— Она что, мечтала достать до всех учеников, — улыбнулась Аня, вспоминая свою учительницу, которая ходила по рядам и легонечко шлепала вот такой же указкой расшалившихся учеников.
Указка тем временем, коснувшись насыпи, превратилась в большое, толстое бревно. Выскользнув из Катиных рук, оно упало на ковер, сильно продавив и затопив его край.
— Ага, и огреть непослушного вот такой дубиной, — спокойно добавила она.
— Пошли? — Аня оседлала бревно и прыжками попробовала передвигаться по нему.
Так допрыгав до конца бревна, она свалилась на землю. И все ее тело наполнилось блаженством от ощущения твердого пространства. Полежав немного, девочка услышала Катин шепот.
— Все, больше не могу.
Аня подняла голову. Сестра лежала на бревне, обхватив его руками и ногами. Она медленно встала и помогла ей слезть. И потом уже обе повалились на твердую, но такую мягкую и приятную для них землю.
— Пойдемте, пока Карголга не наткнулась на нас, — сказала Сонька, закончив свой туалет.
За несколько минут земля смогла восстановить силы детей, потерянные в трясине, и теперь они могли продолжить свой путь. Девочки встали и подошли к пене.
— Куда пойдем? — спросила Катя, оглядываясь по сторонам.
— Мы, наверно, приплыли с другой стороны. Это даже лучше, ведь у ворот нас ждет Карголга, а в каждом уважающем себя замке есть много потайных дверей. И мы должны найти хотя бы одну из них, — говорила сестра, одной рукой постоянно ощупывая кладку, чтобы не пропустить секретный ход. Но стена казалась бесконечной.
— Ой, — услышала Аня тихий возглас Кати. Она обернулась, но нигде ее не увидела. Сонька, шедшая впереди, возмутилась.
— Ну, что еще?
Аня вернулась назад, но сестра словно провалилась под землю.
— Да вон она лежит. — Сонька показывала лапой на черную дыру в стене. Аня присмотрелась, но, кроме темноты, ничего не увидела. Через секунду загорелся голубоватый свет лампы и осветил девочку. Катя лежала на каменном полу возле последней ступеньки, ведущей вниз, и потирала ушибленное место.
— Как ты сюда попала? — кричала Аня, спускаясь по ступенькам. — Я здесь проходила, и стена была абсолютно ровной, — она помогла сестре подняться.
— Это все оно, — чуть не плача. Катя показывала перстень на пальце. — Я держалась за стену, чтобы не скатиться в болото, вдруг стена расступилась, и я упала. Лучше положу его в карман.
Аня подняла лампу и осмотрелась. В разные стороны уходили три каменных коридора.
— Эти два, — задумчиво показала Аня на противоположные туннели, — наверное, проложены внутри крепостных стен. А этот, — она показала перед собой, — под замком. Видите, он с небольшим наклоном вниз? Значит, нам туда. — И решительно направилась в противоположную от выхода сторону.
Полукруглые своды подземелья были довольно высоки, и взрослый человек мог свободно пройти по нему. По ширине проход был метра полтора, так что сестры могли идти вместе, не задевая стен плечами. Он очень походил на подземный ход под болотом. Только здесь было суше и сложней архитектурно. Проход постоянно менял направления, то поворачивая налево, уходя вниз, то возвращаясь, круто подымаясь вверх. От центрального прохода постоянно уходили маленькие туннели, ведущие в разные стороны. Но они шли только по главному, надеясь, что он ведет прямо в замок.
— Стойте. — Кошка, шедшая впереди, остановилась. — Здесь кто-то стонет. Погасите лампу.
Все вокруг погрузилось в темноту. Она была настолько плотной, что даже поднесенной к глазам руки не было видно. Только где-то сбоку мерцала точка.
— Пошли, посмотрим, — шепотом сказала Катя и взяла Аню за руку. Осторожно, одной рукой держась за стену, девочки двинулись в боковой проход, делая маленькие шажки, боясь наткнуться на камень или запнуться о ступеньку. Сонька смотрела на эту картину и чувствовала свое превосходство, ведь кошки прекрасно видят в темноте.
— Вы похожи на двух слепых старух, потерявших свой посох, — фыркнула она.
— Тогда ты будешь нашим поводырем. Посмотри, что там впереди, — хихикнула Катя, сделав круг ногой, стараясь подтолкнуть кошку вперед. Но Сонька была совсем в другом месте.
— Ладно, ладно, сейчас посмотрю, ты только не лягайся, пожалуйста, — ехидно сказала она, проходя мимо.
Девочки все так же осторожно двинулись вдоль стены. Свет становился все ярче, и постепенно стало ясно, что источник света за поворотом. Дети остановились, а потом внезапно отшатнулись назад. На них надвигалась тень огромного чудовища, похожего на льва с мохнатой гривой. Только вместо хвоста у него была огромная змея, возвышающаяся над его головой. Она вертелась во все стороны, словно выискивая жертву. Сестры почувствовали, как страх сковал их тела, ноги вросли в землю и не желали слушаться. Большие капли пота выступили на лбу.
Змея замерла и прошипела.
— Ну вот я и дождалась вас, — эхом прокатилось по туннелю. Чудовище остановилось, и совсем близко, где-то внизу, раздалось: — Проходите же.
Они посмотрели туда, откуда раздавался голос, и, не в силах больше стоять, рухнули на пол. Катя вытянула руку вперед, попыталась схватить чудовище, губы что-то неслышно шептали, и в этот момент силы покинули ее. Рука опустилась, и она замерла, стараясь успокоить биение своего сердца. Сонька стояла возле поворота и удивленно смотрела на сестер.
— Вы что? — удивилась кошка, рассматривая стоявших на коленях девочек. — Я хоть и королевских кровей, но таких почестей от вас никогда не требовала — Ее взгляд упал на противоположную стену, и она все поняла.
Свет факела отбрасывал удивительные тени на стене. Она повертела хвостом, оскалила пасть, встала на задние лапы и зарычала:
— Р-р-р-р-р. А что? Я в прекрасной форме.
Девочки, с трудом поднявшись, двинулись к кошке, а та, не дожидаясь разборок, поспешила в проход. Вбежав в большой зал, освещенный факелами, она остановилась. В стенах зала были вмонтированы железные двери с решетками и большими запорами.
— Тихо! — скомандовала Сонька, решив из обороны перейти в наступление. — За той дверью кто-то стонет.
Сообразив, что кошка от их расправы никуда не денется, сестры на цыпочках подошли к двери и заглянули в окошко. Там была чернота, свет от факелов не попадал туда. Стоны прекратились, и измученный голос произнес.
— Помогите.
Подруги отскочили от двери.
— Где-то я этот голос уже слышала, и он мне не нравится. — прошептала Сонька.
— Мы его освободим, и он нам поможет отыскать ключ, — предложила Аня.
— Или выдаст нас колдунье. Ведь не зря его заперли.
— Ты тоже сидела на цепи, — возразила Аня.
— А я думаю, сначала надо поговорить с ним, а потом решать, — сказала Катя, осторожно открыла засов и толкнула дверь. — Наверное, петли заржавели, давайте вместе. — Девочки налегли плечами на дверь, и та со скрипом немного отворилась.
— Давай еще поднажмем. — Аня уперлась ногами в пол.
Заскрипев еще сильнее, дверь дрогнула и отворилась настежь. Сестры кубарем вкатились в темницу. В нос ударил сильный запах гниения и плесени. Следом, с лампой в зубах, вошла Соня, и темница наполнилась светом. В дальнем углу, прикованный цепями к стене, стоял леший.
— Это он, он меня похитил. Так тебе и надо, деревяшка дырявая.
Они внимательно всмотрелись в него. Его тело походило на голландский сыр. Дырки, величиной с вишню, были повсюду. Он застонал и поднял голову. Лицо тоже было в отверстиях, но поменьше.
— Помогите, — повторил леший, и силы его покинули. Он упал на колени, склонив туловище вперед, от падения его удерживали только цепи, прикованные к рукам.
— Так тебе и надо, — говорила Сонька, расхаживая перед лешим взад-вперед. — Похититель слабых, беззащитных кошек. Напал на меня, когда я совсем не ожидала этого. А из меня могли сварить суп, поджарить на костре, как какую-то лягушку. Лучше бы подумал, как было страшно и одиноко твоим пленникам. — Воодушевленная молчанием девочек, Соня собралась продолжить свою речь, но ее прервали.
— А мне жаль его, — сказала Катя. — Такого наказания никто не заслуживает.
— И мне. Давай освободим его, — предложила Аня.
Катя выхватила кинжал и ударила со всех сил по цепи. Но та была такой прочной и толстой, что кинжал отскочил, не причинив ей вреда.
— Да, тут надо что-то другое. — Катя опустила руки.
— Хорошо бы напильник сюда, — вслух подумала Аня.
— Пилочка, у меня есть старая мамина пилочка. — И Катя полезла в рюкзак.
— Ты что, ей только ногти пилить, да и для этого она уже не пригодна.
— Да? Ты не забывай, где находишься, — и Катя вытащила маленькую пилочку для ногтей. Как только та прикоснулась к цепи, у пилочки сразу выросли зубья — маленькие, острые, в несколько рядов. И у каждого ряда был свой наклон. Девчата начала пилить, и с каждым движением цепь становилась все тоньше. Пилочка ходила легко, безо всяких усилий. Как рубанок снимает стружку с дерева, так и она с легкостью вгрызалась в железо. И вот цепь с грохотом повисла на стене. Катя подошла ко второй цепи.
