«Неужели и у меня тоже когда-нибудь будут котята?» — с тоской подумала она. Остролапка знала, что в котятах заключено будущее племени, но стоило ей подумать о собственном материнстве, как у нее даже плечи опускались, словно под грузом невыносимой тяжести.
Она потянула из кучи кролика, но тут к ней подбежала Медвянка.
— Это для кого?
— Для старейшин, — ответила Остролапка.
— Я только что отнесла им белку, — сказала Медвянка. — Значит, все накормлены, можно и самим подкрепиться.
Остролапка положила кролика обратно в кучу.
— Что-то дичи маловато осталось, — заметила она. — Пойду спрошу Бурого, можно ли нам сходить поохотиться.
На рассвете в лесу прошел ливень, но теперь тучи разошлись и выглянуло солнце. Листья деревьев и трава ослепительно сверкали в утреннем свете, а ветер доносил из леса восхитительные запахи дичи. Лапы у Остролапки зачесались от желания немедленно выбежать из лагеря.
— Смотри, охотники возвращаются, — воскликнула Медвянка, махнув хвостом в сторону входа в лагерь.
Первым на поляну вышел Крутобок, тащивший в зубах белку и двух мышей, за ним выбежала Яролика с парой полевок и Ягодник с кроликом.
— Ты только взгляни, какого огромного кролика поймал Ягодник! — вытаращила глаза Медвянка. — Нет, он все-таки самый чудесный!
— Кролик или Ягодник? — не удержалась от замечания Остролапка. В последнее время Медвянка не давала ей покоя, на все лады расхваливая Ягодника. Остролапка никак не могла разделить ее восторгов. На ее взгляд, за пять дней, прошедших после церемонии посвящения, Ягодник успел стать самым несносным котом во всем племени.
Медвянка смущенно потупилась и поскребла лапкой по песку.
— Понимаешь, я люблю его, — прошептала она. — Но он меня совсем не замечает, а теперь, когда стал воителем, и вовсе не глядит в мою сторону.
Остролапка вздохнула. Последние дни Ягодник так высоко задирал нос, что вообще никого не замечал. Если он поймет, что Медвянка влюблена в него, то еще больше зазнается!
— Ты слишком хороша для этого надутого… — начала она, но Медвянка, не слушая ее, сорвалась с места и бросилась к Ягоднику.
Остролапка вздохнула. Не рано ли им думать о любви? В конце концов, они всего лишь оруженосцы! Сначала нужно стать воителями, доказать племени свою верность и отвагу, как следует поохотиться для соплеменников, а уж потом думать о всяких глупостях… Остролапке хотелось заботиться о своем племени, укреплять его, чтобы Грозовые коты с каждым сезоном становились сильнее и могущественнее…
Внезапно она застыла, как будто лапы ее примерзли к земле. Неожиданная мысль ослепила ее. «Вот оно что! Я хочу быть предводительницей племени, а не королевой!»
В первый миг она испугалась своего честолюбия, но потом успокоилась. Что плохого в том, чтобы стать предводительницей племени? Ведь это означает каждым дыханием, каждой шерстинкой шкуры, каждым мускулом служить своим соплеменникам! Разве плохо стремиться к этому?
Остролапка отвернулась от кучи, чтобы не смотреть на Медвянку, влюбленно вившуюся вокруг Ягодника, и заметила выходившую из палатки мать.
Остролапка со всех ног бросилась к Белке.
— Я хочу спросить тебя кое о чем, можно?
— Конечно, — насторожила ушки Белка.
— Вот у тебя есть котята, но ты все равно смогла остаться воительницей, — выпалила Остролапка. — Как у тебя это получилось?
Белка прищурилась, и на миг Остролапке показалось, будто в глубине ее зеленых глаз сверкнуло и тут же погасло какое-то странное чувство. Но Белка быстро овладела собой и спокойно спросила:
— Почему ты спрашиваешь об этом?
— Я просто хотела узнать… — замялась Остролапка. — Мне кажется, все вокруг считают, что каждая кошка только и думает, что о котятах… А вот я совсем не уверена, что хочу стать матерью. Я хочу быть воительницей, но… — Она раздраженно замолчала, увидев веселые искорки в глазах матери.
— К чему заглядывать так далеко вперед? — улыбнулась Белка. — Звездное племя уже давно разметило твой жизненный путь, и предвидело на нем все повороты и развилки, которых ты себе и представить не можешь!
— Но…
— Оглянись вокруг, — продолжала Белка. — Посмотри, сколько кошек рожают на свет детей, а потом возвращаются в воинскую палатку.
«Но ведь они не становятся предводительницами!»
— Перестань забивать себе голову бессмысленными заботами, — закончила Белка, погладив дочь по плечу кончиком своего рыжего хвоста. — Постарайся сосредоточиться на тренировках.
«Это не поможет, — вздохнула про себя Остролапка. — Нисколечко не поможет!»
* * *
Вернувшись с охоты, Остролапка увидела, что все племя собирается на поляне. Огнезвезд уже стоял на Каменном карнизе, его огненно-рыжая шерсть плавилась в лучах солнца.
Остролапка поспешно отнесла свою добычу в кучу.
— Что случилось? — спросила она Белохвоста, выбегавшего из палатки вместе с Яроликой.
— Ледышку с Лисенком посвящают в оруженосцы, — ответила Яролика.
— Давно пора, — проворчал Белохвост. — Недавно они до смерти перепугали меня своими воплями о нападении племени Теней!
Яролика шутливо пихнула друга лапкой.
— Что взять с котят, Белохвост! Сам знаешь, что они подрастут и станут отличными воителями.
Но Белохвост только недовольно фыркнул в ответ.
Остролапка поискала глазами остальных оруженосцев. Медвянка сидела возле Ягодника, который, не обращая на нее никакого внимания, болтал с Березовиком. Воробушек вышел из-за ежевичного полога, скрывавшего вход в пещеру целителей, а через несколько мгновений следом за ним показалась и Листвичка. Маковинка с Пепелинкой уже сидели возле Крутобока и Песчаной Бури, а Львинолап как раз выбирался из палатки, чтобы присоединиться к ним.
Увидев брата, Остролапка радостно бросилась к нему.
Они едва успели поздороваться, как Тростинка вывела из детской Ледышку и Лисенка. Следом за ними шествовал распушившийся от гордости Дым.
Глаза котят сверкали от восторга, их прилизанные матерью шерстки сияли на солнце. Оба изо всех сил старались сохранять достоинство, да где там! Едва дойдя до края поляны, Ледышка начала подпрыгивать от возбуждения, так что Дыму пришлось тихонько шлепнуть ее хвостом по ушам. После этого она немного успокоилась и вместе с братом остановилась посреди поляны.
Огнезвезд спустился с каменной осыпи и приказал обоим котятам подойти ближе.
— Белка, — зычно начал он, — ты давным-давно заслужила право воспитывать оруженосца. Ты станешь наставницей Лисенка!
Белка вышла вперед, высоко держа голову и хвост. Не успела она приблизиться к Огнезвезду, как Лисенок со всех лап бросился ей навстречу.
— Белка! Все Грозовое племя знает и уважает твою храбрость и верность, — продолжал Огнезвезд. — Мы надеемся, что ты сумеешь передать эти качества Лисенку.
Лисенок ткнулся носом в нос Белки, и они оба заняли свои места в толпе котов.
«Ну вот, теперь Белка стала наставницей! — подумала Остролапка. — Значит, можно иметь котят и быть воительницей!»
Огнезвезд посмотрел на маленькую белую Ледышку и улыбнулся.
— Белолапа! Ты будешь наставницей Ледышки.
Сияя от радости, Белолапа подошла к своей ученице. Они тоже потерлись носами и отошли на свои места. Все племя сгрудилось вокруг новых оруженосцев и наставников, на все лады повторяя их имена и поздравляя с оказанной честью.
И только Березовик с Ягодником остались на своих местах.
— Подумаешь! — услышала Остролапка недовольное ворчание Березовика. — Не понимаю, почему Огнезвезд выбрал в наставницы эту выскочку Белолапу! Я ничуть не меньше готов к воспитанию оруженосца!
— Огнезвезд выбирает тех, кто лучше подходит для этого дела, — ответила ему проходившая мимо Песчаная Буря. — Во-первых, Белолапа старше тебя. А во-вторых, мне кажется, ты забыл, что она могла бы стать воительницей гораздо раньше, но сама попросила отложить свою церемонию, чтобы тебе было не так обидно оставаться единственным оруженосцем в племени!
Березовик пробормотал в ответ что-то неразборчивое.
— Скоро и ты станешь наставником, — пообещала ему Песчаная Буря. — Никогда еще в Грозовом племени не было столько котят!
Березовик вздохнул. Он больше не жаловался, но выглядел несчастным. Остролапка заметила, как Ягодник наклонился к нему и что-то зашептал на ухо.
Остролапка вздохнула. «Что такое творится с Березовиком в последнее время? Он всегда был веселым и жизнерадостным здоровяком, да и воином стал относительно недавно, так что еще не успел полностью забыть обычаи оруженосцев. Какая блоха его укусила? Почему в последние дни он стал таким же напыщенным выскочкой, как Ягодник?»
