— Ну и что? Мало, что ли, людей ради науки страдало! Джордано Бруно на костре сожгли — и то ничего.
— Не фига себе «ничего»: живьем на костре!
— Ну, я, может, неудачно выразился.
Из малого зала прошел Тигровский, за ним директор и Надежда Сергеевна.
— Яков Дмитриевич, родненький… так когда же все-таки про «Слип камли»? — негромко говорила она.
— Потом, потом! — отвечал директор.
— Так… так ты все-таки идешь? — полушепотом спросил Веня.
— Пойду.
— Когда?
— Вот сейчас.
— Родька, а может, мне с тобой?
— Иди.
Друзья замолчали. У каждого сильно билось сердце. Ни тот, ни другой не заметили, как на нижнем пролете лестницы сверху появилась Круглая Отличница. Она застыла на середине пролета, изо всех сил вцепилась в перила двумя руками, глядя на Родю. Из-под круглых очков ее текли слезы.
За минуту до прихода директора, Троеградова и Надежды Сергеевны два профессора продолжали спорить. Теперь уже Троеградов не сидел, теперь уже ходили из угла в угол оба.
— Я ученый, уважаемый Пантелей Карпович, — громко говорил Троеградов. — Я привык оперировать фактами, а не мистическими домыслами.
— Я тоже ученый, уважаемый Виктор Евгеньевич, — отвечал Кукушкин, уже весь красный. — Но я считаю, что мы, ученые, встретившись с каким-либо непонятным явлением, не должны отмахиваться от него, не должны называть его мистическим домыслом, а обязаны исследовать его. А вы, уважаемый Виктор Евгеньевич, просто струсили, просто испугались непонятного факта…
В кабинет вошли Тигровский, Яков Дмитриевич и Надежда Сергеевна.
— Аудитория готова, товарищи, ребята вас ждут, — сказал Тигровский. — Кто выступит первый?
Ученые вежливо поторговались друг с другом, наконец решено было, что первым выступит Троеградов. Альфред Павлович вышел вместе с ним, чтобы проводить его в малый зал.
— Надежда Сергеевна! — сказал Яков Дмитриевич. — Разрешите вас познакомить с нашим замечательным археологом Пантелеем Карповичем Ку… — он не договорил, потому что в дверь без стука вошли двое мальчишек.
Это были Родя и Веня.
— Так! — строго обратился к ним Яков Дмитриевич. — Зачем пожаловали?
— Яков Дмитриевич, я хотел сказать… — начал было Родя, но тут в кабинет вошла Круглая Отличница.
Она ударила Родю кулаком в нос, потом привалилась плечом к стене и разревелась.
— Родька! Прости меня! Я… я просто не знаю, что со мной творится.
Над верхней губой Маршева показалась капелька крови. Он стер ее тыльной стороной руки.
— А я знаю, что с тобой творится, — проговорил он спокойно. — Тебе приказала ударить меня Зойка Ладошина.
Услышав это, Надежда Сергеевна молча опустилась в кресло и прижала ладони к щекам. Яков Дмитриевич шагнул к Роде и уставился на него сквозь своп четырехугольные очки.
— Так, так! Ну-ка, ну-ка! — только и выговорил он.
И тут у Роди отлегло от сердца. Он понял, что директор сам знаком с изумительной способностью Зойки и не станет этого отрицать.
— А меня эта Ладошина заставила сунуть в карман экспонометр. Вот, пожалуйста! — Родя вынул экспонометр и положил его директору на стол.
— Так-так-так-так!.. Ну-ну-ну-ну!.. — только и смог повторить Яков Дмитриевич, почесывая подбородок. И вдруг он резко повернулся к Кукушкину: — Пантелей Карпович! Позвольте вам задать несколько странный вопрос.
— Пожалуйста. Слушаю.
— Вы ведь были очень настроены против беседы с детьми среднего возраста?
— Да. Мы оба категорически были против, — быстро ответил профессор. — Категорически!
— А потом вы как-то очень уж вдруг изменили свое решение?
— Совершенно верно! С поразительной быстротой! — еще энергичнее подтвердил профессор.
Директор значительно взглянул на Надежду Сергеевну, застывшую в кресле, затем он снова обратился к ученому:
— Скажите, Пантелей Карпович, перед тем как вы изменили свое решение… к вам не обращалась девочка лет двенадцати? Довольно хорошенькая, брюнеточка…
Тут Пантелей Карпович вскинул указательный палец, и небольшие бесцветные глазки его расширились.
— Вот! Вот именно, что обращалась! — провозгласил он. — И знаете, что она нам сказала? Она сказала: «Идите и выступайте!» У нас только сейчас был крупный спор с Виктором Евгеньевичем.
Родя взглянул на Веню, как бы спрашивая его: «Ну, что?!»
— Да-а-а-а! — не то чтобы прошептал, а скорее выдохнул тот.
Глотая слезы, подходила Зоя к своему дому. Злость ее прошла, теперь ее мучило раскаяние. Ну зачем она заставила Маршева сунуть в карман экспонометр?! Ну зачем она приказала Круглой Отличнице ударить Родьку по носу?
Ей вспомнился Купрум Эс и его мечтательная улыбка, с которой он говорил о своем эликсире, о том, сколько хорошего он может принести. А что сделала она? Из доброго дела, затеянного ею, получилась какая-то глупость, а потом… потом вот что она наделала!
— Дура подлая! — шептала она, поднимаясь в лифте и вытирая слезы платком. — Кретинка идиотская!
А дома ее ждала еще большая неприятность. Мама встретила ее хмурая, чем-то явно расстроенная.
— Чай будешь пить? Иди! — коротко сказала она и ушла в кухню.
Чаю Зое не хотелось, но она прошла вслед за матерью и села за стол.
— Мама, ну а как папа? — спросила она.
— Ничего, — ответила мама, бесцельно помешивая на блюдечке варенье.
— Ну, а что врачи говорят?
— Ничего не говорят.
— Мама, ну что ты меня за дурочку принимаешь! — воскликнула Зоя и добавила властно: — А ну-ка скажи мне подробно, в чем заключается папина болезнь и как она выражается. Рассказывай!
Зоина мама подняла на нее такие же большие, как у дочки, глаза и заговорила с досадой на себя, сознавая, что этого не следует дочери говорить:
— Так вот! У папы была вспышка острого психического заболевания. Ты попросила его в порядке шефства подарить Дворцу пионеров станок, и он отправил во дворец станок ценнейший, уникальный, который тысячи стоит. Не удивительно, что, когда он опомнился, с ним случился инфаркт. Ведь он теперь считает себя психически неполноценным.
Зоя застыла над чашкой с чаем. Так вот оно как обернулось еще одно ее «доброе дело»! Нет, довольно с нее «добрых дел». Через несколько минут она сказала:
— Мама, я пойду прогуляюсь. Голова что-то тяжелая.
Надев плащ, она вышла. Все-таки еще одно доброе дело она совершит, самое последнее: с помощью эликсира она заставит, чтобы ее пропустили к папе в больницу, а там расскажет отцу про эликсир и объяснит ему, что он никакой не сумасшедший. Чтобы он не мучился.
А в кабинете директора Дворца пионеров продолжался негромкий взволнованный разговор. Решено было пока ничего не говорить о чудесах, связанных с Зойкой, ни Троеградову, ни Тигровскому даже — словом, никому. Затем профессор Кукушкин сказал, что прежде всего ему необходимо выступить перед детьми, что, только освободившись от этой навязанной ему Зойкой идеи, он сможет вновь чувствовать себя нормальным человеком. Между тем Надежда Сергеевна узнала по справочной телефон Ладошиных и стала звонить Зоиной маме. Было решено пригласить ее во дворец и растолковать, каким фантастическим даром обладает ее дочка. Однако телефон у Ладошиных все время был занят.
Профессор Троеградов выступал перед ребятами не больше десяти минут. Он даже не пытался говорить так, чтобы слушатели могли его понять. Сердитым голосом он просто-напросто прочел отрывок из лекции, которую обычно читал студентам. Ребята вертелись, довольно громко разговаривали и то и дело со звоном роняли на пол номерки от пальто. Когда он кончил, Кукушкин попросил не ждать его, сказал, что задержится, и Троеградов уехал. Уехал и Тигровский, потому что День открытых дверей в «Разведчике» закончился.
Пантелей Карпович выступал еще хуже, чем Виктор Евгеньевич. Он экал, мекал, запинался, путал слова, потому что думал совсем о другом. Потом он вернулся в директорский кабинет. Там Надежда Сергеевна все еще пыталась дозвониться Ладошиным, но в трубке по-прежнему раздавались короткие гудки.
— Может быть, у них телефон испорчен? — проговорил Яков Дмитриевич.
— Скорее всего, она разговаривает с какой-нибудь подругой о состоянии своего мужа, — сказала Надежда Сергеевна.
Пантелей Карпович сидел в это время откинувшись на спинку дивана, сцепив, по своему обыкновению, руки на животе, и вертел одним большим пальцем вокруг другого.
— А знаете, что я предлагаю, товарищи? — воскликнул он неожиданно громко. — Пойдемте сейчас к ним, к Ладошиным!
Тут все почти хором, даже ребята, заговорили о том, что из этого ничего не получится. Ведь Зойка почти наверняка окажется дома, и тогда всем придется залепить уши «Слип камли» и разговаривать с Зойкиной мамой будет невозможно.
Слегка улыбаясь, профессор продолжал вертеть большими пальцами.
— Я все это прекрасно понимаю, — спокойно сказал он. — Но, видите ли, мне на этот раз хочется стать кроликом.
