Большие настенные, с давно уже отправившейся на пенсию кукушкой, похожие на теремки Лицея.
Маленький пластмассовый будильник, нежно журчащий по утрам как канарейка.
И даже часы на руке самого Дениса – любимые, с фосфоресцирующей подсветкой стрелок над циферблатом.
С замирающим сердцем Денис прокрался в прихожую, надел ботинки, куртку и выскользнул из квартиры. Впервые в жизни, наверное, он подумал о том, какие все-таки у них в двери мягкие, бесшумные замки.
В подъезде было темно и прохладно. Выйдя во двор и опасливо глянув на свои темные окна, Денис услышал тихий свист. Это Маленький Мальчик выглядывал из-за угла их дома и призывно махал ему.
Тогда Денис поднял воротник, сунул руки в карманы и поспешил за своим необычным гостем.
ИСТОРИЯ ВТОРАЯ. СКВОЗЬ ДВЕРИ ПЕСКА
– Все заклинания посыпались, все подряд... – бормотал себе под нос Маленький Мальчик, покуда они пробирались темными улицами. Четыре ноги дружно шлепали по лужам, хрустя трескучим ночным ледком.
Впрочем, слышал волшебника из Шутилова посада только он сам. С самого начала Маленький Мальчик так рванул вперед, что Денис еле поспевал за ним. И всю дорогу он ломал голову над планами своего удивительного спутника.
– Сколько нам еще идти? И куда? – в конце концов, осторожно поинтересовался Денис. Он уже пару раз основательно хлебнул ботинком из предательских лужиц.
– Тут во дворе, неподалеку, свежий песок привезли. Для детской площадки, – пояснил Маленький Мальчик и резко свернул в соседнюю "коробку". Видимо, с тех пор, как они расстались на школьном стадионе, посланец Буяна досконально осмотрел здесь все окрестности. И теперь безошибочно привел Дениса к большой куче песка, насыпанной подле покосившегося "грибка". Под его защитой от ночного ветра они и уселись на сырой лавке.
Маленький Мальчик тут же подобрал корявую ветку и принялся быстро чертить на песке. У него получался диковинный, замысловатый узор. При этом маленький волшебник неустанно нашептывал тихие слова и неясные фразы. Похоже, что пока не все у него получалось так, как он прежде надеялся.
– Никогда не знал, что песочное заклинание может открыть путь в Архипелаг, на Буян, – с сомнением покачал головой Денис.
– Ошибаешься, – усмехнулся его собеседник. – И это ты знал отлично. И многое другое. Просто по уставу Лицея запрещено держать в памяти все мало-мальски важные заклинания, если ты переходишь в Закрытку. А уж коли запрещено, значит, нельзя, брат.
Денис пристально посмотрел на Мальчика. В его глазах одновременно жило недоверие и рождалось внезапное понимание.
– Это что же получается... – начал он.
Маленький Мальчик тут же рассмеялся с самым довольным видом.
– А как думаешь, почему ты до сих пор еще никому не проговорился о Лицее? Ни родителям, ни своему Тигре, ни даже...
– Что – даже? – побледнел Денис, и вдруг его щеки в мгновение ока вспыхнули.
– Ну... – на мгновение замялся его удивительный товарищ. – Какой-нибудь девочке, к примеру.
– Больно мне надо, – буркнул Денис, чувствуя, что у него пылают даже самые мочки ушей.
– И никто другой тоже не проговорился. Ни Леся, ни Максим. Ни... остальные, те, кто из Закрытки в Лицее учился, – кивнул Маленький Мальчик. После чего сплюнул себе под ноги тоненькой струйкой, которая у него отменно получалась еще и по причине отсутствия переднего зуба.
– Это что же, и тут заклинания? – недоверчиво воззрился на него Денис.
– А как ты думал? – в свою очередь удивился Маленький Мальчик. – Еще не хватало, чтобы воспитанники первого года принялись болтать о Лицее на всю Закрытку! Представляешь, сколько бы народу, интересующегося волшбой, сразу сбежалось к Воротам? Никакой левиафан столько не поднимет...
И он шмыгнул носом, что, видимо, означало шутку, которую и сам ее автор счел не самой удачной. После чего опустился на колени, склонился над песком. Подышал на него и громко, повелительно прошептал:
– Дальний и Далекий, выходите двери открывать!
И удивительное дело – песок сразу зашевелился. В нем понемногу возник маленький вихрь. А потом стало казаться, что изнутри, из песчаной кучи, пытается выбраться на поверхность большущий муравьиный лев. Или юркая, гибкая ящерица. Далее песок забурлил как вода, вскипел нервными волнами, и на нем образовался круг, шириной с локоть. А потом из песка проступила печать.
Влажные песчинки все время норовили осыпаться и поэтому плохо передавали детали печати. Денис отчетливо разобрал пару длинных змей, обвивших основания древесных стволов. А еще окаймленное острыми лучами солнце с человеческим лицом и длинную надпись, идущую по краю печати. В точности как девиз на рыцарском щите.
Подобный рисунок Денис однажды видел на магических Дверях, когда он впервые пересек границы Закрытки. Правда, сейчас слова на песке разобрать было невозможно, лишь отдельные буквы.
– А кто такие эти – Дальний и Далекий? – полюбопытствовал Денис.
– Два стража ворот, – последовал тихий ответ. – Один с той стороны, другой – с этой. Оба следят, чтобы никто не прошел без подорожной.
– А у нас что, есть эта подорожная? – удивился Денис.
Вроде бы ничего у Мальчика в руках и не было. Разве что кроме его неизменной, смятой и погашенной сигаретки.
Маленький Мальчик прикрыл глаза, глубоко вздохнул и проговорил одними губами:
– Я сам и есть подорожная. Самая что ни на есть.
А потом тихо прошептал, как сомнамбула – медленно, раздельно, точно припоминая нужные слова:
Путники ждут у порога мира, закрытого напрочь.
Знающих Слово пропустят двери в иные пределы.
С собой не несем ничего, ни зла, ни беды, ни корысти
Двери откройте нам, слуги. Платою будет вам Слово.
У Дениса возникло тревожное чувство. Словно прежде он играл в какую-то веселую и беззаботную игру – в Буян, в Лицей, с учебой в его посадах. А теперь вдруг игра стала оборачиваться какой-то новой, прежде неизвестной ему стороной. Там таилась опасность, оттуда веяло холодом, туда ему, честно говоря, не очень хотелось. Неужели прежде его все оберегали? И его, и Максима, и Лесю?..
Маленький Мальчик зачерпнул и поднес к губам полную горсть песка. После чего быстро высыпал ее в загодя расстеленный платок и сноровисто завязал его пиратскими узлами. Наверное, в том миг он что-то сказал еще, быть может, это и было то самое, таинственное Слово. Но уже в следующее мгновение Денис с ужасом почувствовал, что погружается в песок, стремительно и неуклонно.
Ему захотелось кричать, выпростать ноги из этого песчаного болота, которое засасывало его все глубже и вот уже достигло колен. Затем – пояса, груди, плеч. И ему стало по-настоящему страшно.
Если бы кто-то в эту ночь оказался поблизости, то он увидел бы совсем иную картину. Вокруг двух маленьких фигурок образовалась глубокая воронка, песок закручивался по ее краям как от смерча. А они опускались все ниже, укрытые охранительной силой древнего заклинания. Тут, в Закрытке, оно еще действовало, и это внушало Маленькому Мальчику надежду – впервые за многие-многие последние дни.
Минута-другая – и на детской площадке уже никого не было. Даже ночные кошки притихли. Они прекратили свои яростные мартовские песни и щурились со всех крыш на призрачное желтое сияние, исходившее от песка. А спустя некоторое время исчезло и оно.
– У меня весь рот забит песком! – скривился Денис, яростно отплевываясь. – И глаза, и нос тоже...
Он крепко зажмурился и стал отчаянно вытряхивать песок из волос, куртки, перчаток и даже ботинок. И как я не догадался капюшон накинуть, недовольно выговаривал он сам себе, морщась от скрипа на зубах твердых песчинок.
– Зато быстро и безопасно, – назидательно сказал Маленький Мальчик. – На, вот, хлебни и лицо ополосни.
Он протянул Денису круглую зеленую фляжку, какие бывают у военных, когда они понарошку воюют в поле на учениях. Тот живо отвертел крышку-колпачок и опасливо принюхался – от Маленьких Мальчиков всегда можно ожидать чего угодно! Особенно какого-нибудь шутливого подвоха.
Вода оказалась очень чистой, наверное, ключевой. Только почему-то очень холодной, у Дениса аж зубы заломило.
– Тут неподалеку родники. Там еще вкуснее, – кратко заметил Мальчик. Способность угадывать мысли собеседника он не утратил и здесь. Денис протер глаза, высморкался и с любопытством стал осматриваться. А взглянуть тут было на что.
Вокруг тянулись мглистые горы, над ними остро вздымались острые зубчатые скалы. А еще выше тускло, словно со дна озерца, мерцали ночные звезды.
Под ногами тянулись каменные россыпи. Чья могучая рука расколола окружающие утесы на тысячи кремней и осколков, невозможно было и представить. И все же Дениса уже с самых первых минут пребывания в этих краях не покидало чувство уверенности в том, что у былых камнепадов были, несомненно, рукотворные причины.
