- Ты живой? - прошептала Джулия, когда он освободил ее.
- Да, все нормально, - ответил Ник. Он схватил Джулию на руки и бросился к двери. Внезапно навстречу ему из дверного проема показалась клешня. Она словно ощупывала воздух.
- Он здесь! - закричал Ник.
Но в тот же миг сильный удар сбил его с ног. Что-то больно вонзилось ему в грудь, и Ник потерял сознание.
- Всю жизнь я ждал этого часа, - услышал он гнусавый голос. - Когда-то один человек не дал мне взять невесту... я больше этого не допущу!
Когда он открыл глаза и с трудом поднялся, перед ним в угрожающей позе, одетое в лохмотья, с лицом из стеклянных осколков разбившейся вазы, торчало горбатое птичье пугало.
- Джулия, о боже, Джулия, - прошептал Ник с ужасом.
Превозмогая дикий ужас, Джулия спустилась вслед за карликом в глубокий темный тоннель. Он не могла вымолвить ни слова от свалившегося на нее потрясения.
Вокруг себя она видела только черную пустоту. Лишь кое-где вспыхивали и исчезали красные и фиолетовые зловещие огоньки.
Джулия посмотрела на карлика, который мертвой хваткой держал ее за руку. Его наружность сделалась настолько зловещей, что у девушки сердце едва билось в груди. Всю дорогу их сопровождал кот со вздыбившейся на загривке шерстью, торчавшими ушами и поднятым хвостом.
«Настоящее чудовище!» - подумала Джулия. Кот, сверкая в темноте зелеными глазами, постоянно скользил вокруг Джулии.
Карлик нес в руках что-то белое, но Джулия никак не могла разобрать, что же это такое. Он вел ее между старыми сухими деревьями, ветки которых были сплетены в гигантский кокон, обросший вековой паутиной. Затем они пробирались по каким-то узким коридорам, а один раз, как показалось Джулии, побывали не то в гробнице, не то в склепе.
В этом ужасном и смрадном месте Джулия вдруг увидела призрачного человека. Нет, это был не негр, но настолько густого черного цвета, что казался он мрачнее ночи, с такими глазами, в которых словно пылал живой огонь.
Вокруг карлика, волокущего за собой чуть живую Джулию, вились разные твари: крысы, упыри и еще какие-то существа, наполовину люди, наполовину - оборотни.
Наконец они спустились по скользким и сырым ступеням в поросший мхом и паутиной погреб.
- Ну? - довольно спросил карлик и посмотрел на Джулию. В глазах у девушки было неподдельное отвращение.
- Не бог весть что, - сказал карлик, - но все же жилище. Хорошая нора? Джулия не могла вымолвить ни слова.
- Как тебе нравятся твои брачные покои? - злорадно улыбнулся карлик.
- Здесь ужасно! - всхлипнула в неподдельном ужасе Джулия.
- Я понимаю... Здесь, конечно, нужна женская рука, - сказал карлик. - Но ты тут все изменишь!
Он подошел к Джулии и осторожно провел своими искривленными пальцами по ее лицу.
- Так, может быть...
Запахом гнили и испражнений дохнуло в лицо девушки от этого прикосновения. Она закричала и упала на пол.
- Ну, ладно, ладно, моя дорогая, - забеспокоился карлик. - Я ведь тысячу лет ждал этой ночи. Но оно того стоило, милая моя Марта, - прогнусавил он и снова прикоснулся к Джулии своей металлической клешней.
Джулия закрыла лицо руками, чтобы не видеть это отвратительное лицо.
- Ошибаешься, урод, - прошептала она, - меня зовут не Марта. Карлик засмеялся. Схватил ее за руку и прошептал:
- Кровь Марты, жены Тома Санди, течет в твоих жилах. Я это чувствую.
Он высунул свой длинный острый язык и нагнулся над ней. Обезумев от страха, девушка бросилась по длинному узкому тоннелю прочь. Но всюду на ее пути вспыхивали ядовитые красные огоньки, отделялись от шершавых стен запутавшиеся в паутине скелеты, протягивали к ней свои костлявые руки. Джулия, зажмурившись, пробежала в ту часть норы, где был склеп.
И вдруг она увидела за большим плинтусом, среди длинных листков какой-то желтоватой бумаги, наполовину объеденной мышами, несколько небольших черепов и костей... «Это же были дети!» - подумала Джулия.
И в тот же миг она различила приглушенный плач истязаемого ребенка и одновременно отвратительное хрюканье и монотонный голос карлика, произносящий слова:
- В доме у карлика Кона много сюрпризов.
В это время один из скелетов, затаившихся у стены, шагнул навстречу Джулии и протянул к ней свои костлявые руки.
- Это твоя родственница, Марта, познакомься, - сказал карлик.
- Отпусти меня! - прошептала Джулия и лишилась чувств.
Когда она снова пришла в себя, то обнаружила, что лежит на каком-то огромном камне, обернутая в грубую вонючую ткань телесного цвета. «Это то, что нес карлик», - подумала Джулия.
- Моя дорогая, - наклонился к ней Кон, - не так надо обращаться с отцом своих будущих детей. Я тебе еще не говорил. Но скоро ты будешь рожать малышей.
- Отпусти меня, - взмолилась Джулия.
Но плотная драпировка словно приковала ее к холодному каменному ложу.
- Молчать! - взвизгнул карлик и топнул ногой.
Он быстро вспорол своей клешней ткань на уровне живота Джулии и гадко захохотал, разглядывая ее тело.
- Да, - проговорил он, - придется, конечно, кое-что здесь изменить...
- Что изменить? - закричала в ужасе Джулия.
- Не забивай свою голову всякой чепухой, - мерзко улыбался карлик. Он занес свою клешню над животом Джулии и сказал:
- Ты привыкнешь к боли...
«Он вспорет мне живот!» - подумала Джулия и приготовилась к смерти. Закрыв глаза, она представила себе в последний раз лицо Ника. Но карлик ограничился тем, что сорвал еще часть драпировки с груди.
- Тут тоже надо кое-что изменить, - прошептал он. - И твое личико придется слегка изменить. Малыши очень злятся когда кто-то так выглядит. Они бывают порой очень злыми, эти малыши. - Он тихонько ущипнул Джулию за грудь своими костлявыми изогнутыми пальцами. - Да, придется сделать много изменений, - причмокнул он.
Душераздирающий вопль негодования и ужаса вырвался из груди девушки.
- Прекрати! - взвизгнул карлик.
- Я хочу домой! - закричала Джулия.
- Но ты уже дома, радость моя, - злобно ответил он. - И здесь, в этом доме, ты и останешься. Джулия залилась слезами.
- Я хочу домой!
- Ну, хватит! - попытался успокоить ее карлик.
Он присел рядом с ней и, положив свою огромную голову к ней на грудь, произнес:
- На свадьбу полагается что-то старенькое, что-то новенькое... Давай с тобой побудем вместе с золотом карлика Кона.
Он взмахнул клешней и прямо перед ним появился горшочек с золотыми монетами. Он рассыпал их по телу девушки и умиротворенно захрюкал, поглаживая грудь Джулии своими гадкими пальцами. Вдруг отчаянный визг вырвался из его рта.
- Не хватает! Не хватает золотого шиллинга! Его здесь нет! Пропал! Шиллинг!!! Воспользовавшись моментом, Джулия предприняла новую попытку освободиться.
- Развяжи меня, пожалуйста! - жалобно попросила она. - Я сделаю все, что ты захочешь. Карлик быстро посмотрел на нее и снова принялся пересчитывать монеты.
- Послушай, мой дорогой, - мягким грудным голосом заговорила Джулия, - для свадебной ночи мне нужно выглядеть красивой, а для этого мне нужно как-то приготовиться. Ты ведь теперь мой муж, и я хочу доставить тебе удовольствие. Развяжи меня ненадолго...
Немного успокоившись, карлик подошел к ней и вспорол своей клешней плотную драпировку, в которую было заключено тело Джулии.
- Спасибо, мой дорогой, - сверкнула глазами девушка, - я очень хочу доставить тебе удовольствие.
- А ты его и доставишь, - усмехнулся карлик.
Он вытащил из-под камня, на котором лежала девушка, кусок зеленой ткани, украшенной паутиной, и бросил Джулии.
- Вот, это свадебное платье. Когда я вернусь, будь, пожалуйста, уже в нем. Прежде чем я уйду, поцелуй меня, я ведь все-таки ирландец.
Он низко склонился над Джулией и, высунув свой длинный, черный язык, коснулся ее щеки. Отвратительная пенящаяся слюна вытекла у него изо рта. И Джулия чуть не задохнулась от ударившего прямо ей в нос запаха гнили.
- Ма-а-а-а, ма-мо-оо-чка-ааа! - закричала она.
- Это еще лишь цветочки, дорогая, - усмехнулся карлик, - ягодки впереди... Довольный собой, он взвился в воздух и помчался по темному узкому тоннелю.
- Я пошел за моим золотом, - услышала Джулия его гнусавый голос. - Ты будешь пытаться сбежать. Но это безнадежно, - жутко захохотал он.
Оставшись одна, Джулия, преодолевая жгучую ненависть, страх и омерзение, стала искать выход из черной дыры. Она металась по узким темным щелям лабиринта. Отовсюду доносились будоражащие душу стоны и крики... Стуки... Скрип костей... Горящие алым блеском глазницы скелетов...
- Что же делать? - шептала Джулия. - Ник, мой милый Ник, где ты? Приди ко мне! Забери меня отсюда!
Она вдруг услышала какофонические звуки, доносившиеся будто из другого измерения. Огромный кот с торжествующим злобным оскалом смотрел прямо на нее. Вслед за ним из темной стены, расколовшейся пополам, вышел Черный человек. Они подошли к огромному камню, на котором несколько минут назад лежала Джулия, задрапированная в тяжелую ткань, и стали неистово трясти и греметь сложенными на камне костями.
