Она пересекла поляну, прошла между камнями в свою палатку. Мокроус деловито закреплял целебную кашицу из календулы на располосованном плече Паленого. Щербатая с теплом посмотрела на своего бывшего ученика.
«Как же мне повезло с напарником! Во всем лесу не нашлось бы более преданного и терпеливого целителя».
Паленый крутил головой, не прерывая разговора с Валуном, который ждал своей очереди на перевязку. У серого кота было разорвано ухо, кровь заливала щеку.
- Нет, ты видел, как я причесал когтями того воина Ветра? - возбужденно спрашивал Паленый. - Я показал этому здоровяку, кто сильнее!
- Жаль, ты не видел, как я сцепился с их глашатаем, - говорил Валун. - Я задал ему такую трепку, что он, наверное, со страху удрал в Высокие Скалы!
«Они вообще знают, что Барсучий Зуб погиб?»
Щербатая со вздохом пошла в кладовую за календулой, золотарником и новыми мотками паутины.
- Покажи-ка мне свое ухо! - рявкнула она на Валуна. - И ради Звездного племени, стой спокойно!
Пока она промывала разорванное в лоскуты ухо воина, в палатку тихо прихромал маленький Пухолап, прижимая к груди окровавленную лапу с вырванным когтем.
- Это правда? - часто-часто моргая, прошептал он. - Барсучишка… то есть Барсучий Зуб, он… правда, погиб?
- Да, - коротко ответила Щербатая.
Она даже растерялась, увидев, как просияли глаза маленького ученика.
- Вот это да! Он стал настоящим воином! Теперь он будет смотреть на нас с небес.
Горе, как удар тяжелой лапы, обрушилось на Щербатую.
«Великое Звездное племя, как ты допускаешь такое? Наши котята, только вчера вышедшие из детской, уже мечтают о смерти в бою! Видно, Воинский закон уже давно втоптан в грязь, если даже у самых юных членов племени нет надежды прожить долгую жизнь и мирно состариться в палатке старейшин!»
Когда последний раненый воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать в кладовую остатки трав.
- Ты идешь на пир? - спросил он.
Щербатая устало покачала головой:
- Нет, я не голодна. Иди один.
Когда Мокроус ушел, Щербатая улеглась и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на громкие вопли, доносящиеся с поляны. Почувствовав, что засыпает, она обратила свои мысли к Звездному племени.
«Вы не можете вечно прятаться от меня! Я должна с вами поговорить!»
Открыв глаза, Щербатая увидела, что очутилась на том же продуваемом всеми ветрами болоте, где Звездолом получал свои девять жизней. Она долго бродила среди мокрых камышей и низкорослых болотных кустов, пока не наткнулась на Кедрозвезда, лакавшего из мелкой лужицы.
Весь гнев, накопившийся в душе Щербатой за последние луны, выплеснулся наружу.
- Как вы могли позволить Звездолому стать предводителем? - завизжала она, подскакивая к Кедрозвезду. - О чем вы думали, лисы вы мышеголовые? На что вы рассчитывали, когда давали ему жизни?
Кедрозвезд поднял голову, стряхнул капли воды с усов. Его взгляд был мрачен.
- А что нам оставалось делать? - огрызнулся он. - Звездолом был глашатаем Клока Кометы. Когда предводитель погибает, его место занимает глашатай. Так учит Воинский закон, мы лишь исполнили его.
- Нет, Кедрозвезд, не надо прятаться за Воинским законом! - гневно бросила Щербатая. - Вы совершили чудовищную ошибку! Вы дали девять жизней коту, который топчет закон лапами! Он делает учениками котят, которым еще не исполнилось шесть лун! Он посылает их в бой! Он изгнал старейшин, а вместе с ними изгнал из племени уважение к старости и закону! Вот что вы наделали, слышишь? Вы должны остановить его!
Кедрозвезд отвернулся.
- Мы ничего не можем поделать. Звездолом дал нам слово сделать племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу, и он сдержал свое слово.
- Да что ты говоришь? - оскалилась Щербатая. - Что ж, теперь я вижу, что Звездолом нагоняет ужас не только на лесные племена, но и на самих звездных воинов! Трусы! - Гнев, отчаяние и боль по безвинно погибшим разрывали ей сердце. - Будьте вы прокляты за свое равнодушие и за то, что принесли нам такие страдания!
Провизжав последнее слово, она очнулась в своем гнездышке. Звездное племя, Кедрозвезд и запахи предков исчезли. Все вопросы остались без ответов. Звездное племя отвернулось от своих детей. Предки не захотели даже когтем пошевелить, чтобы спасти племя!
Гнев покинул сердце Щербатой, теперь там поселилась гулкая пустота и странное чувство утраты. Еще никогда в жизни Щербатая не чувствовала себя такой непоправимо одинокой, брошенной предками, которые должны были защищать ее и ее соплеменников. Она всегда верила в мудрость Звездного племени и надеялась на его заступничество, но теперь и эта вера оказалась растоптанной.
«Отныне я не могу доверять Звездному племени. Я думала, что они не знают о том, что у нас творится, но теперь оказалось, им просто наплевать… У нас больше не осталось ни заступников, ни надежды».
- Сегодня ночь полулуния, - напомнил Мокроус. - Пора идти к Лунному Камню.
Половина луны миновала с той ночи, когда Щербатая разговаривала с Кедрозвездом. С тех пор она больше не общалась со Звездным племенем. Ей даже перестали сниться сны о битвах и крови. Она знала, что не может пойти у Лунному Камню, не может смотреть в глаза других целителей и делать вид, будто ничего не изменилось.
- Иди один, - сказала Щербатая Мокроусу. - Мне нечего сказать ни другим целителям, ни нашим предкам.
- Нельзя терять надежду! - взмолился Мокроус.
- Пока нашим племенем правит Звездолом, у нас нет никакой надежды! - рявкнула Щербатая.
- Но тогда подумай о своих соплеменниках! - не унимался Мокроус. - Ты нужна им. Нужна мне. Прошу тебя, Щербатая, ты должна жить дальше, продолжать делать свое дело…
- Для чего? - гневно оборвала его Щербатая. - Зачем? Чтобы лечить раны, которые коты зарабатывают в никому не нужных битвах? Чтобы хоронить котят, которым еще рано отрываться от материнских животов? Провожать старейшин на окраины нашей территории, потому что их знания и мудрость нынче ценятся меньше, чем грязь под лапами!
Мокроус скорбно покачал головой.
- Я давал клятву служить племени Теней, - тихо сказал он. - И эта клятва переживет Звездолома.
Щербатая растроганно погладила Мокроуса хвостом по плечу.
- Я восхищаюсь твоей преданностью, - вздохнула она. - Пожалуй, я сделала лучший выбор в жизни, когда взяла тебя в ученики.
Она проводила Мокроуса до самого выхода и долго смотрела ему вслед. Ненависть к Звездному племени холодным камнем лежала в ее груди. А вокруг нее шла своим чередом жизнь племени Теней - Чернопят выводил из лагеря очередной патруль, оруженосцы с трудом вытаскивали подстилки из воинской палатки. Все шло, как прежде, только не было больше в лагере старейшин, греющихся на солнышке на краю поляны, и охотники больше не возвращались в лагерь, нагруженные дичью.
«Звездолом сдержал свое обещание. Племя- Теней внушает ужас соседям, оно сделалось сильным и непобедимым. Но в сердце у него - тьма и смерть».
От мрачных мыслей Щербатую отвлек радостный писк, раздавшийся на другом конце поляны. Ее сердце затрепетало от нежности, когда она увидела котят Солнцецветик, возившихся перед детской. Но чем дольше она смотрела, тем быстрее таяла ее радость. Малышка Цветинка прыгала на моховой мячик и рвала его когтями на мелкие пушинки, а Мятлик волочил по земле перо с таким видом, словно это был поверженный враг. Такие малыши уже играют в сражения?
Щербатая прошла через поляну к котятам.
- Я знаю игру получше, - решительно заявила она. - Давайте-ка посмотрим, кто из вас сможет поймать мой хвост?
Она призывно покрутила кончиком хвоста перед носом котят. Оба малыша немедленно оставили свои дела и уставились на хвост Щербатой. Потом они переглянулись, но остались стоять на месте.
«Да если бы взрослый кот предложил такую игру мне или моим брату с сестрой, то уже давно остался бы без хвоста!» - удивленно подумала Щербатая.
- Хорошо, - сказала она. - А если так? - Она приподняла хвост над землей. - Ну-ка, как вы умеете прыгать?
- Это такая воинская тренировка? - деловито осведомился Мятлик.
- Вообще-то не совсем, - признала Щербатая.
- Тогда, - пропищала Цветинка, вежливо кивнув головкой, - мы лучше продолжим свою тренировку. Звездолом сказал, что мы должны как следует подготовиться к тому дню, когда он даст нам наставников.
Щербатая вспомнила свое детство, свои веселые игры с Калинушкой и Орешком, долгие вечера, проведенные в палатке у старейшин.
«Охота за хвостами старейшин - страшнее битвы мы в ту пору и не знали! Да, мы тоже воображали, будто это никакие не старейшины, а свирепые захватчики из племени Ветра, но мы прекрасно знали, что до настоящих битв нам еще далеко. А эти котята будут сражаться насмерть еще до окончания Зеленых Деревьев!»
С тяжелым сердцем Щербатая смотрела, как котята вернулись к своим занятиям. Через какое- то время из детской вышла Солнцецветик и остановилась возле Щербатой.
