— Позвольте мне, — сказал капитан Старлайт.
Он достал из кармана сияющую стеклянную бутыль с огнем святого Эльма и, направляя луч в сумрак, уверенно двинулся вниз. Все остальные последовали за ним. Вскоре вся процессия вошла в просторную комнату с кирпичными стенами и высокими сводчатыми потолками.
Во все стороны от этого зала расходились туннели. Из одного доносился какой-то шорох и пыхтение. Звук становился все громче и громче, и вот наконец в комнату вкатился старинный велосипед с огромным передним колесом. На нем восседала знакомая фигура. То был Полартиус, библиотекарь и хранитель архивов чародеев света. Его длинные седые волосы ниспадали на плечи, а концы их были спрятаны в карманы сюртука.
— Боюсь, я припоздал, — одышливо произнес старый джентльмен, неуклюже слезая с велосипеда и отряхивая свой запылившийся сюртук. Сквозь очки, сидевшие на самом кончике длинного тонкого носа, он внимательно оглядел собравшихся и произнес: — Приношу свои извинения, декан. Под Биконсфилдом я потерпел небольшую аварию. Увы, большинство лондонских туннелей пребывает в плачевном состоянии.
— Вы не забыли про ключ? — спросил доктор Гомбл.
— Разумеется, не забыл, — заверил Полартиус и вытащил из кармана серебряный ключ на длинной цепочке.
— По соображениям безопасности мы держим ключи в разных местах, — разъяснил спутникам доктор Гомбл.
Полартиус прислонил свой дряхлый велосипед к стене и вновь принялся отряхиваться.
— Здравствуйте, Полартиус, — окликнула его Эбби, указывая на Спайка. — Вы нас помните?
— Разумеется, нет, — буркнул старик. — Ведь нам предстоит встретиться лишь в следующем столетии.
— Ах да, — спохватилась Эбби. — Все время забываю.
— Не волнуйся, — заметил библиотекарь более приветливым тоном. — В будущем привыкнешь.
— Следуйте за мной, — распорядился доктор Гомбл, направляясь в один из коридоров. Через некоторое время он остановился перед старинной, окованной железом дверью, в которой зияло две замочные скважины. Декан вставил свой ключ в одну из них, а Полартиус — во вторую.
Дверь распахнулась. Однако их взорам открылась вовсе не очередная комната, как ожидала увидеть Эбби. За дверью оказалась лесная поляна, поросшая мягкой шелковистой травой. Солнце ярко светило, на ветвях деревьев распевали птицы. А посреди поляны возвышался огромный гранитный валун. В самый его центр был вонзен исполинский меч, в солнечном свете отливавший серебром.
— Экскалибур, — благоговейно прошептала Эбби.
— Вы узнали меч короля Артура? — обратился к ней доктор Гомбл.
— О да, — кивнула Эбби. — Мне о нем рассказывала мама.
— Это самая драгоценная реликвия, которая хранится в колледже Мерлина, — сообщил доктор Гомбл. — Сам Мерлин поместил меч сюда. А потом собственноручно отдал нам ключи.
— А я думал, король Артур вернул свой меч в озеро, — вставил Спайк, тоже хорошо знакомый с легендой.
— Совершенно верно, — подтвердил доктор Гомбл. — И это озеро вы видели в саду нашего колледжа.
Декан обвел своих гостей взглядом и сказал:
— Каждый из вас может в течение нескольких мгновений подержаться за рукоять меча. Но он даст совет лишь одному из вас.
Преподаватели расступились, а Эбби с друзьями приблизились к валуну. Они поочередно подходили к мечу, брались за рукоять и отходили, разочарованно покачивая головами.
Эбби была последней. Взявшись за резную рукоять, украшенную драгоценным камнями, она сразу ощутила в пальцах легкое покалывание. В следующее мгновение в голове у нее зазвучал мужской голос, густой и глубокий.
— Вперед, Эбби, в туннель, — произнес он. — Отправляйся прямо туда, даже если все остальные будут тебя отговаривать.
Изумленная Эбби выпустила меч.
— Я слышала голос, — пробормотала она. — Он сказал, что…
— Молчи, дитя мое, — поспешно перебил ее доктор Гомбл. — Совет, данный мечом, предназначен тебе одной.
— Но я не совсем поняла, что имелось в виду, — вздохнула Эбби.
— Ты поймешь, Эбби, — заверил ее сэр Чедвик. — Непременно поймешь. А сейчас нам всем пора возвращаться в Дремучий лес.
Попрощавшись с деканом и его коллегами, вся компания погрузилась в ожидавший их поезд. Жены и дети эльфов оживленно болтали. Мендини отпустил тормоза, и паровоз тронулся с места. Подбежав к окнам, путешественники махали руками провожающим.
Эбби бросила прощальный взгляд на Оксфорд. Вскоре окрестности колледжа остались позади, поезд свернул на основную ветку, и в то же мгновение воздушные пути, по которым он мчался, исчезли. «Торгейтская красавица» на всех парах понеслась к Дремучему лесу.
Великий Мендини и капитан Старлайт заверили Джека Элвина, что прекрасно справятся с управлением, и он уселся в пульмановском вагоне. Хильда сидела там в окружении детей эльфов. К немалому своему удовольствию она выяснила, что язык эльфов очень близок птичьему, и теперь обучала малышей птичьим песням.
Спайк и Эбби весело болтали с Лютиком, Ежевикой и Желудем, а сэр Чедвик, погруженный в размышления, глядел в окно на проносившиеся мимо поля и деревни. Джек Элвин подсел к нему.
— Вид у вас озабоченный, — заметил он.
— Вы правы, дружище, — слегка улыбнулся сэр Чедвик. — Я никак не могу решить одну проблему.
— Может, попробуем решить ее вместе? — предложил Джек.
— Вы ведь знаете, вскоре нам предстоит возвращение назад, из прошлого в настоящее, — сказал сэр Чедвик. — И мне не дает покоя мысль о том, что во время этого путешествия мы подвергнемся серьезной опасности.
— Но почему? — удивился Джек.
— Дело в том, что мы — Хильда, Эбби и я — путешествуем во времени в полном соответствии с правилами, установленными волшебниками, — пояснил сэр Чедвик. — А значит, не имеем права использовать магию. Это строжайше запрещено. Когда перемещаешься во времени, даже Ледяная Пыль утрачивает свои волшебные свойства.
— А Вулфбейн и не подумает соблюдать правила волшебников! — воскликнул Джек, сразу понявший суть проблемы. — Он ведь путешествует другим способом!
— Именно так, — кивнул сэр Чедвик. — Вулфбейн прибыл в прошлое на призрачной карете Ма Хемлок и обошелся без разрешения волшебников. Все их ограничения ему не указ. Он способен на любое злодейство. А мы окажемся перед ним совершенно беззащитными и безоружными. Ведь от моей волшебной палочки никакого проку не будет.
— Если мне удастся отыскать кое-какие химические ингредиенты, я приготовлю вам подходящее оружие, — пообещал Джек.
— Но как? — удивленно спросил сэр Чедвик, оглядываясь по сторонам. Он не видел рядом ни единого предмета, который мог бы служить оружием.
Джек встал, снял со стены вагона один из маленьких парафиновых светильников и отвинтил абажур.
— Эту штуковину надо наполнить взрывчатым веществом, — поделился он своим замыслом. — Тогда получится нечто вроде бомбы.
— Откуда же нам взять химикаты для составления взрывчатки? — спросил сэр Чедвик.
Эбби и Спайк с любопытством прислушивались к их разговору.
— Сэр Чедвик, мне кажется, я знаю, где взять все нужные компоненты, — подала голос Эбби.
Сэр Чедвик и Джек уставились на нее.
— Оказывается, Лютик, Ежевика и Желудь до того, как поселиться в лесу Мордена Хардкастла, были специалистами по снабжению! Они только что рассказали нам об этом, — сообщила Эбби.
— Специалистами по снабжению! — воскликнул сэр Чедвик. — Клянусь Юпитером!
— Ничего не понимаю, — пробормотал сбитый с толку Джек.
— Эльфы всегда были друзьями и помощниками чародеев света, — пояснил сэр Чедвик. — Среди наших коллег есть такие, что не слишком жалуют блага цивилизации и предпочитают жить в отдаленных местах. Им помогают эльфы-снабженцы. Они добывают чародеям все ингредиенты, необходимые для магических снадобий.
— Значит, у наших друзей есть немалый опыт по этой части, — обрадовался Джек. — И они обеспечат нас всем необходимым.
— Когда мы доберемся до какого-нибудь города, им понадобится минут пятнадцать, чтобы успеть все принести, — сказал сэр Чедвик.
— Так быстро? — удивился Джек.
— Разумеется! — откликнулся Лютик, который вместе со своими товарищами и Хильдой давно уже стоял рядом.
Хильда отправилась в кабину машиниста, чтобы попросить Старлайта сделать остановку в ближайшем городе, а Джек показал эльфам светильник.
— Принесите мне столько селитры, чтобы можно было насыпать ее вот сюда, — сказал он, ладонью указывая нужный уровень.
— Селитры? — хором спросили озадаченные Лютик, Ежевика и Желудь. — А что это такое?
— Ох, боже мой, совсем позабыл! — хлопнул себя по лбу сэр Чедвик. — Эльфы пользуются лишь магическими названиями химических веществ. Теми, что в древности были в ходу среди чародеев света. А я, хоть убей, не помню ни одного.
