— Мой план вообще не имеет к ним никакого отношения!
Львинолап с любопытством склонил голову набок.
— Ну, говори!
— Зачем нам дожидаться следующего Совета, чтобы поговорить? Давай встретимся до полнолуния!
— До полнолуния? — растерянно повторил Львинолап. — Но разве Воинский закон позволяет встречаться с соседскими котами без разрешения наставника?
— Завтра ночью, — прошептала Вересколапка.
— Но как… И где? — пролепетал Львинолап.
— На границе, в лесу. Возле тисового куста. Когда все уснут, мы потихоньку выберемся из лагеря и встретимся там…
— Но…
Вересколапка повела усами.
— Ну же, соглашайся! Это будет здорово! И вообще, кому от этого вред? Что в этом плохого?
Львинолап почувствовал в животе холодок вины и тревоги, но голубые глаза Вересколапки смотрели на него с такой надеждой, что он не посмел отказаться. В самом деле, план был просто замечательный! И вообще, это лишняя возможность отработать навыки ночной охоты. Вересколапка совершенно права! Они не собираются делать ничего плохого — ни шпионить, ни воровать чужую добычу. Если соблюдать осторожность, об этой встрече никто и никогда не узнает!
«Я останусь преданным воином Грозового племени и буду честно исполнять свои обязанности».
— Договорились, — согласился он.
Остролапка видела сон. Она бежала через лес, а по устланной листьями земле хлестал ливень. Впереди, за деревьями мелькала мокрая шерстка Ивушки. Подруга очень торопилась, и Остролапке никак не удавалось ее нагнать.
— Подожди меня! — крикнула Остролапка. — Мне нужно тебя кое о чем спросить!
— Отвечу, если догонишь, — оглянулась Ивушка.
Остролапка припустила быстрее, но ее лапы разъезжались на мокрой земле, а подруга убегала все дальше и дальше.
— В вашем племени что-то неладно, да? — Остролапке пришлось кричать в спину Ивушке.
— Я тебя не слышу! Дождь очень сильный!
— Скажи мне, что случилось?
Дождь припустил еще пуще, тугие струи забарабанили по листьям, заплясали по мокрой земле.
— Ивушка!
— Я не могу ответить, пока ты меня не догонишь!
— Тогда беги помедленнее! — рассердилась Остролапка, прищуривая глаза от хлещущих потоков дождя. — Ивушка? Где ты?
Но Ивушка исчезла.
Остролапка стояла одна посреди залитого дождем леса.
Она моргнула и открыла глаза.
Дождь уныло барабанил по крыше палатки и, протекая сквозь густое переплетение ветвей, лился на кошачьи подстилки. Остролапка поежилась и глубже зарылась в мох, но тут же подпрыгнула, коснувшись чего-то холодного и мокрого. Великое Звездное племя, да это же Львинолап!
Она с силой отпихнула брата от себя.
— Подвинься! Ты весь мокрый!
Спящий Львинолап пошевелился, а потом придвинулся ближе.
— Львинолап!
Остролапка вскочила и сердито посмотрела на брата.
Тусклые рассветные сумерки просачивались сквозь ветки, освещая спящих котов. Львинолап промок насквозь, словно он всю ночь пробегал в лесу и лишь недавно вернулся в палатку. Остролапка наклонилась и с подозрением повела носом. Может быть, он выходил закопать свою грязь, а вернувшись, сразу уснул?
Она зевнула и сладко потянулась, так что хвост задрожал от напряжения. Мышиный помет, как же сыро и зябко! Мышонок, Ягодка и Медвянка спали как ни в чем не бывало, им никакой дождь был нипочем! Орешинки и Маковинки не было видно, но, судя по свежему запаху, они совсем недавно ушли в патрулирование.
— Остролапка? — Пепелинка приподняла голову и сонно заморгала. — Тебя дождь разбудил?
— Не дождь, а Львинолап! — буркнула Остролапка. — Он жутко мокрый и холодный, как лягушка.
— Он что, выходил ночью? — спросила Пепелинка, протирая лапой глаза.
— Похоже на то, — кивнула Остролапка, чувствуя, как шерсть на ее спине начинает потрескивать от любопытства. Честно говоря, Львинолап уже не в первый раз поступал странно. Несколько дней назад она проснулась на рассвете оттого, что он тихонько протискивался в палатку. В тот раз брат сказал, что ходил закапывать грязь, но его шерсть пахла листьями, как будто он побывал в лесной чаще… А когда Остролапка стала приставать с расспросами, сердито оборвал ее, как будто она лезла не в свое дело! Остролапка уже не сомневалась, что Львинолап влип в какую-то историю.
У Пепелинки громко заурчало в животе.
— Интересно, в куче есть что-нибудь вкусное?
— С прошлой ночи, думаю, что-нибудь осталось, — ответила Остролапка. — Пошли, посмотрим.
Она тихонько пробралась между спящими оруженосцами и высунула нос наружу. «Великое Звездное племя!» Кучи почти не было видно за стеной ливня. Утреннее небо заволокло тучами, а дождь лупил с такой силой, что грязь подскакивала на месте!
Пепелинка протиснулась следом за Остролапкой и тоже выглянула наружу.
— Давай бегом — до кучи и обратно?
— Давай!
Остролапка крепко зажмурилась и выбежала из палатки.
Ураган с Речушкой, тесно прижавшись друг к другу, сидели под каменным карнизом и ели мокрого дрозда.
— Ну и погодка! — крикнул оруженосцам Ураган. — Слишком сыро даже для Речного племени!
Остролапка остановилась и сморгнула с ресниц капли.
— Зато теперь я представляю, что чувствуют рыбы!
Пепелинка во всю прыть устремилась к куче с добычей, обогнав ее.
— Остролапка! — всполошилась Речушка. — Не стой под дождем, как испуганный кролик! Иди скорее в укрытие!
Разбрызгивая потоки грязи, Остролапка пронеслась следом за Пепелинкой и резко затормозила перед кучей. В раскисшей грязи виднелось несколько жалких, промокших насквозь кусочков. Она взяла мышку и понесла ее под ежевичный куст, росший возле палатки целителей.
— Уф! — Пепелинка швырнула на землю промокшую тушку птички крапивника и отряхнулась. Остролапка невольно прижала уши, попав под брызги.
— Прости, я не хотела, — извинилась Пепелинка, принимаясь за свой завтрак. — Какая гадость! — скривилась она, откусив первый кусочек. — Как будто глину жую.
Мокрые ветки ежевики всколыхнулись, и из куста выскочила Листвичка с пучком трав в зубах. Не обращая внимания на учениц, она пронеслась через поляну и скрылась в детской.
— Уж не случилось ли чего? — всполошилась Остролапка. — Надеюсь, Лисенок с Ледышкой не заболели?
— Нет, просто Ромашка всю ночь чихала, — ответила Пепелинка. — Думаю, простудилась.
Остролапка запрокинула голову и посмотрела в мрачное серое небо.
— Мы тут все заболеем, если дождь не прекратится. Или на лапах у нас вырастут перепонки, как у уток.
С последнего Совета прошло уже пол-луны, и все это время дождь лил, не переставая.
Лагерь начал просыпаться. На поляну, широко зевая, вылез Терновник, за ним показался заспанный Дым. Когда Остролапка проглотила последний кусочек холодной мыши, на каменном карнизе появился Огнезвезд. Завидев предводителя, Ежевика стремительно взобрался по мокрой каменной насыпи, и оба кота скрылись в пещере.
Старая Кисточка высунулась из куста жимолости, служившего палаткой старейшинам, но тут же с неодобрительным фырканьем скрылась обратно.
Из укрытия позади воинской палатки, где он жил вместе с Милли, вышел Крутобок. Его густая серая шерсть намокла и прилипла к туловищу. Крутобок торопливо подбежал к куче, вытащил из нее двух мокрых птиц и вернулся в свое убежище.
На пороге воинской палатки появился Бурый и с силой потянулся, прогнувшись и почти коснувшись грудкой земли. Потом выпрямился, отряхнулся и распушил свою золотисто-бурую шерстку.
— Остролапка! — окликнул он и, сощурив глаза, поискал взглядом свою ученицу. Вода каплями стекала с его усов. — Ты где?
Остролапка вышла из ежевики и бодро доложила:
— Я завтракала с Пепелинкой!
— Отлично! Раз ты наелась, пойдешь вместе со мной на охоту.
Остролапка едва не подпрыгнула от радости. Мысль об охоте мгновенно согрела ее.
— Можно Пепелинка пойдет с нами? — спросила она.
Но Пепелинка отрицательно покачала головой.
— Я не могу! Белохвост попросил меня сменить старейшинам подстилки.
— Тогда я принесу тебе еще теплую мышку, — утешила ее Остролапка.
— Только без глины, если можно, — тихонько заурчала Пепелинка.
— Остролапка! — снова крикнул Бурый, бросаясь к выходу из лагеря.
* * *
Лес стоял совсем мокрый. Земля чавкала под лапами, палая листва превратилась в склизкое месиво, но Остролапка с радостью бежала за Бурым по крутому каменному склону. Дождь потихоньку стихал, и впервые за все утро ей удалось нормально открыть глаза.
Лес стал гуще, а когда коты вошли в частый ельник, их обступила тьма. Там, за елями, начиналась территория племени Теней. Остролапка снова подумала о новорожденных котятах — своих родственниках! — которые спят сейчас в лагере по другую сторону границы. Интересно, если в их жилах течет одна и та же кровь, то может быть, у них и запах одинаковый? И вообще, что создает неповторимый запах — принадлежность к определенному племени или кровь? Почему коты безошибочно отличают одну пограничную метку от другой?
