бед», — с тревогой подумала Листвяная Звезда.
Мелкогривка тоже не произнесла ни слова, и вся словно съежилась, вжавшись в песок. Листвяная Звезда почувствовала, как еще недавно теплая и твердая поверхность Камнегруды, внезапно похолодев, уходит у нее из-под лап. Среди молчавших были Гнилушка и Пчелоус, Трилистница и Колтун!
«Великое Звездное племя, что же я натворила? — в тоскливом ужасе думала предводительница. — Прошу тебя, пусть моя ошибка не приведет к расколу племени!»
Когда приветствия стихли, Хлыст вышел вперед и вежливо поклонился Листвяной Звезде.
— Я хочу поблагодарить тебя от всех нас, — сказал он. — Мне всегда казалось, что мы можем многому научить друг друга.
— Да, я тоже так думаю, — тускло ответила она.
И все-таки ее беспокойство никуда не делось. Листвяная Звезда не могла обманывать саму себя — церемония получилась отвратительная, новые воители не только не понимали смысла воинского закона, но до сих пор хранили какие-то секреты от нее, и от всего племени.
Кроме того, чтобы не ронять свой авторитет в глазах племени, она должна была устроить выволочку Харвимуну. Гнев до сих пор жег Листвяную Звезду, у нее начинала шевелиться шерсть при одном взгляде на дерзкого домашнего котика. Вот только что ему сказать? Как ответить на его упреки, если она сожалеет о своем поступке?
Домашние коты потихоньку потянулись к тропе, ведущей прочь из ущелья. Впервые они даже не подошли к предводительнице, чтобы попрощаться!
Остальные коты собрались возле кучи дичи, чтобы плотно поужинать и еще раз поздравить новых воителей.
— Не забудьте, что этой ночью вы должны нести бдение и охранять лагерь до рассвета, — напомнил им Остроглаз.
— Не беспокойся, — заверил его Хлыст. — Мимо нас ни одна мышь не проскочит, не говоря уже о крысе!
Листвяная Звезда уныло подошла к куче дичи. Выбрав себе воробья, она без всякого аппетита посмотрела на него, потом бросила обратно в кучу и отправилась в свою палатку.
— Ты здорова? — спросила Эхо, когда предводительница проходила мимо ее палатки.
— Еще как, — буркнула Листвяная Звезда, не в силах преодолеть холодок, появившийся в их отношениях из-за Гречки. Она продолжила путь, но до самой палатки чувствовала на своей спине пристальный взгляд целительницы.
Войдя в свою палатку, Листвяная Звезда сразу же легла, но тревога долго не давала ей уснуть. Правильно ли она поступила, посвятив в воители четырех котов с территории Двуногих? Не обманывает ли она себя, считая, что их судьба лежит в Небесном племени? Но ведь племя остро нуждалось в новых воинах, тем более, таких храбрых и опытных! Разве она имела право отказать этим котам?
Она снова, в который раз за последнее время, вспомнила пророчество бурого кота, явившегося ей во сне.
«Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»
Следом ей припомнился другой сон, о страшном потопе, который вырывал с корнями могучие деревья, смывал котов и топил их в бурном течении.
Создала ли она, Листвяная Звезда, корни, способные удержать племя от гибели? Или ее соплеменникам суждена гибель в следующей же буре?
Истерзав себя тревогами, она закрыла глаза — и тут же очутилась на очаровательной зеленой полянке где-то высоко-высоко над дном ущелья. Звезды Серебряного пояса ослепительно сияли над ее головой, но ни единый лучик ненастоящего света не пробивался со стороны территории Двуногих, как будто эти земли вдруг отдалились, растаяв в темноте. Кругом царила зачарованная тишина, даже легкий ветерок не шелестел в траве.
Затем среди стволов деревьев что-то всколыхнулось, и из леса вышел серый кот с белыми пятнами на боках и грудке. Звезды инеем сверкали на его шкуре, дождем посыпались из-под лап, когда кот направился к Листвяной Звезде.
— Тучезвезд! — прошептала она.
Бывший предводитель Небесных котов устремил на нее сияющий взгляд своих светло-голубых глаз, похожих на две луны.
— Доброй ночи, Листвяная Звезда, — звучно поздоровался он, склоняя голову. — Я рад видеть тебя здесь.
— Я… я тоже рада попасть сюда, Тучезвезд, — смущенно пробормотала Листвяная Звезда. — Ты принес мне послание?
Звездный кот не ответил. Листвяная Звезда хотела переспросить, но вдруг увидела, как на поляну со всех сторон выходят все новые и новые коты. Она затаила дыхание, узнав среди них Пестролистую.
Забыв обо всем, Листвяная Звезда бросилась к ней, с радостью вдохнув уже знакомый нежный аромат звездной кошки.
