— А как ты спасся?
— Один мой друг пришёл ко мне на помощь, — таинственно произнёс Железный Роберт. — Только я свистнул, сразу пришёл. Жуть, какой крепкий друг: как схватит кота за хвост, хвоста точно не бывало. Коттер это тоже знает.
Тим призадумался. Интересно было бы узнать, что это за друг у Железного Роберта, который у котов хвосты отрывает, но не менее интересно было и выведать, из-за чего у Роберта вражда с Коттером. Но Роберт уже кончил чистить себя, отбросил в сторону пучок травы, отряхнул руки и, взобравшись на край ящика, уселся рядом с Тимом.
— Как ты назвал этого негодяя-кота — Поттер или Тоттер? — спросил он.
— Да нет же, Коттер, — поправил его Тим. — Его так зовут, я знаю.
— Тоттер (по-эстонски — болван) ему больше подходит, — заметил Железный Роберт.
— А почему он тебя преследует? — не отставал Тим.
Железный Роберт скорчил многозначительную мину, пошевелил губами, подозрительно огляделся вокруг, словно боясь, не подслушал бы его кто, и сказал:
— Это долгая история.
— Расскажи, не будь жадиной!
— Жадина — это вроде что-то мягкое, — протянул Железный Роберт.
Тим промолчал. Он терпеливо ждал — это был самый верный способ. Железный Роберт ещё немного помедлил, затем заговорил:
— наешь, эти коты вообще-то жутко глупые животные. Чокнутые они какие-то. Взяли и распустили слух, будто где-то возле железа живут железные крысы. В общем, совсем как настоящие, только одетые в железный панцирь, а внутри у них белое мясо, как у рака. Во рту у них железные зубы, а на лапах железные когти…
— А разве коты не боятся этих железных когтей и зубов? — спросил Тим.
— Чуточку боятся, — согласился Роберт, — но чуточку и не боятся. Видишь ли, в этой кошачьей истории дальше говорится, будто кот, который съест мясо железной крысы, станет царём всех котов, у него появится огромная силища, а когти и зубы будут как из железа. И чтобы все это знали, на шее у него будет висеть ожерелье из когтей железной крысы. Вот поэтому они не так уж и боятся и порой ходят сюда охотиться на железных крыс. А этот рыжий Тоттер-Коттер особенно глупый кот, он вообще не смотрит, и уже второй раз принимает меня за железную крысу!
Железный Роберт постучал пятками по краю ящика.
Похоже было, что он больше ничего не скажет. Тим всё ждал, ждал и наконец задал вопрос, который его мучил:
— Послушай, Роберт, а эти железные крысы на самом деле существуют или коты их просто выдумали?
Железный Роберт, казалось, ждал этого вопроса. Лицо у него стало хитрым, и он долго ничего не отвечал.
— Железо — крепкий орешек, — заметил он наконец неопределенно.
— Так да или нет? — не отставал от него Тим.
Железный Роберт немного помолчал, потом повернулся к Тиму и сказал:
— Видишь ли, я тебе не могу рассказать всего о железе. Ты и так уже знаешь больше, чем кто-либо в твоем возрасте когда-нибудь сможет узнать. Если захочу, сам тебе как-нибудь расскажу, а если не захочу, лучше не приставай — не поможет.
Вероятно, вид у Тима стал совсем несчастным, ибо минутой позже Роберт произнёс примирительно:
— Потерпи. Никогда ведь наперёд не знаешь, а вдруг у меня и появится такое желание. Если ты окажешься достаточно крепким…
С этими словами Железный Роберт спрыгнул с ящика, со скрипом влез по стенке каюты наверх и высунулся из окна.
— До чего же чистый воздух без котов! — удовлетворенно сказал он, озираясь по сторонам. — Знаешь, я терпеть не могу тех, кто только и делает, что втихаря является сюда что-то высмотреть и стибрить, как этот Тоттер-Коттер!
Ещё немного поглядев по сторонам, он повернулся к Тиму.
— Во всяком случае, теперь у меня, можно считать, уже два настоящих крепких друга, с которыми я железно одолею этого Коттера.
От этой похвалы Тим позабыл про свою недавнюю досаду; его распирала гордость.
Ходить в гости к Железному Роберту стало для Тима ежедневным занятием. Он хорошо узнал места, которые Роберт называл Горой матрасных пружин и Площадью жестяных листов. Теперь он уже не боялся заблудиться среди железа.
Единственное, что Тиму не нравилось, это то, что каждый раз Железного Роберта приходилось искать на новом месте. Иногда он, правда, говорил, где собирается провести следующий день, а иногда просто сообщал, что там будет видно. Большей частью так оно и бывало, и тогда Тиму приходилось искать Роберта по всей свалке металлолома.
Вчера все было ясно. Роберт сказал, что его следует искать за Батарейным полуостровом. Груда лопнувших батарей центрального отопления была видна издалека. Тим прямиком пошёл туда и довольно скоро обнаружил Роберта, который сидел, прислонившись к ржавому, цвета лисьего меха, радиатору, и тёр свою грудь наждачной бумагой.
— Ты зачем это делаешь? — спросил Тим, наклоняясь к нему.
— Да вот Коттер поцарапал мне жилет, — угрюмо заявил Роберт. — Куда я в таком виде пойду? Придётся как следует отполировать.
Он ещё несколько минут сосредоточенно тёр себя, затем склонил голову набок, посмотрел, взял маленькую тряпочку, смазал её какой-то мазью из крошечного бумажного пакетика и снова стал растирать.
— Это полировочная паста, — объяснил он Тиму. — Знаешь, как опасна любая царапина. Ржавоед тут же вгрызается в мельчайшую зазубринку. Думаешь, нет? В интересах собственного здоровья я должен как следует отполировать себя.
Но на сегодня Железный Роберт не назначил никакого определённого места встречи. Тим искал его и тут и там, только от корабельной каюты он держался подальше, так как не был уверен, не бродит ли там снова Коттер. Царапины, оставленные когтями кота-разбойника, всё ещё порядком саднили.
Внезапно до слуха Тима донёсся странный звук. Где-то позвякивало так, будто кто-то палкой водил по железной ограде.
Тим в задумчивости остановился и прислушался. Затем пошёл в направлении звука. Это был совершенно неведомый ему до сих пор звук, который мог оказаться каким-то образом связан с Железным Робертом.
Тим не ошибся.
Вскоре по другую сторону Горы тележных колёс ему открылась странная картина. К корпусу тёмно-серого токарного станка была прислонена спинка от железной кровати с облупившейся белой краской и никелированными набалдашниками в пятнах ржавчины.
Перед ней стоял Железный Роберт и то одной, то другой рукой проводил по «струнам» своего музыкального инструмента. Они издавали тусклый, неприятный звук. Но Железному Роберту эта музыка нравилась, потому что каждый раз он откидывал голову назад, закрывал от удовольствия глаза и с упоением слушал, пока звук не замирал. Тогда он снова проводил рукой по прутьям и снова слушал. Порой он много раз подряд ударял по самой короткой перекладине, издававшей тоненький звон.
Некоторое время Тим следил за ним, потом ему стало скучно, и он крикнул:
— Роберт, ты что делаешь?
Железный Роберт уронил руку, казалось, он был недоволен, что ему помешали.
— Ты ведь слышишь — играю, — ответил он ворчливо.
— Разве это музыка? — простодушно спросил Тим.
Железный Роберт ещё раз с явным удовольствием провёл по прутьям и сказал:
— Железная музыка!
Тим уже знал: если Железный Роберт хотел сказать «хорошо», то говорил «крепко» или «железно», а «мягко» на его языке означало «плохо».
Тим нерешительно переминался с ноги на ногу. Ему было стыдно признаться, что музыка, услаждавшая слух Железного Роберта, была, по мнению Тима, просто лязгом. Но, вероятно, Роберт и сам об этом догадался, так как сказал:
— Вот мой старший брат Железный Роланд — тот играет ещё крепче. Но он живёт на самом большом складе, в отделе Старых Ворот, там он может каждый день репетировать…
Роберт выглядел немного опечаленным. Это огорчило Тима. Ему нравилось, когда Роберт был весёлым.
— Давай что-нибудь предпримем, — предложил он.
Роберт оживился.
— Я хочу убедиться, знаком ли ты уже хоть немножко с железом, — объявил он. — Ступай через площадь Железных листов, оттуда, никуда не сворачивая, иди прямо вперёд и отыщи там самое большое железо, которое тебе встретится. Тогда крикни меня и, если ты угадаешь правильно, я покажу тебе одну ужасно интересную вещь.
Тим послушно отправился в путь. Вначале он увидел три больших ящика с блестящими жестяными обрезками — это, безусловно, не было «самым большим железом». Затем он наткнулся на груду каких-то разбитых чугунов и дырявых бельевых баков — они тоже казались совершенно обычными. Тим ненадолго остановился у синего остова мотороллера… Он даже взялся за руль и немного проехал. Но у мотороллера не было колёс, и вообще это был лишь голый остов. Когда Тим толкнул его посильнее, мотороллер свалился на бок.
Тим растерянно огляделся вокруг. Роберта уже давно не было видно. Впереди, будто связанные в гигантский узел, лежали покореженные железнодорожные рельсы. Здесь Тим ещё никогда не был. Металлическая стружка предостерегающе хрустела и скрипела под ногами. Незнакомая местность внушала страх. У Тима возникло чувство, будто кто-то его подстерегает.
