Глаза щуплой черной кошки просияли, она торопливо подбежала к Паленолапому и ткнулась носом в его нос.
- Клочок! Паленолапый! - хором завопило племя, и Щербиночка расцвела, убедившись, что ни один кот не остался в стороне. Вот и прекрасно, теперь она может с чистым сердцем промолчать! Клочок не дождется от нее поздравлений!
- Они этого не стоят! - прошипел Орешек. - Вот когда мы станем оруженосцами - все ахнут!
Когда собрание закончилось, Щербиночка с облегчением плюхнулась на бок и вытянула перед носом заднюю лапу, чтобы как следует разглядеть пораненную подушечку. Боль не утихала, но, сколько Щербиночка ни всматривалась, сколько ни вылизывала больное место, ей так и не удалось найти ни малейших следов занозы. Устало вздохнув, она села и увидела, что Орляк и Вранохвостая уже ведут своих оруженосцев к выходу из лагеря.
«Вот счастливчики! Сейчас они пойдут знакомиться с нашей территорией, - с завистью подумала Щербиночка. - Вот бы мне пойти с ними!»
Но лапа у нее разболелась так сильно, что она и шагу не могла ступить. Может, ей стоило заглянуть в палатку к Полыннице?
Но когда Щербиночка встала и на трех лапах захромала в сторону скалы, в лагерь вбежал патруль. Впереди спешили Глиняшка и Мышекрыл, оба несли в зубах по мыши. Крапивка шла следом, волоча по земле огромную белку, размером почти с себя. Оленуха, одна из самых старых воительниц, поймала дрозда. Последним в лагерь вошла молоденькая палевая кошка по имени Ящерка. Она хромала на трех лапах и тихонько поскуливала от боли.
- Немедленно беги к Полыннице, - процедил Глиняшка, не выпуская из пасти свою добычу. - Не нравится мне эта твоя заноза, как бы рана не загноилась!
- Уже бегу! - раздраженно огрызнулась Ящерка. - Все, это был последний раз, когда я преследовала мышь под кустом боярышника! Теперь меня туда и бельчатиной не заманишь!
Она прохромала мимо Щербиночки и скрылась среди камней у целительской палатки.
Щербиночка терпеливо дождалась, когда воительница выйдет обратно. На этот раз Ящерка заметно повеселела и ступала гораздо увереннее.
- Спасибо, Полынница! - весело мяукнула она, обернувшись через плечо.
Целительница высунула голову из палатки.
- Не забудь, вылизать нужно как следует! - напомнила она. - И загляни ко мне завтра утром, нужно убедиться, что рана не загноилась!
Щербиночка робко шагнула к входу, приготовившись рассказать целительнице о невидимой занозе в своей лапе, но как только она со всей осторожностью уперлась задней лапой в землю, как сразу же поняла, что боль исчезла. Наверное, колючка сама выпала! Щербиночка огляделась по сторонам, поискала в траве, но нигде не было видно ничего острого.
«Ладно, какая разница! - фыркнула она. - Главное - лапа больше не болит, чего еще нужно!»
Она сильнее наступила на лапу, чтобы убедиться, что боль совсем прошла.
- Эй, Щербиночка! - окликнула ее Калинушка.
Щербиночка повернулась и увидела, что брат с сестрой стоят возле расколотого пня, торчавшего неподалеку от палатки старейшин. С наступлением Юных Листьев старый ствол вдруг ожил и выбросил несколько свежих веток, превративших уродливый пень в уютную пещерку, затененную листвой.
- Иди сюда! - пропищал Орешек. - Мы нашли лисицу с лисятами! Нужно скорее выгнать их из нашего лагеря!
В первый миг Щербиночка поверила, что под пнем и впрямь притаилась настоящая злющая лиса. Ее шерсть встала дыбом, сердце забилось от страха. Но потом она поняла, что это просто новая игра - да какая замечательная!
«А старейшины будут лисами! Уж они-то умеют напугать!»
Сребросветица высунулась из палатки старейшин и оскалила зубы.
- Это наше логово! - зашипела она, свирепо глядя на Щербиночку. - Убирайся, трусливая кошка, пока я не откусила тебе голову и не скормила твой хвост своим деточкам-лисяточкам!
- Нечего с ними разговаривать, мама, поймай их! - тоненьким голосом промяукала рыжая Пташка, высовываясь из-за плеча Сребросветицы. Щербиночка даже попятилась от страха - эта огненно-золотая кошка на миг показалась ей настоящим лисенком! - Я хочу поужинать сочным толстым котенком!
- Не-е-е-ет! - заверещала Щербиночка. - Это лагерь племени Теней! Лисам сюда нельзя!
Она бросилась на Сребросветицу и подпрыгнула, пытаясь ухватиться за шерсть старой кошки. Но Сребросветица легонько отбросила ее мягкой лапой с втянутыми когтями.
Калинушка и Орешек бросились на помощь сестре.
- Убирайся! Уноси свой хвост!
- Уходи! - пищали они наперебой.
Старые кошки выкатились на поляну, Щербиночка вскарабкалась на Сребросветицу и замолотила лапами по ее мягкому животу.
- Сдаешься? - вопила она. - Больше не будешь есть котят?
- Ох, нет, милая, больше не буду, честное слово! - пропыхтела старуха, давясь от хохота. Потом она села, отряхнулась и тяжело вздохнула. -Стара я стала для таких сражений! - Когда Щербиночка слезла, Сребросветица ласково посмотрела на нее и замурлыкала: - Ты настоящая воительница, моя хорошая! Твое племя будет тобой гордиться!
«Вот это точно! - с восторгом подумала Щербиночка. - Берегитесь меня злые лисы! И коты, и барсуки, и все-все-все!»
Этой ночью Щербиночка никак не могла уснуть. Раньше она часто жаловалась на тесноту в детской, но теперь, когда Клочок и Паленолапый переселились в палатку оруженосцев, в детской поселилась пустота. Вихренница тоже ушла, вернулась в воинскую палатку, так что остались только Щербиночка с братом и сестрой, Солнцецветик да Дождевушка, со дня на день ожидающая рождения котят.
«Разве можно уснуть, если Дождевушка храпит, как барсучиха?» - с тоской подумала Щербиночка, ворочаясь на мягкой подстилке из мха и сосновой хвои.
- Ты успокоишься или нет? - сонно пробормотала Солнцецветик. - Великое Звездное племя, ни днем ни ночью от вас покоя нет!
«Это от меня покоя нет? - возмущенно фыркнула про себя Щербиночка. - Скажи это Дождевушке!»
Но вслух спорить с мамой она не посмела, поэтому только обиженно засопела и свернулась клубочком, накрыв нос хвостом. Сон не шел. Выждав еще немного, Щербиночка осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на Солнцецветик. Калинушка тихо посапывала под материнским животом, а Орешек беспокойно метался по подстилке, разбрасывая лапами хвою.
«Пусть Звездное племя пошлет ему хороший сон!» - подумала Щербиночка, с улыбкой глядя на брата.
Наконец она тоже заснула, но почти сразу же снова пробудилась, как будто от толчка. Серый рассвет просачивался сквозь ветки. Дождевушка по-прежнему заливалась храпом, Солнцецветик и Калинушка крепко спали, тесно прильнув друг к дружке, но Орешек продолжал метаться по своей подстилке, тихонько поскуливая от боли.
В следующее мгновение Щербиночка поняла, что ее разбудило - оказывается, у нее болел живот! И не просто болел, а скручивался узлом от режущих спазмов.
«Наверное, у Орешка тоже живот разболелся!» - догадался Щербиночка, бросив взгляд на корчившегося брата.
Щербиночка осторожно дотронулась до лапы Орешка.
- У тебя живот болит? - шепотом спросила она.
Орешек открыл глаза и уставился на нее мутным взглядом.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что у меня тоже болит! - пожаловалась Щербиночка, морщась от очередного спазма. Она перевернулась, прижалась животом к подстилке и стиснула зубы, пережидая боль. - Нужно разбудить Солнцецветик, - выдавила она. - Пусть она позовет Полынницу.
- Нет! - выпучил глаза Орешек. - Молчи, Щербиночка, прошу тебя!
- Почему? - поразилась она. Потом сощурила глаза и пристально посмотрела на брата: - Что ты натворил?
Но Орешек не успел ответить, потому что Солнцецветик подняла голову со своей подстилки и раздраженно зашипела:
- Да успокоитесь вы когда-нибудь или нет? Ночью порядочные коты спят, а не куролесят! Вы просто… - внезапно она сощурилась, строго посмотрела на обоих котят и резко спросила: - В чем дело?
- У нас животы болят, - выпалила Щербиночка и, не выдержав, завыла в голос: - Ой, как боля-а-а-а-а-ат! Позови Полынницу, пожа-а-а-луйста!
Она не успела даже договорить, как Солнцецветик осторожно поднялась, стараясь не потревожить спящую Калинушку, и бросилась к котятам. Наклонившись, она тщательно обнюхала обоих.
- Признавайтесь, наказанье мое, вы ели что-нибудь такое, что вам запрещено? - громким шепотом спросила она. - Отвечайте немедленно! Это очень важно, понимаете? Если не скажете, Полынница не будет знать, как вас лечить!
- Нет, я не… - начал Орешек, но приступ боли не дал ему закончить. Он завизжал, катаясь по подстилке, а когда боль стихла, плаксиво выдавил: - Ой, мама… Я вчера… я нашел в ежевике дохлого воробья. Я попробовал всего кусочек, честное слово! Просто хотел узнать, какой…
- Горюшко мое! - ахнула Солнцецветик. - Сколько раз я говорила вам, что падаль есть нельзя? Вот от тебя, Щербиночка, я точно такого не ожидала! Ты же умная девочка, как ты могла?
