Полынница фыркнула, но вид у нее сделался слегка пристыженный.
- Просто я думала, что ты знаешь больше, - виновато пробормотала она.
- С чего бы это? - пожала плечами Щербатая. - Если ты не забыла, я была воительницей. Прости, Полынница, но я была занята с утра до ночи, охотясь для своего племени и патрулируя его границы. У меня не было ни времени, ни желания заучивать названия целебных трав и способы их применения! Я могу чувствовать чужую боль, но понятия не имею, как ее облегчить. Если я угадала с листьями ивы, то только потому, что однажды видела, как ты давала их Ящеру, когда его рвало.
- Конечно, я все понимаю, - закивала Полынница. - Значит, начнем с самого начала. Первым делом займемся травами, которые облегчают боль, потом перейдем к тем, что лечат заражения, придают силы и останавливают кашель.
У Щербатой голова пошла кругом:
«Сколько же мне предстоит выучить! Воинская подготовка была гораздо проще!»
Месяц серебряным пером висел в синем небе, когда Щербатая вместе с Полынницей шла по холмистой долине к Высоким Скалам. У нее тревожно сосало в животе при воспоминании о последнем посещении Лунного Камня.
«Мне тогда приснились такие кошмарные видения… Великое Звездное племя, пожалуйста, не заставляй меня снова проходить через это!»
Но когда они приблизились к Материнскому Истоку и Щербатая увидела других целителей, поджидавших их снаружи, то ее одолели совсем другие страхи.
«Что они мне скажут? Вдруг посмеются над тем, что я была воительницей? - испуганно думала она. - А что если они не захотят меня принять?»
Когда Щербатая и Полынница преодолели последний склон, к ним подбежала красивая белая кошечка с черными пятнышками на шерсти. Ее веселые голубые глаза с дружелюбным любопытством остановились на Щербатой.
- Привет, Полынница! - промяукала белая кошка. - Неужели ты все-таки обзавелась ученицей?
Полынница с гордостью посмотрела на Щербатую:
- Да, слава Звездному племени! Знакомься, это Щербатая.
Белая кошечка приветливо кивнула Щербатой.
- Меня зовут Ежевичинка, я целительница Речного племени, - представилась она. - Идем, я познакомлю тебя с остальными.
Ежевичинка повела Щербатую к черному входу в пещеру, зиявшему в склоне горы, а Полынница пошла сзади. Щербатая нервно обвела глазами трех поджидавших их целителей. Двое из них стояли рядышком - серый пятнистый старик со светло-голубыми равнодушными глазами и молодой серебристый кот с пушистым хвостом, смотревший гораздо дружелюбнее.
«Кажется, я как-то раз видела его на Совете, он беседовал с Полынницей», - припомнила Щербатая.
- Это Щербатая, - представила ее Ежевичинка.
- Моя новая ученица, - добавила Полынница. - Щербатая, это Гусохвост и Пышноусый из Грозового племени. А вот это - Ястребок, целитель племени Ветра.
Щербатая вежливо поклонилась.
- Здравствуйте.
- Добро пожаловать! - сердечно приветствовал ее Пышноус. - Мы всегда рады новым целителям!
- С-пасибо, - пролепетала Щербатая. - Мне предстоит еще очень многому научиться, но я тоже очень рада быть здесь.
- Щербатая? - переспросил бурый крапчатый Ястребок, подходя ближе. - Судя по твоему имени, ты успела стать воительницей прежде, чем решила избрать путь целительства.
Щербатая кивнула. «Разве это плохо?» - испугалась она. Но тут Ястребок сказал нечто такое, что она даже ушам своим не поверила.
- Я ведь тоже раньше был воином, совсем как ты. - Став целителем, я понял, что воинская подготовка весьма полезна, надеюсь, ты тоже в этом убедишься!
- Мы теряем время, - сварливо фыркнул Гусохвост. - Мы что, пришли сюда чесать языками до утра?
«Спасибо, Гусохвост, ты был очень любезен и я, конечно, тоже очень рада тебя видеть», - фыркнула про себя Щербатая, входя в туннель следом за Полынницей.
Когда целители добрались до места, пещера Лунного Камня уже купалась в серебряном сиянии луны. Полынница решительно подошла к камню и поманила хвостом Щербатую, а остальные расселись вокруг в нескольких хвостах от них.
- Щербатая, - торжественно начала Полынница, - готова ли ты стать целительницей племени Теней и проникнуться величайшей мудростью предков?
- Да, - выдавила из себя Щербатая.
Полынница ласково посмотрела на нее и подняла глаза к звездам, заглядывавшим в отверстие свода.
- Воины Звездного племени, я привела к вам свою новую ученицу. Она проявила беспримерную отвагу, добровольно оставив путь воина и все, что привязывало ее к обычной жизни, ради того, чтобы следовать своей судьбе. Даруйте ей свою мудрость и наделите даром предвиденья, чтобы она понимала ваши пророчества и помогала своему племени в согласии с вашей волей, - Полынница поманила Щербатую к себе и негромко сказала: - Теперь подойди и коснись носом камня.
Щербатая, как во сне, подошла к светящемуся камню и прижалась носом к его холодной поверхности. В тот же миг она провалилась во взвихренную черноту; могучий порыв невидимого ветра подхватил ее и унес прочь от Лунного Камня, из пещеры и от других целителей.
Наконец Щербатая почувствовала под лапами твердую землю. Она открыла глаза и огляделась. На этот раз она стояла на залитой солнцем поляне, где среди россыпи разноцветных цветов бежал веселый ручеек. Теплый ветерок, пахнущий зеленью и щедрой дичью, ласково перебирал листву на деревьях. Щербатая встала и огляделась по сторонам, ища звездных предков, но поляна была пуста.
«Что мне теперь делать? - забеспокоилась она. - Может, они не хотят меня видеть?»
Не успела она подумать об этом, как заметила какое-то движение за стволами деревьев и увидела идущую ей навстречу кошку. Это была красивая рыжевато-серая кошка с пушистой блестящей шерстью и сияющими глазами. Из-под ее лап рассыпались звездные искры. Щербатая остолбенела, во все глаза глядя на прекрасную звездную воительницу.
- Сребросветица!
Спотыкаясь от волнения, она бросилась вперед, чтобы прижаться носом к кошке, которую в последний раз видела умирающей больной старейшиной.
- Привет, милая! - замурлыкала Сребросветица. - Я счастлива, что мне доверили встретить тебя в Звездном племени. Ах, как я горжусь тем, что вижу тебя здесь! Моя маленькая Щербиночка выросла и стала целительницей!
- Я тоже рада тебя видеть, - пролепетала Щербатая. - Но я думала, что меня встретит какой-нибудь целитель. Разве я здесь не для того, чтобы научиться чему-нибудь?
Сребросветица покачала головой.
- Всему, что нужно знать о травах, тебя научит Полынница. Я же…
- Ты будешь посылать мне знамения! - догадалась Щербатая и даже подскочила от восторга.
- Ах, милая, не торопись! - с непонятной грустью вздохнула Сребросветица. - Все не совсем так, как тебе сейчас кажется. Настоящая целительница не просто исполняет чужую волю, даже если это воля ее предков, она, прежде всего, должна иметь отвагу доверять собственному чутью.
Щербатая совсем растерялась.
- Но… ты же будешь меня навещать, правда? - с тревогой спросила она. - Ты будешь мне подсказывать, когда я совсем запутаюсь? Вдруг я не смогу найти правильный ответ?
Сребросветица ласково коснулась носом кончика уха Щербатой.
- Конечно, дитя мое! - заверила она. - Я всегда буду рядом, не волнуйся. Какие бы тяжелые решения тебе ни пришлось принять в будущем, знай, что ты никогда не будешь одна. Я верю в тебя - и в твою судьбу, и в твое сердце.
Сребросветица еще не успела договорить, но очертания ее фигуры уже начали бледнеть, растворяясь в серебристой звездной дымке.
- Не уходи, пожалуйста! - мяукнула Щербатая, но Сребросветица уже исчезла, а миг спустя будущая целительница очнулась на полу пещеры Лунного Камня. Другие целители тихо спали вокруг нее.
Щербатая встала и отряхнулась. Она была рада, что на этот раз предки не послали ей кошмары, так напугавшие ее во время первого посещения Лунного Камня, но встреча со Сребросветицей оказалась совсем не такой, как она представляла.
«Неужели я должна буду принимать все решения сама, без наставлений Звездного племени? - в смятении думала Щербатая, подняв глаза к далеким звездам, мерцавшим высоко над ее головой. - Сребросветица сказала, что верит в меня… Значит, если я буду сомневаться в себе, то подведу ее!»
Нет, она никогда этого не допустит. Щербатая с новой решимостью посмотрела на Лунный Камень, таинственно светившийся в темноте пещеры, и прошептала:
- Я сделаю все, чтобы ты могла мной гордиться, Сребросветица! Вот увидишь!
Продолжение следует…
Персонажи книги «Тайна Щербатой»
Племя Теней
Featherstorm - Вихреница (мать Клока Кометы)
Molepelt - Кротовник
Hollowbelly - Пустобрюх, бывший ученик Кротовника
Yellowkit-Yellowpaw-Yellowfang - Щербиночка- Щербинка- Щербатая
Nutkit-Nutpaw-Nutwhisker - Орешек- Орехолап- Орех, брат Щербатой
