Перед друзьями предстала удивительная картина. Огромный осколок, выхваченный из горы, устремился вниз, увлекая за собой груду камней. Докатившись до середины реки, он остановился и рассыпался. Река взбунтовалась, еще больше запенилась, возмущаясь такой наглостью. Сначала вода хотела протолкнуть вперед и разбросать каменную преграду. Но ели надежно удерживали натиск своими стволами. Тогда река решила обогнуть препятствие. Она направила свой удар по берегам, но и здесь ее ждала неудача. Две скалы, между которых произошел затор, прочно удерживали пленницу в каменном мешке. Поняв, что сейчас не в силах справиться, река успокоилась и встала, набирая сил для нового броска.
Над озером разнесся победоносный крик, в котором смешались голоса человека и животных — оно быстро мелело. Река уносила воды озера, оголяя берега с обитателями подводного мира: пятившимися раками и мелкими рыбешками, плещущимися в оставленных лужах.
— Только бы успеть, только бы успеть, пока река не перелилась через плотину, — шептала Аня.
— Надо помочь реке вычерпать озеро, — сказала Сонька и посмотрела на подругу.
— Шприц. В рюкзаке был шприц! — она бросилась к сумке, объясняя: — Если из него так много воды вылилось в прошлый раз, значит — столько же в него можно залить.
Одной рукой она опустила его в воду, а второй с силой потянула на себя. Шприц, как гигантский пылесос, начал втягивать в себя озеро. Показалась Катина голова, плечи, туловище. Та сидела на середине озера по пояс в воде, за большим камнем, покрытым тиной. Увидев друзей, она помахала им рукой и что-то прокричала. Вокруг стояла тишина, но Аня ничего не услышала. А Катя все улыбалась и размахивала руками. Потом, вспомнив, выхватила кинжал и взмахнула над головой. Мыльный пузырь, окутывавший ее голову, лопнул, и Аня услышала.
— Привет, а мы тут в шашки играем, — все еще улыбаясь, прокричала девочка, показывая рукой на что-то впереди себя.
И только сейчас Аня заметила напротив сестры водяную гору. Нет, она не лежала, не плескалась, она просто стояла. Гора зашевелилась, приобретая очертания на человека, склонившегося над камнем. Она подняла голову и грозным басом произнесла.
— Это кто тут хулиганит в моих владениях?
От водяной массы отделилась рука и потянулась к завалу. Поток воды, вырвавшийся из нее, был такой мощности, что моментально пробил брешь, разбросав камни по берегам. Река, почувствовав слабость противника, со всей силой устремилась к отверстию. Разломав плотину на части, она всей массой кинулась вниз, грозя смертью всем, кто встретится на ее пути. Водяной человек одной рукой поднял Катю, но та, зашлепав по воде кулаками, закричала.
— Спаси их, это мои друзья!
Он с недоумением посмотрел на подругу и второй рукой с легкостью подхватил незнакомцев. Сонька, почуяв опасность, уже давно сидела на Аниных плечах, фыркая при виде огромного количества воды. Аня смотрела вниз, как огромная волна, поднявшись на несколько метров, сметала все на пути, неся в себе камни, бревна, ветки. Она пробежала по озеру, захватив его берега, и устремилась в устье реки, постепенно сбавляя свой гнев. Когда река схлынула, рука незнакомца опустила их на землю.
— Ты очень плохо поступила. Вспомни, как сама переживала, когда леший утащил Соньку. То же испытали и мы в то время, когда ты развлекалась, — гневно сказала Аня.
Лошадь в подтверждение закивала, а кошка, насупившись, смотрела исподлобья.
— Извините меня, я не подумала о вас, я больше не буду. Ему было очень скучно, и он пригласил меня поиграть в шашки. Я и не заметила, что прошло столько времени. Познакомься, — обратилась она к Водяному. — Это Кнопа, лошадь из Лесопотамии. Это моя сестра Аня. А мартышку, что у нее на плече, зовут Соня.
Кошка фыркнула и спрыгнула с девочки.
— А-а, — прогремел Водяной, — так это вы, те девчонки, которые разрушили замок Карголги. — И он, внезапно наклонившись, расцеловал Катю.
— Только стену, — захлебнувшись, закашляла та.
— Все равно молодцы, — продолжал он. — Эта ведьма уже всем надоела. Когда-то мои реки уходили далеко в ночь. А сегодня их съедает болото. Я рад, что нашлись существа, способные противостоять колдунье.
— А Вы не знаете дороги, ведущей в замок? — вмешалась в разговор Аня.
— Такой дороги нет. Замок стоит в центре непроходимого болота, но когда-то эта река проходила вдоль его стен. И если она не заросла камышом, то вы сможете по ней добраться до замка.
— Я не поплыву, я утону, я пропаду, — попятилась Сонька.
— Я сделаю вам плот, и если повезет, вы доберетесь до цели. — Водяной шлепнул по воде и строго произнес: — Мастеровых ко мне.
Через мгновение вода возле него забурлила и показалось несколько зубастых рыбьих мордочек. Через прозрачную воду можно было видеть, что они были не больше человеческой ладони.
— Пираньи, — испугалась Катя и поджала ноги. Невдалеке вынырнула семейка бобров.
— Мне нужен плот из тех бревен. — Водяной указал на две ели, плавающие возле берега.
Рыбы исчезли, и вода закипела уже возле деревьев. Было видно, как ветки одна за другой стали отплывать от ствола. Закончив с ветками, пираньи принялись за стволы, распиливая их на равные части. В это время бобры подхватывали бревна, сбивали их в кучу и перевязывали веревками из водорослей.
— Это подарок заморского родственника, — сказал Водяной, любуясь работой пираний. — Такие только у меня. Маленькие, беззащитные, а как работают! — с гордостью добавил он.
— Беззащитные? — с сомнением произнесла Аня. — Я фильм смотрела про них, — шептала она на ухо Кнопе. — Это самые прожорливые существа, с самыми острыми зубами, живущие то ли 8 Африке, то ли в Южной Америке. — Девочка еще что-то рассказывала лошади, у которой от услышанного стали расширяться зрачки, и Кнопа невольно сделала шаг назад от воды.
— Ну вот, плот готов. И я надеюсь, что он не развалится, — Водяной грозно посмотрел на воду. Пираньи и бобры в страхе замотали головой. — Ну и хорошо, — улыбнулся он. — А на прощанье я хочу подарить вам вот это, — он погрузил руку в свое тело и вытащил пузатую рыбу. — Она умеет надувать пузыри, и вы свободно сможете прогуляться под водой, если вам понадобится. — В подтверждение его слов рыба надула пузырь и нырнула туда, с небольшим количеством воды, словно в аквариум. — Катя уже опробовала ее, — с этими словами Водяной опустил девочку на землю и ударом волны подогнал плот к берегу.
Возникла пауза, никто не знал, что дальше говорить. Наконец Катя подошла к лошади и сказала:
— До свидания, Кнопа. Мы еще увидимся, — и поцеловала ее в нос. Та закивала головой, и из больших глаз показались слезы.
Попрощавшись, девочки ступили на плот. Кошка стояла на берегу в замешательстве. Она смотрела то на подруг, стоявших на плоту, то на Водяного, то на Кнопу и никак не могла решить, как ей поступить. Плыть на плоту по реке ей не хотелось. Оставаться здесь, рядом с этим водяным пугалом, тоже никакого желания. Возвращаться домой — далеко. Из раздумий ее вывел Катин голос:
— А ты идешь?
Кошка нехотя прыгнула на плот и на цыпочках, если можно так выразиться, добравшись до середины плота, уселась на рюкзак. Подруги, взяв деревянные шесты, дружно оттолкнулись от берега. Водяной провел рукой по глади озера, и набежавшая волна, подхватив плот, понеслась к истоку реки.
— Я буду рад увидеть вас снова, — прогремел подводный владыка.
Лошадь заржала, присоединяясо к пожеланиям Водяного. Сестры в ответ помахали на прощанье.
— Соня, уйди, — пыталась Катя согнать кошку, — мне надо лампу достать.
— Не сойду, там мокро. И вообще, я и так прекрасно все вижу. — Сонька сидела на рюкзаке и внимательно всматривалась вперед, по направлению движения.
— Если я не включу лампу, то на тебя обязательно кто-нибудь наступит.
— А вы будьте внимательны и не шляйтесь по плоту, не мешайте мне. Что за привычка создавать видимость работы, — ворчала кошка, уставившись в одну точку.
— Кто будет управлять плотом? Вот сейчас он наскочит на камень, и мы все окажемся в воде.
При мысли о сырости Соньку передернуло. Она нехотя встала и отошла в сторону.
— Только по-быстрому, — прошипела она. — Ну, что ты копаешься? — переминаясь с лапы на лапу, застонала кошка, чувствуя, как поднимается вода. — У меня уже вся шубка влажная.
Катя достала лампу, и плот осветился голубоватым светом.
— О, совсем другое дело! — сказала Аня, стоя на краю плота с длинным шестом в руках.
Катя подняла лампу над собой, и свет отвоевал у тьмы часть пространства. Река уже не была такой быстроходной и глубокой, порой достаточно было только нащупать дно шестом, оттолкнуться и ускорить движение плота. Река становилась все уже. По берегам наступал камыш, тормозя течение своими стеблями и загоняя реку в заводи. Песок, земля, выносимые из озера, постепенно оседали здесь, так как слабое течение уже не могло нести их дальше, образовывали илистое дно.
