— Ага, — кивнул Питер. — Я еще заставил тебя взлететь, чтобы убедиться, что ты не сочиняешь.
Динька, очень недовольная тем, что ребята обсуждают нечто, происходившее до ее появления на свет, покраснела еще сильнее.
— Да, помню! — улыбнулась Молли. — Я тогда рассказывала тебе, что Ловцы звезд после того, как соберут упавшее звездное вещество, отсылают его обратно, чтобы им не завладели Другие, помнишь?
— Да-да, — сказал Питер. — Теперь припоминаю.
— Вот это и называется Возвращением.
— А куда они его отсылают? — спросил Питер.
— Не знаю, — ответила Молли. — Про Возвращение знают только старшие Ловцы звезд. Насколько я понимаю, это довольно опасно.
— Так, значит, уже все? — спросил Питер. — То звездное вещество, за которым охотятся Омбра и Другие, Ловцы звезд его уже вернули?
— Не знаю, — повторила Молли. — Папа говорил, что Возвращение может происходить только в определенное время, так что им придется дожидаться следующего такого момента. И я не знаю, когда это будет. И где — тоже не знаю. Но теперь я должна найти папу, Питер! Должна, понимаешь?
— Ладно, ладно, — сказал Питер. — Найдем мы твоего папу.
— Да, но как?
— Не знаю, — ответил Питер. — Но мы его найдем. Тебя-то я нашел. Верно ведь?
Молли пристально посмотрела в глаза Питеру при слабом, окрашенном ревностью свете Диньки. По щекам девочки медленно скатились две слезинки. Она крепко стиснула его руку. Питер почувствовал, что воспарил над веткой.
— Да, — сказала Молли. — Ты меня нашел. Ты настоящий друг!
Питер сглотнул.
— Ну ладно. С чего начнем?
— Ну, — деловито начала Молли, вытирая слезы, — по-моему, тебе надо переодеться. И раздобыть пару башмаков.
Питер смущенно окинул взглядом свои грязные, вонючие, рваные лохмотья и свои ноги, черные от грязи.
— И-извини, — пробормотал он. — Я… как-то не успел…
— Ох, Питер! — воскликнула Молли, снова стиснув его руку, — не извиняйся! Но тебе же, наверное, ужасно холодно…
Питер внезапно вспомнил, что и в самом деле ужасно замерз, и задрожал.
— Надо найти место, где ты сможешь обогреться, — продолжала Молли. Она была без пальто, и сама успела изрядно продрогнуть.
— Туда, наверное, лучше не возвращаться. — И Питер указал в сторону ее дома.
— Нет, ни в коем случае! — твердо сказала Молли, вспомнив Дженну и охранников, которые вдруг стали предателями. Она немного поразмыслила. — Знаю! Можно пойти к Джорджу.
— Какому еще Джорджу? — спросил Питер.
— Это мой друг… в смысле друг нашей семьи, — ответила Молли. — Очень славный малый, хотя немножко чопорный. Он живет недалеко отсюда, в десяти минутах ходьбы через парк. Он нам поможет, я уверена.
— Это хорошо, — согласился Питер, хотя мысль о Джордже почему-то его несколько тревожила.
— Значит, договорились, — решила Молли. — Давай теперь спустимся с дерева. Ты мне поможешь?
— Конечно! — сказал Питер и обхватил ее за талию.
«Брось ее на землю!» — посоветовала Динька.
— Что она говорит? — спросила Молли.
— Говорит, чтобы мы были осторожнее, — ответил Питер и гневно зыркнул на Диньку, давая ей понять, чтобы попридержала свои колокольчики.
Глава 69
Крик, принесенный ветром
Джеймс вздрогнул и проснулся.
«Что это было?»
На острове Моллюск начинался рассвет, и светлеющее небо окрасилось розовым. Томас лежал рядом с Джеймсом и крепко спал.
— Проснись! — сказал Джеймс и тряхнул его за плечо.
— Ч-чего? — сонно пробормотал Томас и раздраженно повернулся на другой бок.
— Слушай! — велел Джеймс.
Томас понял, что дело не шуточное, проснулся и сел.
— Что, кабаны?! — испуганно спросил он.
— Нет, — ответил Джеймс. — Слушай!
Несколько секунд они напряженно вслушивались…
И вот ветер снова донес до них слабый крик.
— Да это же… это, похоже, Толстый Тэд! — воскликнул Томас.
— Пошли! — сказал Джеймс.
Спасаясь от диких кабанов, Прентис и Толстый Тэд так и не добежали до подземного убежища мальчишек. Джеймс с Томасом прождали своих друзей в течение нескольких часов, но не дождались и отправились на поиски. Они обошли все знакомые лесные тропы, но никого не нашли. Тогда они решились углубиться в незнакомые места. Они забрались в самую чащу джунглей, поднялись на гору, но все равно никого не нашли.
В конце концов пришлось предположить, что, как это ни ужасно, пропавшие ребята вовсе не заблудились, а попали в плен к пиратам. Но если они у пиратов, придется просить помощи у моллюсканцев… Джеймс как раз собирался пойти к ним сегодня утром.
И тут его разбудил крик Толстого Тэда, звавшего на помощь.
Джеймс несся через джунгли напрямик, перепрыгивая через упавшие стволы, ямы, лианы, камни. Томас, коротконогий, но проворный, старался не отставать.
Следующий крик раздался ближе и был гораздо отчетливее.
— Помоги-ите!
Да, точно: Толстый Тэд!
— На помощь! Эй, кто-нибудь!
Джеймс открыл было рот, чтобы отозваться, но передумал. Не может быть, чтобы Толстый Тэд проснулся в такую рань! А вдруг это ловушка, подстроенная пиратами? Если так, значит, они с Томасом идут — нет, бегут! — прямо навстречу опасности! Джеймс вскинул руку. Они с Томасом остановились и немного постояли, отдуваясь.
— Чего мы стоим? — спросил Томас.
— А вот чего, — ответил Джеймс. — Это чей голос? Толстого Тэда. А сейчас у нас что? Рассвет. Вот ты когда-нибудь видел, чтобы Толстый Тэд просыпался на рассвете?
Томас покачал головой.
— Это может быть ловушка!
— Да, в самом деле…
Толстый Тэд завопил снова. Оказалось, что они уже совсем близко.
— И что будем делать? — шепотом спросил Томас.
Джеймс подумал было, что надо повернуть назад и попросить помощи у моллюсканцев. Но вдруг к тому времени, как они вернутся, Толстый Тэд уже исчезнет?
Снова крик. Джеймс решился.
— Смотри под ноги! — сказал он и шагнул с тропы в гущу джунглей. — Тут может быть яма или западня…
И мальчишки принялись пробираться вперед, внимательно глядя себе под ноги и осторожно раздвигая густую растительность. Теперь казалось, что Толстый Тэд всего в нескольких футах от них, но в этой чаще было видно не дальше нескольких дюймов.
Джеймс с Томасом все шли и шли на крик и внезапно очутились на поляне. Они подняли головы — и обнаружили, что стоят нос к носу с Толстым Тэдом.
Но при этом Тэд висел вниз головой.
Висел он на веревке, привязанной к его левой ноге. Лицо у него побагровело от укусов насекомых. Из глаз катились слезы, но, поскольку он висел вниз головой, слезы стекали на лоб.
— Тэд! — воскликнул Джеймс. — Как ты…
— Простите меня, — всхлипнул Тэд. — Я бы этого не сделал, но у них там Прентис…
— Чего бы ты не сделал? — спросил Джеймс.
— У кого Прентис? — спросил Томас.
Но тут их накрыла веревочная сеть, такая тяжелая, что мальчишки не устояли на ногах и рухнули на землю. Сеть воняла тухлой рыбой и морскими водорослями. Пока мальчишки барахтались под ней, из джунглей выскочили четверо пиратов и тут же их скрутили.
Джеймс только теперь понял свою ошибку: он так внимательно смотрел себе под ноги, что не заметил ловушки, которая висела на ветках! Двое пиратов свели вместе края сети так, что получился мешок, и мальчишки оказались в нем вниз головой. Вися вверх ногами, Джеймс увидел, как веревка на ноге Толстого Тэда ослабла. Тэд вскрикнул и упал — вверх, с точки зрения Джеймса. Он плюхнулся на земляной потолок и вскрикнул от боли. Потом вместо Толстого Тэда в поле зрения Джеймса появилась бородатая рожа пирата. Она придвинулась вплотную. Изо рта у пирата воняло даже хуже, чем от сети.
— Ну что, рыбки! — сказал пират. — Старина Крюк приготовит из вас отличное жаркое!
Остальные трое пиратов разразились грубым хохотом.
— Простите меня… — повторил Толстый Тэд.
Двое пиратов торжествующе вошли в форт, волоча сеть с Джеймсом и Томасом, которые по-прежнему висели вверх ногами. Они изрядно измучились после долгого путешествия через джунгли, так как тащили их не особенно бережно. Позади, подгоняемый пинками пиратов, трусил несчастный Толстый Тэд.
Крюк, осклабившись, ждал в центре лагеря.
— Мой план сработал! — воскликнул он.
— Просто как по нотам, — кивнул один из пиратов, тащивших сеть. — Мы подвесили толстяка, как вы и велели. Он орал как младенец. И эти двое прибежали прямиком в ловушку.
— Я гениальный! — заключил Крюк.
Никто не ответил. Крюк грозно воззрился на Сми.
— Так точно, сэр! — поспешно отозвался тот. — Вы гениальный!
Пираты развязали сеть и вытряхнули из нее Джеймса с Томасом прямо на землю. Крюк подошел к Джеймсу вплотную и встал так, чтобы носки его истрепанных сапог упирались в мальчика.
