Хорди, едва шевелясь, потянулся к сейфу.
- Не делай этого, Хорди! - проговорил Раф. - Умоляю тебя!
Он опустился на колени перед Хорди и заглянул ему в лицо своими полными слез печальными зелеными глазами. - Ты погубишь всех.
- Прекрати! Прекрати! - оттолкнул его Хорди и открыл сейф.
Густой липкий фиолетовый туман наполнил лабораторию. Зловещие молнии взметнулись в воздухе и погасли.
- Помогите! - прошептал Хорди.
- С удовольствием, мой друг, - хихикнул карлик, - но все твои желания уже исчерпаны.
- Бежим! - крикнул Раф и дернул Ника за руку.
Они помчались по длинным коридорам, почти не чувствуя под собой ног. Минуя один этаж за другим, перескакивая через ступени, друзья, наконец, оказались во дворе.
- К лесу! - воскликнул Ник.
Но тут чья-то рука легла на его плечо и он рядом с собой увидел второго полицейского:
- Стоять! Ни с места! Попался, псих! Я видел тебя по телевидению! В новостях. Тебя разыскивает вся полиция города! Руки вверх! И без фокусов.
- Отпустите его, пожалуйста, - вступился Раф. - Я вам все объясню. Полицейский осмотрел Рафа с ног до головы и сказал, подумав:
- И ты тоже снимай маскарадный костюм - и руки вверх.
Неожиданно из-за высокой тумбы, стоящей у входа в здание, раздался жалобный девичий голосок:
- Помогите!
Полицейский сделал несколько неуверенных шагов в том направлении, откуда доносился голос, и остановился в нерешительности.
- Ни с места! - на всякий случай пригрозил он Рафу и Нику, направив на них дуло пистолета.
- Не подходи туда, - крикнул Раф. - Это какой-то трюк.
- Да, это карлик, - сказал Ник.
- Заткнись, псих! - оборвал его полицейский. - Я ведь и в лоб тебе могу выстрелить! Он сделал еще два шага вперед.
- Помогите! - услышал он где-то совсем рядом. - Этот парень меня обидел!
- Иду! - сказал полицейский. Сердце его сжалось от необъяснимого страха.
- Слушай! Лучше вызови подмогу! - закричал Раф. - Не будь идиотом!
- Заткнись!
Полицейский быстро подошел к тумбе и отодвинул ее.
- Где мое золото? - захохотал карлик.
Он сидел на четырехколесном гоночном автомобиле, украшенном со всех сторон черепами и костями. Глазницы черепов излучали фосфорическое свечение.
- Это что за фокусы? - пробормотал полицейский, разглядывая таинственное кровожадное существо, сидящее за рулем зловещей машины.
- Ты этого парня никуда не увезешь! - злорадно засмеялся карлик. - Он должен вернуть мне золото!
- Руки вверх! - растерянно произнес полицейский. И, прицелившись, он два раза выстрелил карлику в голову.
Нажав на педали, карлик круто развернулся и ринулся на своего врага.
Полицейский еще раз спустил курок. И тут же едва успел отскочить от мчащегося на него на полной скорости чудовища.
- Что? Разминулись? - захохотал карлик. И, описав еще один круг по двору, взвился на автомобиле в воздух.
Он летел с невероятной скоростью прямо навстречу полицейскому.
- Нет! Нет! - закричал полицейский и выронил из рук пистолет. Но в тот же миг его голова отлетела от туловища.
- Раф! Что же делать?! - закричал Ник. - Я не вынесу этого!
Вне себя от ужаса и отчаяния, Ник перелез через каменную ограду и бросился к шоссе. Удар металлической клешни рассек ему лоб. Он свалился и замер. Карлик сидел в нескольких метрах от него в своей машине и выжидал. Из ночи не доносилось ни звука.
Ник приподнялся. Посмотрел на карлика. Тот гнусно улыбался, готовый в любой миг нажать на педали.
- Верни мне мою монету! - сказал он.
- Нет! - прошептал Ник. - Только после того, как получу Джулию! Если хочешь получить свою вонючую монету, то лучше убей меня!
Он лег на мостовую и закрыл лицо руками.
- Да будет так! - захохотал карлик и нажал на педали.
Ник глубоко вздохнул, приготовившись принять смерть. Но резкий скрежет тормозов вернул его к действительности. Зловещий автомобиль стоял рядом с ним и не мог сдвинуться с места.
- Я живой? - прошептал Ник и с удивлением посмотрел на карлика.
- Но ты умрешь, если не отдашь мне монету! - закричал он. В одно мгновение Ник все понял:
- Ты ничего со мной не можешь сделать, да? Пока у меня эта монета, ты не можешь меня убить.
Он вдруг рассмеялся так искренне и беззаботно, что сам удивился своему смеху.
- Но ты должен вернуть мне ее! - в ярости закричал карлик.
- Хочешь? Ну иди и возьми! - хохотал Ник.
Слезы выступили у него на глазах. Слезы радости и облегчения. Он зажал двумя пальцами монету и, подняв правую ладонь вверх, замер посередине шоссе.
Разъяренный карлик сделал еще несколько крутых виражей вокруг юноши и, метнув в землю фиолетовое пламя, скрылся в ночи.
Оставшись один, Ник посмотрел на небо. На Луну. На бледные утренние звезды. Увидел зажатый в потной ладони ивовый прутик. Подумал о Джулии. Сердце его затрепетало, наполненное нежностью и силой. Он посмотрел в сторону темного неподвижного леса и крикнул в полный голос:
- Эй! Небо! Эй! Звезды! Эй! Земля! Эй! Деревья! Я обязан спасти Джулию! А потом... А потом я тебя угроблю, Кон! от меня не спрячешься! Я вытащу тебя из-под земли.
- Будем ждать, - раздался эхом знакомый гнусавый голос, - в доме у карлика Кона много сюрпризов...
Мягкая горячая лапа коснулась плеча юноши. Он вздрогнул.
- Раф?
- Нам пора, Ник, - улыбнулся Раф. - Я больше тебе не помощник. Теперь ты сам почувствовал свою силу и, по-моему, нам пора за Джулией?..
Порыв ветра заклубил туман впереди Ника и Рафа, погнал их к восходящему солнцу. В образовавшемся воздушном пространстве Ник заметил изменение зеленоватого цвета почвы в голубой, затем в синий и в фиолетовый. Зелень, вздрагивая, темнела и колебалась над ним.
- Это землетрясение, - пояснил Раф. - Сейчас земля разверзнется и мы попадем в темную нору карлика...
- В черную дыру? - с ужасом произнес Ник.
Вдруг подул резкий ветер, заклубился внизу фиолетовый туман и открытая черная зияющая пустота поглядела на Ника своими мертвыми глазами. Ник не испугался. Вдохнув полной грудью, он бросился навстречу Джулии...
Вернувшись в нору, карлик сразу почувствовал по смрадному запаху, исходящему от убитого Джулией чудовища, где ее искать. Он быстрыми шагами спустился в склеп.
- Дорогая, ты все еще играешь со мной в игры? Выходи, - произнес он. - У нас скоро гости. Джулия незаметно появилась из-за его спины и прошептала:
- Где же ты был? Мне было так одиноко... Как ты мог оставить невесту в первую брачную ночь?
Она кокетливо сверкнула глазами и сбросила с себя верхнее покрывало, оставшись в том свадебном наряде, которое было подготовлено ей карликом.
- Дорогая, - нервно пробормотал карлик, - обожди немного, я должен подготовиться. У нас важный гость.
- Да? - томно произнесла Джулия. - Разве какой-нибудь гость может быть важнее меня? В конце концов, - она обиженно сложила губы, - ты ведь говорил, что ждал этого всю жизнь.
- Да, да, ждал, - заторопился карлик, суетливо бегая из угла в угол, - для меня этот праздник особый. Я долго готовился к этому шагу. Пришлось обдумать многое, то, что делал, и что собираюсь делать.
Джулия, поборов отвращение, осторожно, двумя пальцами, взяла его за рукав и притянула к себе.
- Я помогу тебе! - страстно прошептала она. - Я дам тебе то, что ты заслужил!
И, размахнувшись изо всех сил, она ткнула карлика в бок острием сапожного шила. Он удивленно посмотрел на ее испуганное лицо. Казалось, что осознав всю тщетность своей неудавшейся попытки, Джулия вот-вот упадет в обморок.
- Мое любимое сапожное шило! - взвизгнул карлик. - Я его ношу с собой много веков, а ты его сломала. Мало того, что ты прикончила самого любимого моего зверя, - он завертелся на месте и отчаянно закричал: - Ты напрашиваешься на неприятности.
Карлик схватил девушку за руку и бросил со всего размаха на жертвенный камень, тут же обмотав с ног до головы плотной драпировкой.
- Так и лежи!
Вдруг он услышал гулкие удары чьих-то шагов в тоннеле.
- Кажется, наш гость уже прибыл! - закричал карлик и, предоставив Джулию самой себе, бросился прочь из склепа.
- Черепахи! Где вы? - позвала девушка.
Из узкого подземного люка, одна за другой, показались зеленые морды Лео, Мика и Дона.
- Развяжите меня!
- Зачем ты это сделала? - сердито зашипел Лео. - Если бы ты сказала заранее, я бы сумел отговорить тебя от этого необдуманного шага.
В несколько секунд друзья быстро освободили девушку.
- Но я не знала, что на нем железный панцирь, - всхлипнула Джулия. - Я думала, что смогу сама с ним справиться.
Дон заурчал, качая головой.
- Дело не в панцире, Джулия, совсем не в нем.
