— Что же теперь делать будем?— спросил озадаченный Петя.
— Перейдем на пищу космонавтов,— мрачно ответил Юрка.
Ребята, огорченные, вернулись в глубину, включили гидродвиги, опробовали их на малых оборотах.
— У тебя все в порядке?
— Да!— ответил Петя.
— Тогда не отставай!
Пасмурная погода резко изменила подводное царство: водоросли, скалы и даже пестрые коралловые рыбки — все казалось серым, скучным...
После шести часов поисков Юра толкнул Петю в плечо.
— Смотри туда!
Перед ними возвышался полуразвалившийся корпус корабля, облепленный ракушками и водорослями. Он застрял на склоне подводного холма между скалами. Ребята заглянули в широкие отверстия пробоин.
— Подводная лодка со времени второй мировой войны,— сказал Юра, заглядывая в пробоину.
Мурена, сверкая маленькими змеиными глазками, обнажила мелкие острые зубы. Юра включил логоформ.
— Я хочу войти внутрь! — сказал он мурене.
— Убирайся прочь!— ответила мурена.
— Мне интересно посмотреть, что там внутри!
— Внутри темень и полно мурен. Если ты сюда войдешь, здесь и останешься!
— Не пора ли пообедать?— спросил Петя.— Ведь мы и не завтракали.
Ему уже надоело скитаться в серых подводных сумерках. Тянуло наверх, к открытому небу над головой, к свежему морскому воздуху. «Юрке что! Он что-то ищет... Осматривает каждую скалу. Каждый обломок скалы. А я мотайся хвостиком за ним да поглядывай, не подкрадывается ли сзади акула,— ворчал в Петьке протестующий голос.— Шастаем уже часов семь, а что толку? Нашли ржавый корабль!»
— С обедом придется подождать. Наверху штормит,— сказал Юра.— Стоит откинуть шлемы, как нас захлестнет волнами!
— Ну давай хоть поднимемся, посмотрим!
Океан немного успокоился, тучи поднялись, кое-где проглядывала просинь.
— Не захлестнет!— сказал Петя.
Они вложили маленькие патроны со сжатым воздухом в специальные отверстия надувных поясов и вскоре закачались на поверхности океана, словно серебристые поплавки.
Обед прошел в молчании. Ребята выдавливали из туб фруктовую пасту прямо на языки. Консервированная еда оказалась не особенно аппетитной, но голод утоляла быстро. Юрка зачерпнул в пластмассовый кулек морской воды, бросил в неё щепотку реактива. Вода забурлила, сначала помутнела, а потом прямо на глазах в ней выпал осадок, и она стала прозрачной.
— Держи!— Юра протянул Пете пустой кулек, чтобы слить в него очищенную воду.
Петя отметил, что и вода невкусная.
— От воды требуются два условия: первое — утолять жажду, второе — быть безвредной. Наша вода соответствует этим условиям,— менторски изрек Юрка.
— Молока хочется!
— А я все думаю, как нам быть без катера,— вздохнул Юрка.
— Тебе за него влетит?
— Еще как!
Юра вглядывался в сумеречную бездну, где мелькали таинственные тени. Поиски древней цивилизации оставались пока бесплодными. Ни малейших следов. Может, они не там ищут, не так смотрят? Петя часто ноет, ему хочется домой...
К исходу второго дня небо очистилось от туч, уменьшилось волнение, в подводном царстве стало веселее — яркими красками вспыхнули кораллы. Поразительная красота подводных джунглей отвлекла Петю от мыслей о доме. Вот он замер у отвесной коралловой стены, еле пошевеливая руками и ластами. Застрекотала кинокамера. Прямо перед объективом кормилась стая коралловых рыбок. Какая игра, какое разнообразие расцветок! Рыбки ощипывали веточки кораллов, их нисколько не беспокоили пришельцы. Юра забрался в заросли ламинарии и неожиданно увидел широкую, шишковатую, как у жабы, морду с маленькими злыми глазами. Это был полиприон, морской судак, злой и драчливый. Судак угрожающе раскрыл пасть, так что в нее поместился бы футбольный мяч, вздыбил спинной плавник.
— Ух, какой ты грозный! — воскликнул Юра.
Судак секунду помедлил и вдруг решительно направился к мальчишке. Пришлось выставить копье. Судак бросился на острие, укололся и тут же отскочил. Мальчишка опять подвинул к нему острие, но судак лишь покосился на него. Ребята обогнули гряду кораллового рифа и неожиданно увидели голубых акул. Издали казалось, что акулы, подбрасывая в воде какой-то темный тяжелый предмет, играют в водное поло. Мальчишки, боясь обнаружить себя, прижались к скале. Акулы резвились неподалеку, хищные и грациозные. Плывет этакое ленивое чудовище, еле шевелит плавниками, а потом вдруг, медлительное и гибкое, превращается в серую молнию, нацеленную на жертву.
...Акулы уже совсем близко. В щелевидных зрачках сверкают отраженные поверхностью океана солнечные блики, придавая их глазам особенно хищное выражение.
— Юрка, ты видишь, это же наша черепаха!
Подброшенная акульим рылом, черепаха медленно погружалась в глубину. Ее сопровождало облачко крови, и оно еще больше раздражало акул. Массивный панцирь был им не по зубам. Подбросив жертву к самой поверхности воды, акулы позволяли ей свободно падать, поджидая, когда она высунет лапу или голову, и тогда бросались снова.
У Юрки дрогнуло сердце, когда он увидел, с какой безжалостной яростью акулы, уверенные в своей безнаказанности, играючи расправляются с безответной черепахой.
Обреченная, черепаха уже не надеялась на спасение. Она задыхалась. Акулы не подпускали ее к поверхности, где она могла бы вдохнуть воздуха. Как только черепаха выпрастывала лапы-ласты или голову из-под панциря, неистовые звери старались отхватить их острыми, как лезвие бритвы, зубами.
Развязка трагедии, по-видимому, близилась к концу. Черепаха истекала кровью...
— Петя, оставайся на месте... Я сейчас...
— Куда ты?!
— Посмотри, что эти звери делают!
— Юрка, не надо! Они тебя растерзают!
Но Юра уже включил гидродвиг, на ходу щелкнул предохранителем копья и устремился на акул. На регуляторе мощности разряда установил максимальный показатель. Появился он так неожиданно, что акулы оторопели. Юра ткнул копьем в первое подвернувшееся акулье рыло. Оно мгновенно окуталось взрывчатым облачком пузырьков. Акула вздрогнула всей тушей, ее будто покорежило током, и она, перевернувшись вверх брюхом, стала тонуть. Остальные хищницы бросились врассыпную и мгновенно скрылись в синей глубине. Юра подплыл к черепахе. Она неподвижно лежала на дне.
— Они меня все-таки настигли,— простонала бедняга.— Видно, судьба...
Она выставила голову из-под панциря и посмотрела куда-то за Юркину спину.
— Берегись!— вскрикнула черепаха и спрятала голову под панцирь.
Мальчишка резко обернулся. На него, приоткрыв пасть, стремительно мчалась акула. Он выставил копье. Хищница, пораженная мощным разрядом, по инерции врезалась в скалу и медленно, подминая водоросли и вздымая облака ила, покатилась по склону. Три или четыре акулы резко взмахнули длинными, серпообразными хвостовыми плавниками и скрылись в морской пучине.
Мимо ребят в панике промчалась небольшая стайка коралловых рыбок — лазурных попугайчиков. Не успели попугайчики скрыться в коралловых зарослях, как из-за скалы вырвался косяк трахинот, охваченный паническим страхом.
— Петя, будь начеку!— предупредил Юрка, еще не зная причин рыбьей паники. Он высунул голову из-за камня и пальцем поманил Петю: посмотри, мол, только осторожно...
В сумеречном отдалении большая акула яростно преследовала какую-то рыбину, ловкую и увертливую.
— Давай тихонько скроемся!..— прошептал Петя.
— Погоди, я не могу понять, кого она ловит.
— Да ведь это дельфиненок!— воскликнул Петя.— Смотри, он уже выбился из сил...
Не успел Петя договорить, как Юра включил гидродвиг и устремился торпедой к акуле. Увлеченная преследованием, акула не видела ничего, кроме жертвы, а когда краем глаза заметила Юрку, было уже поздно... Она судорожно дернулась, замерла в неестественно изогнутой позе и медленно ушла в синюю непроницаемую глубину. А где же дельфиненок? Увидев, что неизвестный пришелец убил акулу, он бросился на поверхность, чтобы отдышаться. Вскоре он вернулся — робкий, осторожный, и Юрке показалось, что на его губах блуждает улыбка.
— Я подоспел вовремя, не так ли?— сказал Юра.
— О, да! Ты мой спаситель!
— Скажи, а почему ты один? Где твои сородичи?
— Я потерял их ночью во время бури... Ой, опять акула!
— Вас тут двое,— сказала хищница, нервно вильнув хвостовым плавником.— Одного из вас я должна сожрать. С утра я съела только одного небольшого кальмарчика да одного тунца-заморыша. Так что один из вас — мой!
— Смотри, как бы тебя не стошнило! — ответил Юра.
Он щелкнул предохранителем и поплыл навстречу хищнице. Они медленно сближались — четырехметровая акула и щуплый паренек с копьем в руках. Их разделяло не больше пяти-шести метров. ...Акула остановилась, покосилась по сторонам. Ей была непонятна храбрость этого человечка, она подозревала какой-то подвох, поэтому вдруг сильно ударила хвостом и бросилась наутек. Решила, видно, что нечего лезть на рожон. Океан велик, и добыть в нем еду можно без особого риска. А тут дело нечистое...
