— Остролапка! — послышался со стороны поляны громкий крик Бурого.
Остролапка с облегчением вскочила и вылетела из палатки целителей. Небо над оврагом слегка прояснилось, в тучах показался клочок голубого неба.
— Пойдем, потренируемся в лесу, пока дождь снова не разогнал нас по палаткам, — сказал Бурый. — Белохвост с Пепелинкой отправляются изучать нашу территорию, и я решил пойти с ними. Знания никогда не бывают лишними.
Пепелинка уже бежала к ним через поляну, за ней следовали Белохвост и Березовик.
— Огнезвезд приказал проверить старую лисью нору, — крикнул на бегу Березовик. — Нужно убедиться, что лисята не вернулись.
Остролапка поежилась. Она отлично помнила тот ужасный день, когда они с Львинолапом и Воробушком решили самостоятельно выгнать лисят из этой норы. Тогда из охотников они сами превратились в преследуемую добычу, а Воробушек в пылу погони сорвался с отвесной стены оврага и лишь чудом остался жив.
— Не бойся, Остролапка, — прошептала Пепелинка. — Я буду прикрывать твой хвост!
Остролапка с благодарностью улыбнулась подруге, и они направились к выходу следом за воителями.
— А я прикрою твой!
Приблизившись к узкому лазу, ведущему в глубину пещеры, Остролапка повела носом и насторожилась. «Лиса!»
— Лиса, молодая, самка, запах старый! — мгновенно выпалила Пепелинка, поведя усами.
— Откуда ты знаешь? — опешила Остролапка. Ей было известно, что Пепелинка ни разу не видела живую лису, а значит, не могла отличить один лисий запах от другого!
— Просто знаю, и все, — повела плечом Пепелинка.
— Она права, запах старый, — вмешался Белохвост. — Лисы тут не было с сезона Падающих Листьев.
Остролапка внимательно посмотрела на подругу. Иногда Пепелинка говорила и делала такое, что Остролапке начинало казаться, будто эта маленькая серая кошечка знает гораздо больше, чем кажется. Но она была уверена, что у Пепелинки нет никаких секретов. Подруга вечно суетилась, и готова была скорее кинуться в неизвестность, распушив усы, чем остановиться и задуматься. Возможно, она уже когда-то была в этом месте, но забыла?
Белохвост, судя по всему, думал так же.
— Ты уже бывала здесь с другими патрульными? — спросил он.
Пепелинка покачала головой.
— Нет, я тут первый раз, честное слово!
Белохвост переглянулся с Бурым, и Остролапка поняла, что старшие воители озадачены ничуть не меньше.
* * *
Вдалеке послышался крик совы, и Остролапка беспокойно заворочалась в своем гнездышке. Она вытянула лапы, чтобы уткнуться в теплый бок Львинолапа, но неожиданно почувствовала пустоту и резко открыла глаза.
— Львинолап? — шепотом позвала она.
Тишина.
Остролапка протянула лапу подальше, думая, что брат во сне забился в угол, но его нигде не было.
— Ищешь Львинолапа? — зевнула Маковинка, спавшая у противоположной стены палатки. — Он уже давно ушел.
Остролапка села, пытаясь справиться с бешеным стуком сердца. Львинолап стал слишком часто пропадать по ночам!
— Что-то не так? — глаза Маковинки встревожено сверкнули.
— Н-нет, — пробормотала Остролапка. Меньше всего ей хотелось, чтобы остальные оруженосцы заподозрили недоброе.
— Неужели Львинолап опять пошел на грязное место? — проворчала Пепелинка, спавшая позади Остролапки. — Что-то он туда зачастил, бедняга! Говорила я ему не есть того старого дрозда, вот и допрыгался!
Остролапка почувствовала горячий прилив благодарности. Пепелинка явно пыталась выгородить Львинолапа, чтобы не привлекать внимания Маковинки к его отсутствию. На самом деле дрозд был совершенно свежим, пойманным перед самым ужином.
— Пойду посмотрю, как он там, — вздохнула Остролапка.
Она выбралась из палатки и, стараясь не шуметь, побрела вдоль границы лагеря, держась в густой тени каменных стен. Запах Львинолапа вел к выходу, в сторону поганого места.
«Пусть я найду его там!» — беззвучно взмолилась Остролапка.
Внезапно за спиной ее послышались чьи-то тихие шаги.
Остролапка замерла и медленно повернула голову.
— Это я, — послышался приглушенный голос Пепелинки, и серая кошка выступила из темноты на освещенный луной клочок земли. — Я подумала, ты не откажешься от компании.
— Спасибо!
Если Львинолап в самом деле ходил по своим делам, то от присутствия Пепелинки большого вреда не будет, но если он ушел в лес, искать его вместе с подругой будет гораздо спокойнее.
Одна за другой, кошки протиснулись в узкий туннель, ведущий к поганому месту.
— Его тут нет, — прошептала Пепелинка.
У Остролапки оборвалось сердце. Последняя надежда исчезла.
— Как ты думаешь, что он затеял?
Остролапка не посмела ответить. Она уже догадывалась, зачем ее брат покидает лагерь под покровом ночи, но не хотела этому верить.
— Его запах ведет вон туда, — воскликнула Пепелинка, указывая носом на склон холма, за которым лежало озеро.
Остролапка почувствовала холодную тяжесть в животе. Этот путь убегал в вересковые пустоши, на территорию племени Ветра.
«Может быть, он просто изучает территорию?»
Слабый огонек надежды затеплился в ее груди, но под ним, на самом дне, тяжелым камнем лежало подозрение. Она уже почти не сомневалась в том, что брат тайком встречается с Вересколапкой.
— Мы пойдем за ним, да? — Пепелинка смотрела на Остролапку, и глаза ее были полны тревоги. Неужели она тоже догадалась? Но откуда?
— Наверное, это не наше дело, — слабо пробормотала Остролапка.
— Нет, это наше дело! Наш товарищ ходит где-то по лесу, совсем один! А вдруг с ним что-нибудь случится?
— Ты это серьезно говоришь? Ты хочешь отправиться на поиски Львинолапа только потому, что ему может угрожать опасность?
— Нет, — тихо ответила Пепелинка и села на землю. — Я думаю, он затеял что-то такое, о чем потом горько пожалеет.
Остролапка растерялась. Пепелинка говорила так серьезно, что ей стало не по себе.
— Ты знаешь что-то, чего я не знаю? — резко спросила она.
Пепелинка покачала головой.
— Нет. Это просто предчувствие, ничего больше. Я не могу этого объяснить… Но я чувствую, что Львинолап совершает ошибку, которую уже совершали до него… что-то такое, чего нельзя делать, потому что это не принесет ничего, кроме бед и страданий…
Она замолчала, но в голубых глазах ее стояла грусть.
— Хорошо.
Остролапка не могла не считаться с предчувствиями своей подруги. И не хотела подавлять свою собственную тревогу. Она инстинктивно чувствовала, что Львинолап нарушает Воинский закон, а значит, ее долг — остановить его.
Она начала подниматься по склону, обнюхивая кусты ежевики и ветки. Пепелинка шла следом за ней, и вскоре подруги очутились на краю леса. Дальше земля резко уходила вниз, к берегу, за которым плескалось залитое лунным светом озеро. Остролапка посмотрела на лежащую вдали пустошь. Противоречивые желания разрывали ее сердце — она хотела увидеть там Львинолапа и смертельно боялась этого. Если уж ее брат бродит ночью по лесу, она бы предпочла, чтобы он делал это на территории своего племени.
Но темная пустошь была неподвижна. Остролапка бросилась вниз по склону и помчалась сквозь траву по старой кроличьей тропе.
По мере того, как она приближалась к границе племени Ветра, земля под ее лапами становилась все более рыхлой и торфянистой. Кустики вереска мелькали по обеим сторонам тропы, постепенно склон начал выравниваться, и впереди послышался плеск воды.
— Ты слышишь? — раздался за ее спиной шепот Пепелинки.
Она насторожила уши. Чуть впереди лежал неглубокий овраг, укутанный густой тенью. Оттуда доносились тихие звуки голосов. Шерсть на хвосте у Остролапки встала дыбом, когда она узнала голос Львинолапа. Судя по голосу, ее брат был счастлив… Честно говоря, она уже давно не слышала в его голосе столько радости. Остролапка припала к земле и поползла в заросли вереска, окружавшие овражек. Кусты зашелестели, когда она протиснулась между голых ветвей и посмотрела с вершины вниз, на дно оврага.
Ее брат гонялся за комком мха, как малый котенок. Когда мох приземлялся, он бросался на него, чтобы в следующий миг сильным ударом послать комок в другую сторону. Внезапно из темноты вынырнула стройная кошачья фигурка, и со всех лап бросилась за пушистым комочком. Светлая шерстка засверкала под луной. Сердце у Остролапки превратилось в камень.
«Вересколапка!»
— Я вижу, ты не особо удивлена, — заметила Пепелинка, опускаясь рядом с подругой на поросший травой склон.
Остролапка медленно покачала головой.
— Нет.
Она с трудом поднялась и заставила себя сделать несколько шагов к краю оврага.
— Львинолап!
Львинолап с Вересколапкой замерли и в ужасе переглянулись. Пушистый комок мха покатился по земле.
