— Прыгай! Еще выше — давай!
Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и очутился перед своей противницей. Не дав Маковинке времени развернуться, он стремительно ударил ее по задним лапам. Быстро покосившись на край поляны, он заметил призрачную фигуру полосатого кота и его горящие рыжие глаза.
«Спасибо за науку, Звездоцап!»
Маковинка прыгнула на него, но Львинолап бросился вперед, проскользнул ей под брюхо и сшиб на землю ловкой подсечкой. Маковинка опрокинулась на спину, и он тут же вскочил ей на живот, прижав ко мху.
— Отлично, Львинолап, — одобрительно кивнул Уголек, но голубые глаза его оставались холодными, как лед.
«Что я опять сделал не так? — удивился Львинолап. Его раздражало то, что он ничем не может угодить своему наставнику. Понятно, почему Уголек сердился на него в то время, когда он целыми ночами пропадал в пещерах с Вересколапкой, а потом еле лапы волочил на тренировках! — Но сейчас-то я стараюсь изо всех сил! Неужели он не видит, что я просто из шкуры вон лезу?»
— Впервые вижу такой прием! — воскликнул Терновник, наставник Маковинки, торопливо подходя к оруженосцам. — Где ты ему научился?
— Ну… Я… наверное, сам придумал, — промямлил Львинолап.
Этому приему научил его Звездоцап, а потом Львинолап несколько раз отработал его с Коршуном.
Оба призрачных воителя посещали его так часто, что Львинолапу днем и ночью чудились их голоса, приказывавшие прыгать еще выше, бить еще сильнее и уворачиваться еще проворнее. Постоянные занятия с «наставниками» сделали его сильным и мускулистым. Он отлично видел, что заметно опережает своих сверстников в боевых навыках. Единственная трудность заключалась в том, что Львинолап не мог никому объяснить природу своего удивительного мастерства.
— Может, позволишь мне встать? — фыркнула Маковинка.
— Ой, прости, пожалуйста!
Львинолап отошел в сторону, и она легко вскочила с земли, отряхивая приставшие к шерсти кусочки мха.
— Научишь меня этому приемчику?
— Конечно! Когда противник прыгает прямо на тебя, нужно как можно ниже припасть к земле, продолжая двигаться вперед.
— Вот так? — спросила Маковинка, повторив его движение.
— Так, только еще быстрее.
Маковинка принялась с увлечением отрабатывать прием, а Львинолап быстро поднял голову и посмотрел на край поляны. Но Звездоцапа там уже не было.
* * *
Львинолап с усилием тащил сквозь проход длинную ветку от ежевичного куста, постоянно цеплявшуюся за колючки. Его лапы гудели от усталости. Утром патрулирование, потом тренировка, а после недолгого обеда Уголек приказал помочь ремонтировать палатку старейшин. А ведь день еще в самом разгаре, поддень едва миновал!
Вдруг что-то тяжелое плюхнулось на конец ветки, и Львинолап едва не растянулся на земле от неожиданности. Выронив свою ношу, он обернулся и увидел сидевшего на ежевике Лисенка. Рыжий котенок вцепился в колючую ветку зубами и что было сил молотил ее лапками.
— Племя Теней напало на наш лагерь! — завопила Ледышка, присоединяясь к брату. — А ну, убирайтесь прочь!
Белолапа, бежавшая к куче с добычей, испуганно остановилась посерди поляны и вздыбила шерсть, но тут же с облегчением взмахнула хвостом и продолжила свой путь. Белохвост высунул голову из воинской палатки и тревожно обвел глазами поляну. Заметив расшалившихся котят, он презрительно повел ушами и скрылся в ветвях.
— А ну перестаньте! — прикрикнул на малышей Львинолап. — Весь лагерь переполошили! Отпустите ветку, она нужна мне для починки палатки старейшин.
— Можно мы тебе поможем? — спросила Ледышка.
— Мы ведь скоро станем оруженосцами, — добавил Лисенок, выпуская ветку.
— Ладно, только постарайтесь не занозить лапы.
Львинолап отвернулся и снова тащил ветку по поляне. Котята пытались ему помочь, но только мешали.
Добравшись до палатки старейшин, Ледышка и Лисенок немедленно позабыли свои благие намерения и со всех лап бросились к дремавшим на солнышке Кисточке и Долгохвосту.
— Сказку! — завопил Лисенок. — Расскажите сказку! Про Великое Путешествие! Про то, как Двуногие…
— Нет, не хочу про Двуногих, — перебила Ледышка. — Хочу про наш старый лес.
Кисточка широко зевнула и повернулась к Долгохвосту.
— Расскажи им что-нибудь, — попросила она. — Может, они успокоятся и дадут мне хоть немного вздремнуть.
Она закрыла глаза и уткнулась носом в хвост.
Долгохвост покорно вздохнул и улегся поудобнее, подвернув лапы под грудку. Потом повернул слепую морду к котятам и сказал:
— Ладно уж, непоседы. Про кого же вам рассказать?
— Про Звездоцапа! — радостно подпрыгнула Ледышка.
— Да, про Звездоцапа! — подхватил Лисенок. — Расскажи, как он пытался захватить лес.
Львинолап заметил, как слепой кот в нерешительности покачал кончиком хвоста. Сгорая от любопытства, Львинолап принялся вплетать ежевичную плеть в огромную прореху, зиявшую в ветвях жимолости. Ему тоже хотелось услышать историю Звездоцапа.
— Звездоцап был великим воином, — нехотя начал Долгохвост. — Он был самым сильным котом во всем лесу, и в бою ему тоже не было равных. Когда я был молод, никто не сомневался, что он станет следующим предводителем Грозового племени. Я восхищался им и хотел быть на него похожим, — с непонятной грустью признался слепой кот.
— Но ведь он был злой! — пискнула Ледышка, вытаращив глазенки.
— Но мы-то тогда этого не знали, — вздохнул Долгохвост. — Звездоцап убил Ярохвоста, глашатая Грозового племени, но все думали, что Ярохвост погиб в бою…
Холодея от страха, Львинолап слушал длинную историю о крови, предательстве и убийствах. Он с трудом шевелил лапами, вплетая ежевичную плеть в ветви жимолости, и из последних сил делал вид, будто эта сказка не имеет к нему никакого отношения. Так вот кем был призрачный кот, который каждый день шагает рядом с ним по лесу и учит быть настоящим воителем!
— Честолюбие погубило Звездоцапа, — закончил свой рассказ Долгохвост. — Если бы у него хватило терпения дождаться власти по закону, он стал бы величайшим предводителем.
Львинолап расслабился. Значит, в его встречах со Звездоцапом нет ничего опасного! Честолюбие полосатого воителя умерло вместе с ним и больше ни для кого не представляет опасности. «Он давно умер и не может замышлять ничего плохого!»
И вообще, Звездоцап никогда не побуждал Львинолапа нарушить Воинский закон. Как он рассердился, когда почувствовал, что Львинолап никак не может отказаться от дружбы с Вересколапкой! Нет, Звездоцап не желает ему ничего дурного, он просто старается сделать из него хорошего воителя. Может быть, он горько раскаялся в своих злодеяниях и теперь хочет искупить их, сослужив добрую службу Грозовому племени?
Котята засыпали Долгохвоста вопросами, а Львинолап задумчиво отошел от палатки и побрел в лес за новыми ветками ежевики.
Пробравшись сквозь заросли ежевики в детскую, Остролапка положила перед Ромашкой свежего дрозда. Шиповничек и Попрыгуша лежали под материнским животом, вытянув тощие хвостики, и энергично сосали молоко.
— Спасибо, — прошептала Ромашка, осторожно пододвигая к себе дрозда. — Какой хорошенький, жирненький.
— А нам можно кусочек? — пискнул Лисенок, возившийся с сестрой в дальнем углу детской. — Я есть хочу!
— Нет, вам нельзя, — отрезала Тростинка. — Вы оба достаточно взрослые, чтобы самим принести себе еды. Не хватало еще, чтобы такие здоровенные котята отнимали еду у королевы!
— Можно мы сбегаем? — немедленно вызвалась Ледышка. — Я так проголодалась, что съела бы целого кролика!
— Идите, — вздохнула Тростинка. — И для Милли захватите кусочек повкуснее!
Милли сонно поморгала и поуютнее устроилась на своей моховой подстилке. Судя по ее огромному животу, котята должны были вот-вот появиться.
— Спасибо, — прошептала Милли, улыбаясь Тростинке.
— Этой парочке давным-давно пора стать оруженосцами. Им нужен хороший наставник, а не материнская забота.
Остролапка мысленно была с ней согласна. Она вышла из детской и направилась к куче, чтобы выбрать еду для старейшин. Лисенок и Ледышка были уже там, и шутливо дрались из-за зяблика.
— Вы не забыли про Милли? — напомнила им Остролапка.
— Ой, точно! — опомнился Лисенок и, подскочив к куче, вытащил за хвостики пару мышей. Зажав их в пасти, он помчался в сторону детской.
Ледышка с торжествующим визгом уселась над оставленным зябликом.
Остролапка принялась обнюхивать кучу, выискивая лакомый кусочек для старейшин. От ее шерсти все еще пахло детской. Ей казалось, будто весь лагерь кишит беременными кошками и маленькими котятами.
«Неужели и у меня тоже когда-нибудь будут котята?» — с тоской подумала она. Остролапка знала, что в котятах заключено будущее племени, но стоило ей подумать о собственном материнстве, как у нее даже плечи опускались, словно под грузом невыносимой тяжести.
