— Я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Ты свободна?
Не дожидаясь ее ответа, он повернулся к склону и начал подниматься наверх. Листвяной Звезде ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, в животе у нее все сжималось от тревоги. Неужели глашатай хочет рассказать ей о том, что их ждут неприятности со стороны территории Двуногих? Но какие?
— В чем дело? — не выдержав, выпалила она, когда они добрались до вершины.
Остроглаз задумчиво посмотрел вниз, на ущелье.
— Да я хотел поговорить о наших гостях, — сказал он. — Я думаю, пора сделать их полноправными воителями Небесного племени.
Листвяная Звезда не удивилась. Она уже давно видела, что ее глашатай подумывает об этом.
— Они этого хотят? — уточнила она.
— Я их пока не спрашивал, — признался Остроглаз, — но уверен, что хотят! А как иначе? Они выполняют все воинские обязанности и ни разу не заикнулись об уходе. Чего еще им надо?
«Ты уверен, что понял их намерения?» — хотелось спросить Листвяной Звезде. Она вспомнила свой сегодняшний разговор с Корой. Черная кошка определенно не верила в то, что ее друзья пришли в ущелье навсегда. Беда в том, что Кора высказалась настолько неопределенно, что Листвяная Звезда не могла сослаться на ее мнение.
Встав рядом с Остроглазом, она тоже стала смотреть вниз, на лагерь. Хлыст и Уголяшка с аппетитом обедали возле кучи вместе с Веснянкой и Птицекрылом. Коротышка, как всегда, затеял игру с оруженосцами: сейчас они с визгом пытались перепрыгнуть через собственные хвосты и смеялись, как безумные. Черная Кора о чем-то беседовала с Эхо. Остроглаз был прав, четверка гостей давно прижилась в племени, и Небесные коты приняли их, как своих.
«Да и я сама совсем недавно хотела, чтобы Кора осталась в нашем лагере, — напомнила себе Листвяная Звезда. — Я и сейчас считаю, что эти четверо станут отличными воинами Небесного племени».
— Ты прав, — кивнула она. — Пришло время оказать им эту честь.
Остроглаз просиял.
— Я рад, что ты согласна! Можно я прямо сейчас поговорю с Хлыстом?
— Да к чему эти разговоры? — покачала головой Листвяная Звезда. — Мы оказываем им великую честь, и пусть все племя видит это. Возможно, это не заставит наших гостей остаться в племени, но как еще мы можем отблагодарить их за все, что они для нас сделали?
Несколько мгновений Остроглаз молчал, потом нехотя кивнул.
— Хорошо. Когда проведем церемонию?
Листвяная Звезда вытянула передние лапы и прогнула спину, с наслаждением расслабив напряженные мышцы плеч.
— К чему откладывать? Думаю, сделаем это прямо сейчас!
Вместе с Остроглазом она спустилась в ущелье и окинула взглядом лагерь, проверяя, все ли на месте. Чернушка и Гречка уже вернулись с площадки. Листвяная Звезда с удовлетворением заметила, что тренировка, пусть даже такая короткая, снова сблизила кошек, и недавняя ссора была забыта. Цветоглазка и Полыннолапка крутились возле них. Веснянка, Макгайвер и Чернобок готовились отправиться на вечернее патрулирование границ. Эхо и Кора все еще беседовали перед палаткой целительницы, а Коротышка присоединился к Хлысту и Уголяшке, обедавшим возле кучи дичи. Оба старейшины сидели у воды, греясь в последних лучах вечернего солнца, а Меднолистая собирала своих котят, чтобы загнать их в детскую. Билли-шторма нигде не было видно, возможно, он пораньше отправился домой, чтобы проведать Шустрика.
Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на вершину Камнегруды.
— Пусть все коты, способные охотится самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание племени!
Небесные коты с удивлением подняли головы. Мятнолап выкатился из палатки оруженосцев и помчался к своим товарищам. Бурозуб высунул голову из воинской палатки и испуганно огляделся по сторонам, словно ожидал увидеть стаю лис или барсуков, врывающуюся в лагерь. Затем за его спиной вырос заспанный Пчелоус и нетерпеливо вытолкал робкого воина наружу.
Кремнешкур, Скоросвет и Мелкогривка бегом выскочили откуда-то из зарослей ниже по течению. Ворвавшись в лагерь, Мелкогривка торопливо бросила в кучу принесенную полевку, а потом села рядом с братьями. Трилистница с любопытством высунула голову из новой палатки, но спускаться не стала, решив послушать со своего места.
— Настало очень важное время в жизни Небесного племени — время произвести в воители новых котов, — начала Листвяная Звезда.
Она увидела, как Мятнолап и Полыннолапка ошеломленно переглянулись, потом Мятнолап покачал головой и пожал плечами. Эти оруженосцы прекрасно знали, что их время еще не наступило, но никто в племени не догадывался о том, кому Листвяная Звезда решила дать воинские имена.
— Хлыст, Кора, Уголяшка и Коротышка, выйдите к Камнегруде!
Изумленный шепоток прокатился по толпе собравшихся котов, когда четверо гостей растерянно вышли вперед и остановились перед Листвяной Звездой. На мордах у всех четверых было написано полнейшее недоумение, и только Кора выглядела настороженной, словно боялась, как бы предводительница не рассказала всему племени об их намерении уйти.
Листвяная Звезда тверже уперлась лапами в теплый камень.
— Эти коты не родились и не выросли в Небесном племени, однако они обладают всеми навыками, необходимыми настоящим воителями, и готовы стать полноправными Небесными котами. — Она подняла глаза к небу, наливавшемуся брусничным цветом заката. — Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени…
— Постой, — перебил ее Хлыст. — Ты хочешь произвести нас в воители?
Некоторые коты, сидевшие за его спиной, громко ахнули. Ни один кот не смел прерывать воинскую церемонию, не говоря уже о тех, кому предстояло получить имя!
— Да… Да, хочу! — выпалила Листвяная Звезда, испугавшись, что они сейчас опозорят ее, отказавшись. Она посмотрела на Хлыста, пытаясь понять, что у него на уме, но выражение глаз бурого кота оставалось для нее загадкой. Что и говорить, этот кот умел скрывать свои чувства и мысли!
«Я же совсем его не знаю», — с запоздалым страхом поняла Листвяная Звезда.
Поймав взгляд Остроглаза, предводительница увидела, что ее глашатай встревожен и растерян не меньше, чем она сама.
«Ты снова оказался прав, — с тоской подумала Листвяная Звезда. — Зачем, зачем я не позволила тебе поговорить с Хлыстом, прежде чем затевать эту церемонию? Моя самонадеянность опять подвела меня!»
Гости сбились в тесную кучу и зашептались, сблизив головы. При этом они то и дело бросали косые взгляды на Листвяную Звезду. Наконец, они отпрянули друг от друга и прямо посмотрели ей в глаза.
— Хорошо, — сказал Хлыст. — Продолжай.
Он и его друзья выглядели заинтересованными и слегка польщенными, но теперь Листвяная Звезда ясно видела, что они не имеют ни малейшего представления ни о церемонии, ни о чести, которую им оказывают.
«Они не воители, — поняла она, и сердце у нее сжалось от сознания совершенной ошибки. — Для них наши ритуалы ничего не значат!»
Но отступать было уже поздно. Набрав в грудь побольше воздуха, Листвяная Звезда продолжала:
— Я призываю моих предков-воителей взглянуть на этих четверых котов. За время, проведенное у нас, они постигли благородный Воинский закон и я с гордость представляю их вам, как полноправных воителей Небесного племени.
Спрыгнув со скалы, она встала перед четверкой новопосвященных и громко спросила:
— Хлыст, Кора, Уголяшка, Коротышка! Вы обещаете соблюдать воинский закон и защищать Небесное племя, не щадя ни сил, ни собственной жизни?
— Обещаем, — хором поклялись все четверо.
«Показалось мне, или Кора, в самом деле замешкалась с ответом? — гадала Листвяная Звезда. — Или я опять делаю из блохи барсука?»
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена, — продолжала она. — Хлыст, отныне ты будешь зваться…
И тут Хлыст снова перебил ее, взмахнув хвостом.
— Постой!
— Д-да? — переспросила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свою досаду. Хлыст второй раз вмешивался в самую торжественную церемонию племени! Неужели он совсем не понимает, что это значит?
— Мы хотим сохранить свои имена, — сказал Хлыст.
Листвяная Звезда в изумлении уставилась на него. Позволит ли Звездное племя такое нарушение традиции? С другой стороны, если многие домашние коты оставляют себе старые имена…
— Мы думаем, что смена имени не изменит того, кто мы есть, — тактично объяснила Кора. — Мы не станем другими, вступив в племя.
Листвяная Звезда подумала и решила, что это справедливо, да и Остроглаз едва заметно кивнул ей, как будто соглашаясь.
— Хорошо, — сказала она и скороговоркой произнесла слова, завершающие церемонию имянаречения. — Звездное племя довольно вашей отвагой и мастерством, а мы с радостью принимаем вас…
