— Он красивый? Как принц? Или выглядит как заправский учитель с жилете и очках и…
БУМ!
Софи и Агата медленно повернулись к двери.
БУМ! БУМ!
Софи сморщила нос.
— Он что не мог просто постучать, а?
Замки трещали. Петли гремели.
Агата вжалась в стену, в то время как Софи расправила платье, будто ожидала, что сейчас им нанесет визит королевская особа.
— Самым лучшим будет дать ему, что он хочет, без суеты.
Когда дверь прогнулась, Агата спрыгнула с кровати и бросилась к ней. Софи закатила глаза.
— Ох, ради Бога, успокойся и сядь.
Разволновавшись, Агата изо всех сил потянула ручку — дверь, с оглушительным треском, распахнулась, и ее отбросило в другой конец комнаты.
Это был отец Софи, белый как снег.
— Я что-то видел! — тяжело выдохнул он, размахивая факелом.
А после Агата заметила скрюченную тень на стене, наступавшую на его широкий силуэт.
— Там! — закричала она.
Стефан повернулся, но тень задула факел. Агата выхватила из своего кармана спичку и зажгла её. Стефан без сознания лежал на полу. Софи исчезла.
Снаружи раздались крики.
Она увидела в окно кричащих жителей, несущихся за Софи, которую тень волокла к лесу. Все больше и больше становилось кричащих преследователей…
Улыбка Софи растянулась до ушей.
Агата выпрыгнула через окно и побежала вслед за ней. Но как только деревенские добрались до Софи, их факелы волшебным образом взорвались и люди оказались в ловушке огненного кольца. Агата обогнула кольцо и бросилась спасать подругу, прежде чем тень утянет её в лес.
Софи почувствовала, что тело уже не скользит по мягкой траве, а волочится по каменистой грязи. Она начала сердиться от мысли, что явится в школу в грязном платье.
— Я на самом деле думала, что будут лакеи, — сказала она тени. — Или, по крайней мере, карета из тыквы.
Агата бежала изо всех сил, но Софи уже почти скрылась за деревьями. Все вокруг стало охватывать пламенем, языки которого поднимались все выше и выше, готовые поглотить всю деревню.
Увидев начало пожара, Софи испытала облегчение, что никто больше не мог её спасти. Но где же второй ребенок? Где тот, что предназначался для Зла? Все это время она ошибалась на счет Агаты. Когда она почувствовала, что её утаскивают в чащу, Софи взглянула на поднимающееся все выше пламя и послала прощальный поцелуй постылой серой жизни.
— Прощай, Гавальдон! Прощай серость и посредственность…
А потом она заметила Агату, рванувшую через пламя.
— Агата, нет! — выкрикнула Софи…
Агата приземлилась сверху на неё и их обеих поглотила тьма.
Тут же пожар вокруг крестьян перестал полыхать. Они бросились в лес, но деревья, как по волшебству стали толще и тернистее, не пуская их вглубь.
Было слишком поздно.
— ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ! — во все горло заорала Софи, толкая и царапая Агату, когда тень поволокла их в самую непроглядную лесную глушь. Агата яростно отбивалась, пытаясь разжать хватку тени и оторвать от нее Софи. — ТЫ ВСЕ РАЗРУШИЛА! — вопила Софи. Агата укусила её за руку. — ААААА!!!! — пронзительно завопила Софи и перевернула свое тело таким образом, что Агату потащило по земле. Агата вернула Софи в исходное положение и начала взбираться по ней к тени. Её башмаки уперлись в лицо Софи.
— КОГДА МОИ РУКИ НАЙДУТ ТВОЮ ШЕЮ…
Они почувствовали, как отрываются от земли.
Когда их окружило что-то веретенообразное и холодное, Агата нащупала спичку в своем платье, ударила ею по костлявому запястью и побледнела. Тень исчезла. Они были обернуты ветвями вяза, которые переправили их на огромное дерево и опустили на самую низкую ветку. Обе девочки посмотрели друг на друга и попытались восстановить дыхание, чтобы начать говорить. Первой это удалось Агате.
— Мы прямо сейчас отправляемся домой.
Ветка зашаталась, нагнулась назад как рогатка, и выстрелила ими словно пулями. Перед тем, как успеть закричать, они приземлились на другую ветку. Агата взмахнула очередной спичкой, но ветка размахнулась и бросила их к следующей, а та, в свою очередь, перекинула их на другую.
— ДА КАКОЙ ЖЕ ВЫСОТЫ ЭТО ДЕРЕВО! — выкрикнула Агата.
Девочек словно мячики бросало все выше, они сталкивались, ударялись друг о друга, платья рвали колючки и маленькие веточки, лица врезались в конечности, пока, наконец, они не добрались до вершины.
Оказавшись на вершине вяза, они увидели гигантское черное яйцо. Девочки, не понимающе, уставились на него. Скорлупа треснула, забрызгав их черной клейкой жидкостью, а из яйца появилась безумно большая птица, состоящая только из костей. Птица единственный раз взглянула на парочку и заклекотала так, что у них чуть не полопались барабанные перепонки. Потом она когтями схватила их обеих и спорхнула с дерева. Наконец они закричали, будучи уже согласные друг с другом хоть в этом. Костяная птица летела через черный лес, Агату хлестали ветви деревьев, и она в отчаянии зажгла спичку, поднесла ее к ребрам птицы, давая им возможность разглядеть сверкающие красные глаза и свирепые тени. Ветви деревьев так и норовили выхватить девочек, когда птица то поднималась, то опускалась, облетая их, пока у них над головой не прогремел гром, и они не ворвались в бушующую грозу. Огненные молнии ударяли по ветвям, которые протягивали к ним деревья, а они укрыли свои лица от дождя, грязи и веток, паутины, улей и змей, пока птица не погрузилась в смертельные колючки. Девушки, побелев от страха, закрыли глаза в ожидании боли…
А потом все стихло.
— Агата…
Агата открыла глаза потоку солнечного света. Она посмотрела вниз и вскрикнула.
— Все взаправду.
Далеко внизу под ними, в лесу раскинулись два парящих в воздухе замка. Один сверкал в солнечном легком тумане, с розовыми и голубыми стеклянными башенками, нависающими над искрящимся озером. Другой вырисовывался почерневшими зазубринами и острыми шпилями, которые врезались в грозовые тучи, напоминая зубы чудовища.
Школа Добра и Зла.
Костяная птица зависла над Башнями Добра и ослабила хватку когтей вокруг Софи. Агата в ужасе подхватила подругу, но потом увидела, как лицо Софи светится счастьем.
— Агги, я принцесса.
Но вместо неё птица сбросила Агату.
Ошеломленная, Софи наблюдала, как Агата падала в розовый, похожий на сладкую вату, туман.
— Постойте….нет…
Птица решительно устремилась к Башням Зла, её челюсти потянулись за новой добычей.
— Нет! Я — Добро! Это ошибка! — закричала Софи…
Но без колебания была сброшена в адскую тьму.
Софи открыла глаза и обнаружила себя плавающей во рву, заполненном зловонной жижей. Со всех сторон её окружали мрачные стены тумана. Она попыталась подняться, но ноги не находили дна и она стала тонуть, жижа заполняла нос и обжигала горло. Задыхаясь, она за что-то уцепилась и увидела, что это были останки наполовину съеденного козла. Она вскрикнула и попыталась отплыть прочь, но ничегошеньки не видела дальше собственного носа. Над её головой эхом пронеслись крики, и Софи задрала голову вверх.
Воздух рассекли с десяток костяных птиц и сквозь туман, визжа, в ров полетели дети. Когда их крики сменили всплески грязи, прибыла следующая волна птиц, затем еще и еще, до тех пор, пока все небо не затмили падающие дети. Софи заметила, как одна птица мчится прямо на неё и убралась с дороги, как раз вовремя, чтобы в лицо, словно пушечное ядро, не влетел сноп слизи.
Она стерла липкую массу с глаз и лицом к лицу оказалась с мальчиком. Первое, что она заметила, на нем не было рубашки. Его грудь была тщедушной и бледной, без малейшей надежды на мускулы. Из маленькой головы выпирал длинный нос, изо рта торчали зубы, а черные волосы нависали над крошечными глазками. Он был похож на маленькую зловещую ласку.
— Птица съела мою рубаху, — пожаловался он. — Можно я потрогаю твои волосы?
Софи резко отпрянула.
— Они обычно не оставляют злодейкам такие шикарнве волосы, — сказал он, по-собачьи подгребая к ней.
Софи отчаянно искала, что-нибудь, чтобы можно было использовать в качестве оружия — палку, камень, мертвого козла…
— Может быть, мы могли бы стать соседями по комнате или лучшими друзьями, или вроде того, — сказал он, находясь теперь совсем близко. Он был похож на Рэдли, который превратился в грызуна и набрался мужества. Мальчишка протянул худую руку, чтобы прикоснуться к ней и Софи уже была готова ударить его в глаз, когда между ними плюхнулся кричащий ребенок. Софи бросилась в противоположном направлении, а когда глянула назад, то Мальчик-Грызун исчез.
Софи видела сквозь туман тени детей, осторожно переступавших через плавающие сумки да сундуки, в поисках своего багажа. Тем, кому удалось его отыскать, продолжали двигаться вниз по течению, в направлении зловещего завывания вдали. Софи последовала за плывущими силуэтами, пока туман не рассеялся, явив берег, со сворой волков, стоящих на двух ногах, одетых в кроваво-красные солдатские мундиры и черные кожаные бриджи. Волки щелкали кнутами о землю, тем самым заставляя новоиспеченных выстроиться в шеренгу.
