— Я молодец! — заверещал он. — Я выше всех!
— Молодец, — похвалил его Билли-шторм. — Теперь ты, Сливка.
Толстенькая серая кошечка ловко взлетела на дерево и вскоре уже сидела рядом с братом. Затем настала очередь Крапивничка.
— А я быстрее вас, — похвастался он, садясь рядом с сестрой и братом.
— Мы не соревнуемся, кто быстрее, — строго напомнил ему Билли-шторм, взмахом хвоста приглашая к дереву Ручейка. — Мы учимся лазить хорошо и безопасно.
Маленький серый котенок бодро вскарабкался на ствол, но, перелезая на ветку, он оступился и повис, болтая в воздухе задними лапами.
— Помогите! — немедленно завизжал малыш.
— Ничего страшного, ты сам можешь подтянуться, — успокоила его Листвяная Звезда.
Огромным усилием Ручеек втащил лапы на ветку и впился когтями в кору.
— Получилось! — пропыхтел он.
— Вы все молодцы, — похвалил их Билли-шторм. — А теперь посмотрим, как вы сумеете спуститься. Не забывайте, это всегда сложнее, чем подняться! По очереди, медленно и не толкаться! Ты первый, Крапивничек.
Листвяная Звезда вдруг вспомнила, как давным-давно мать учила ее лазить по деревьям в лесу. В самом деле, спускаться вниз всегда было для нее сложнее и страшнее, чем залезать наверх.
Билли-шторм зорко следил за спускающимся Крапивничком, подбадривая его и помогая советами. Затем он помог слезать Крольчонку и Ручейку.
— А где Сливка? — спросил он, оглядываясь по сторонам. — Она уже слезла?
В ответ откуда-то сверху донесся пронзительный писк. Запрокинув голову, Листвяная Звезда увидела, что Сливка сидит почти у самой вершины, судорожно обхватив обломок сука всеми четырьмя лапками.
— Я застряла! — завыла малышка. — Я боюсь спускаться! Снимите меня отсюда!
— Так тебе и надо! — в сердцах крикнул Билли-шторм. — Не надо было лезть туда.
— Мы тоже хороши, нужно было лучше присматривать за ними, — негромко сказала ему Листвяная Звезда. — Держись крепче, Сливка! Сейчас я тебя сниму.
Привычно напрягая мышцы, она птицей взлетела на дерево и полезла к вершине. Когда она добралась до Сливки, перепуганная малышка вся тряслась, клацая зубами.
— Я упаду! — захныкала она.
— Нет, не упадешь, — твердо ответила Листвяная Звезда, погладив ее хвостом по плечу. — Ну-ка, повторяй за мной. Смотри, заднюю лапку ставь вот сюда…
Очень медленно она повела малышку вниз.
Когда они добрались до последней ветки, к Сливке вернулась храбрость, и она спрыгнула вниз, приземлившись прямо на спину Билли-шторму, поджидавшему их под деревом.
Рыжий кот вскочил, стряхнул с себя упитанную Сливку и притворно зарычал, скаля белые зубы:
— Я тебе покажу, как прыгать на Небесного воителя!
Сливка оглушительно завизжала, захлебываясь счастливым мурлыканьем.
— И мне тоже покажи, — заверещал Крольчонок и, поспешно вскарабкавшись на ствол, прыгнул оттуда на Билли-шторма. — Я тебя не боюсь, сердитый кот!
Билли-шторм закатил глаза и затряс усами, пряча смех. Четверо котят стали наперегонки залезать на дерево и прыгать на рыжего кота, размахивая хвостиками, а Билли-шторм рычал на них и сбрасывал с себя лапой с втянутыми когтями. Не выдержав, Листвяная Звезда тоже приняла участие в игре. Она делала вид, будто мирно спит под деревом, пока кто-нибудь из котят не шлепался на нее сверху, трепля за уши своими маленькими лапками. Тут «разбуженная» кошка вскакивала и начиналась веселая погоня с возней и писком.
Листвяная Звезда уже забыла, когда в последний раз так веселилась.
— Мы должны сразиться с этими свирепыми хищниками! — завопил Крапивничек. — Крольчонок и Сливка, вы нападайте с этого боку, а мы с Ручейком зайдем с той стороны.
Котята разбежались, а потом с двух сторон поползли на Билли-шторма и Листвяную Звезду, старательно изображая охотничью стойку.
— Боитесь? — прорычала Сливка, скаля зубы.
— Бойтесь! — пропищал Ручеек. — Мы страшнее вас! И злее! Мы самые злые на свете!
Но всему на свете когда-нибудь приходит конец.
— Уже поздно, — сказал Билли-шторм. — Пора возвращаться в лагерь.
Ответом ему был протестующий вой, вырвавшийся из четырех маленьких пастей.
— Мы не устали, — горячо заспорила Сливка. — Мы хотим еще немного поиграть!
— Я знаю, но Меднолистая будет беспокоиться, — сказала Листвяная Звезда. Подняв голову, она заметила дрозда, опустившегося на одну из верхних веток дерева. — Видите вон ту птицу? Билли-шторм, ты смог бы ее поймать?
Билли-шторм запрокинул голову и прищурился.
— Пожалуй.
— Тогда — вперед! Котята, смотрите, как будет охотиться настоящий Небесный кот.
Котята притихли, заворожено глядя на Билли-шторма, который одним махом вскочил на дерево и полез наверх, стараясь не всколыхнуть ветку, на которой сидел дрозд. Листвяная Звезда невольно залюбовалась его грациозными движениями.
«Он отлично прыгает и лазает, — подумала она. — Вот кто точно потомок Небесных котов!»
Билли-шторм прополз по ветке и вскоре очутился на расстоянии одного прыжка от птицы. В последний момент дрозд попытался вспорхнуть, но Билли-шторм крепко впился в него зубами, спустился вниз и бросил бездыханное тельце котятам.
— Вот это да! — пропищал Ручеек.
— Я тоже хочу так научиться! — завопил Крапивничек. — Покажи, как ты это делаешь.
— В другой раз, — пообещала им Листвяная Звезда.
— Угощайтесь, — предложил Билли-шторм, пододвигая дрозда котятам. — Он очень вкусный.
Котята, толкаясь и пища, бросились к угощению.
— Это самая вкусная добыча на свете! — объявила Сливка, поднимая голову с приставшим к носу черным пером.
Солнце уже садилось за деревья, когда котята закончили есть.
— Идем, — заторопилась Листвяная Звезда. — Теперь нам точно пора.
— Не хочу… — снова заспорил было Крапивничек, и вдруг широко зевнул, не договорив. — Хочу еще полазить и еще…
— Нет уж, дорогие мои, сейчас вы если куда и полезете, то только в свои гнездышки, — засмеялся Билли-шторм, подгоняя котят хвостом. — Идем скорее.
Спотыкаясь на каждом шагу и широко зевая, котята добрались до лагеря, где их уже ждала Меднолистая.
— Ах, просто не знаю, как вас благодарить, — воскликнула кошка, когда они вышли на поляну. — Они хорошо себя вели?
— Просто замечательно, — заверил ее Билли-шторм.
— Умники мои! — растрогалась Меднолистая. — А мы устроили Трилистнице чудесное гнездышко в верхней пещере. Там так уютно, просто загляденье! И главное, как раз вовремя успели, ведь ее котята появятся со дня на день.
— А можно мы с ними поиграем? — сонно промямлила Сливка.
— Не сразу, — ответила Меднолистая. — Они ведь будут совсем крошечные. А теперь скажите спасибо Листвяной Звезде и Билли-шторму, за то, что они так замечательно с вами поиграли.
— Спасибо! — хором запищали котята.
— А можно мы завтра еще поиграем? — попросил Крапивничек, умоляюще заглядывая в глаза Листвяной Звезде.
— Посмотрим, — промурлыкала она. — Идите с мамой, малыш.
— Просто не представляю, как бедняжка Меднолистая с ними управляется, — сказала она Билли-шторму, глядя вслед удаляющимся котятам. — Я вымоталась так, словно с рассвета бегала без остановки.
— Я тоже, — признался Билли-шторм. — Но они все-таки замечательные, правда? Мне очень понравилось возиться с ними.
— Ладно, беги скорее домой, да не забудь проведать Шустрика, — заторопила его Листвяная Звезда. — Передай ему, чтобы поправлялся и поскорее возвращался к нам. Мы все очень скучаем без него.
— Конечно, — ответил Билли-шторм и, потрепав Листвяную Звезду хвостом по боку, стал подниматься вверх по склону.
Несмотря на усталость, Листвяная Звезда чувствовала себя веселой и живой, словно родилась заново. Она уже забыла, когда в последний раз ее посещало такое игривое настроение.
Лапы гудели от прилива энергии. Ей хотелось взбежать на вершину скал и долго нестись по пустошам, чтобы ветер отдувал шерсть, а потом упасть под деревья и долго-долго кататься по сухим хрустящим листьям…
«Опомнись, ты уже давно не котенок! — выбранила она себя. — Что подумает племя, если его предводительница начнет пищать и скакать, как помешанная? Лучше сходи к куче дичи, да выбери себе кусочек полакомей».
Но сердце у нее пело, словно от предчувствия какого-то огромного счастья. Листвяная Звезда спустилась на дно ущелья и присоединилась к своим товарищам, ужинавшим возле кучи с добычей.
Листвяная Звезда вошла в мокрую от росы траву и обернулась на патрульных.
— Коротышка, не отставай, — попросила она. — Я знаю, что крысы ушли, но все-таки нам лучше пока держаться вместе.
— Извини, — кивнул кот с территории Двуногих, поспешно поравнявшись с Цветоглазкой. Подавив зевок, он пробормотал: — Я просто не привык так рано вставать.
