- Меня зовут Ник! - выпалил юноша.
- А меня Лео!
- А меня Раф!
- Мик!
- Донателло!..
Ник был немного растерян. Он не знал, как ему себя вести и что сказать черепахам. Заметив его смущение, Лео улыбнулся:
- Слова не имеют особенного значения, - произнес он. Он опустил свою лапу на плечо Ника и посмотрел ему в глаза.
- Только безумное и чистое сердце могло остановить нас, - сказал он, - такое, как твое. Скажи, что мы можем сделать для тебя?
Ник опустил глаза.
Стараясь говорить кратко, он попробовал рассказать о своей ссоре с Джулией.
- Я ее знаю очень давно, еще совсем маленькой девочкой... она так хорошо танцевала. Наши семьи были соседями... Так мы и росли. Очень часто мы прибегали с ней вместе сюда, к реке, вместе мечтали на берегу о том, как заработаем много-много денег и уедем путешествовать... А еще... мы вместе хотели работать в театре... Но все эти планы требуют больших денег, - со вздохом глубокого сожаления сказал Ник. - Мне пришлось устроиться на смешную работу и я... теперь вместе с Хорди... вожу страшные экскурсии... у меня даже не всегда получается видеть ее хотя бы раз в неделю... И вот как-то она дала мне странную клятву, что мы с ней не сможем пожениться до тех пор, пока она не станет знаменитой балериной... «Ты скоро прочтешь мое имя в афишах» - сказала она мне, и тогда я решил увековечить ее имя, вырезав на одном из деревьев... здесь, у реки. Мне вдруг стало казаться, - юноша вздрогнул, словно прислушиваясь к чему-то, - что мы скоро расстанемся с ней... навсегда... Будто бы... после того вечера, когда она дала мне эту странную клятву, а я в ответ начертал на коре ивы ее имя, будто бы кто-то третий вторгся в нашу судьбу... с ней... будто бы разлучая нас... Я не знаю, как объяснить это, - горько улыбнулся Ник, - но с тех пор стало твориться что-то неладное в наших отношениях... Мы почти перестали встречаться... И вот, недавно... Я боюсь, что потерял ее навсегда... Это случилось из-за моей глупости... но я чувствую, что здесь еще есть что-то такое, чего я не могу понять... Словно кто-то хочет у меня украсть ее... - наконец, произнес Ник.
Черепахи переглянулись.
- По-моему, нам не мешало бы заглянуть туда... где теперь находится твоя девушка, - помолчав, сказал Лео. - Как вы считаете, друзья?
Микки и Раф одобрительно заурчали в ответ.
- Ты поступил правильно, Ник, что окликнул нас! - сказал Лео.
- У тебя чуткое сердце, - добавил Дон.
- Но как мне теперь помириться с ней? - спросил Ник.
- О! Это очень просто! - засмеялся Лео, - тебе всего лишь надо хорошенько представить то место, где находится Джулия в эту минуту... Кроме того, мы еще наверняка увидимся с тобой, - добавил Раф.
Ник растерянно посмотрел на друзей.
- Но, - начал он, - как вы узнали, что ее зовут Джулия. Ведь я вам не сказал... ее имени...
На этот вопрос Ник не получил ответа.
Яркий блеск солнца воскресил зелень прибрежных зарослей, и голубое, над синей рекой, пространство улыбкой чуть заметной тонкой радуги и грациозно тронул далекие горы...
Что-то сверкнуло в воздухе и растаяло, на миг отразившись в реке четырьмя разноцветными звездами...
Рассвет едва коснулся земли, когда Ник, закрыв глаза и мысленно сосчитав до семи, оказался перед дверью, выходящей на открытую веранду.
- Джулия, - тихо прошептал он. - Ты еще спишь, Джулия? Он несколько раз постучал в дверь.
- Уходи! Ен! - раздался хорошо знакомый голос. - Уходи, а то я позову полицию. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы Ник смог просунуть в щель свою голову.
- Это я, Джулия, - сказал он. Девушка открыла дверь.
- Ник! - приветствовала она его веселым звонким голосом, таким же, как обычно. - Милый! Родной...
Ник склонился над нею, поцеловал в полураскрытые губы.
- Ты на меня не сердишься? - спросил он. Джулия ласково провела ладонью по его щеке.
- Тогда я поздравляю тебя с Днем всех святых, - и Ник протянул Джулии букет свежих, только что сорванных возле реки, цветов... В самом центре букета находился маленький ивовый прутик с ярко-зелеными листьями, на котором можно было прочесть вырезанное острым лезвием ножа имя «Джулия».
Девушка улыбнулась и нежно прижалась к Нику.
- Милый мой, ты перепутал праздники... Сегодня день Святого Патрика.
- Ничего, - смущенно сказал Ник, - для этого праздника тоже годится такой букет... Джулия потерлась щекой об его ладонь:
- На тебя невозможно сердиться, - прошептала она. Ник горячо поцеловал ее в губы.
- Ты прости, Джулия, - сказал он. - Я вел себя как последний идиот. Но сегодня ночью я получил хороший урок.
- Я в этом уверена, милый, - рассмеялась девушка. Ник обнял ее за плечи.
- Знаешь, Джулия, у меня появилась сотня идей. Я тебе все сразу не расскажу. Но сегодня ночью, когда я бродил возле реки, там, где мы с тобой бегали еще детьми, я вдруг многое понял. Я вспомнил наши с тобой встречи. Помнишь, какой золотой и сухой песок там, на ивовой заросли?..
- Да, я помню, - улыбнулась Джулия.
- Вспомни, как ты купалась, и как кричала пронзительно и болтала ногами...
- Я помню, Ник.
Ник поцеловал ее руки и заглянул в глаза.
- Я принес тебе этот прутик и эти цветы с того места, где мы с тобой впервые были счастливы. Ты помнишь?
- Да.
- Ты видишь, на прутике выросли листья?
- Да...
- А ты знаешь, что это значит? Это значит, - сказал с улыбкой Ник, - что ива цветет, и что у нас с тобой еще все впереди. Так?
- Я в этом уверена, милый! - прошептала Джулия, прижимаясь к Нику. - Пойдем, поставим цветы в воду...
Она окунула лицо в букет и, глубоко вздохнув, чихнула.
- Ну вот, - пошутил Ник, - Я принес тебе цветы и совсем не знал, что у тебя на них аллергия!
- Нет у меня никакой аллергии! - засмеялась девушка и, поставив цветы в вазу, чихнула еще раз.
Ник вдруг услышал рядом с собой чье-то едва уловимое посапывание.
- Послушай, Джулия, - сказал он, - может быть, мы перенесем их в другую комнату?
- Да нет! - обняла его девушка. - Это совсем не от цветов. Даже если от них - неважно. Потому что они мне нравятся.
И она легонько ущипнула Ника за щеку. Ник коснулся ее волос... И стал осторожно покрывать поцелуями ее лицо, шею...
- Я люблю тебя, - шептал он.
- И я люблю тебя...
В этот миг чьи-то мелкие семенящие шаги прозвучали где-то совсем близко. Ник вздрогнул, оглянулся. Джулия чихнула в третий раз.
- Будь здорова!.. - успел произнести Ник.
И вдруг раздался страшный треск. Потолок раскрылся, и в комнату влетела огромная фиолетовая молния...
Ник услышал несколько ударов грома прямо у себя над головой. Неожиданный удар в висок свалил его с ног...
Когда Ник открыл глаза, он увидел, что лежит на полу среди множества побитой и разбросанной посуды: тарелок, кастрюль, сковородок...
Прямо перед ним стоял маленький человечек, точь-в-точь как тот, которого ночью Ник видал в речных ивовых зарослях.
Рядом с Ником на полу лежала связанная какими-то грязными веревками, напоминающими паучью сеть, Джулия. Глаза ее были широко раскрыты от ужаса.
- Ха-ха! - закричал карлик. - Я искал эту красавицу всю свою жизнь! И теперь, наконец, я возьму себе невесту!
- Кто ты такой? - еле выговорил Ник.
- Я - карлик Кон! - раздался гнусавый голос.
Ник попытался подняться. Но не мог пошевелить и пальцем. Все его тело было словно прибито не видимыми гвоздями к полу.
- Кто-нибудь! Помогите! - застонала Джулия.
Но в этот миг карлик схватил стоящие на столе цветы и с грохотом швырнул вазу на пол.
- Умоляю, спасите, - простонала Джулия.
Вдруг в самой середине комнаты, прямо перед девушкой, повис горшок с золотом. Он свободно парил в воздухе и вертелся.
- Дорогая моя, - произнес карлик, взяв горшок в руки, - сегодня день нашей свадьбы. А какая же свадьба без обручального кольца?
Щелкнув в воздухе металлической клешней, карлик в мгновение ока перетянул шею Джулии тяжелым золотым кольцом. Девушка отчаянно закричала.
- А теперь я могу поцеловать невесту, - хрюкнул карлик и высунул изо рта свой черный, длинный, словно змеиное жало, язык.
Дотянувшись рукой до валявшегося рядом на полу ивового прутика, Джулия, размахнувшись, ударила им карлика по лицу.
Неожиданно горшок с золотом, висящий в воздухе, с грохотом упал. Одна из монет закатилась под руку Нику. И в тот же миг он смог подняться.
- Джулия! - закричал он, бросаясь к девушке, окутанной паутиной среди кучи золота. Но грозное щелканье металлической клешни заставило Ника отступить. Вдруг золото исчезло... И исчез карлик... Ник снова бросился к Джулии. Он стал разрывать на ней паутину. Но руки его словно касались острых металлических шипов. Он изранил руки в кровь.
